километров через пять, двадцать пути, нас встретит их крупный отряд, а мы мало мобильны.
— Что ты предлагаешь? Убивать всех орков которые нас встретят?
— По хорошему так и надо.
— Они же сразу убегают при виде нас.
— Я просто к тому, что если будет совсем жарко, и выполнение миссии встанет под угрозу, то ты Рим, должен будешь прыгнуть в седло моего единорога, вторым всадником, и мы сбежим с поля боя, пока остальные будут прикрывать наш отход.
— Ты предлагаешь ему бросить людей, трусливый эльф? — Возмутился Гром.
— У настоящих рыцарей судьба должна быть общей, нельзя бросать товарищей, — поддержал его Крит.
— Боюсь, что он прав, наша миссия слишком важна, а отряд из целых семнадцати бойцов велик и неуклюж, если мы попадём в ловушку, которую расставляют сейчас коварные орки, то нам с Рипом придётся бежать.
— Тогда почему вы сразу не отправились вдвоём?
— Так решили Марио и Дарон. Думаю, они считают, что чем больше людей послать, тем больше шансов выполнить миссию.
— Боюсь, что они ошибаются, — сказал Эльф, — тридцать лет назад, мы посылали за золотой ветвью сотню бойцов, целую сотню, самых лучших бойцов. И у нас был договор с орками, те пропустили эту сотню через свои земли без боя. Но эльфы не вернулись.
— Куда же мы идём?
— Даже Эльфы не знают, с чем нам придётся столкнуться на востоке.
— Значит, Марио послал нас на смерть?
— Нет, наш маг предсказал, что я вернусь, и принесу своему народу золотую ветвь, я Рип, простой стражник, сын стражника. Поэтому, меня и отправили с вами.
— Ты вернёшься один? Или со спутниками?
— А вот этого он не сказал.
Тем временем, мы выехали из восточных предместий, тут на дороге была застава, не большая башня, высотой метра три, с удобной площадкой для обороны. Но наверху никого не было, я обошёл её, нашёл дверь, она была сломана, разрублена орковским топором, я вошёл внутрь, поднялся по лестнице наверх, потом перегнулся через стенку башни и крикнул своим:
— Тут никого нет.
— Всё понятно орки всех убили.
— Трупов и следов крови тоже нет.
— Может, они отступили? — Предположил Рип.
— Жалкий Эльф, наши люди не бегут от опасности, — гордо возразил лорд Крит.
— По-видимому, орки просто прочли заклинание захоронения трупов, чтобы те тут не гнили. А застава уничтожена.
— Да, так, скорее всего, и было, поддержал Гром.
— Ладно, нам надо двигаться дальше.
Я перевесился через стенку башни, и спрыгнул на землю.
— Четыре бойца, четыре хороших, смелых парня, — вздохнул лорд Крит.
— Здесь было четыре бойца?
— Да.
Мы двинулись дальше, здесь был лес, но лес не простой, а весьма опасный, восточный лес, присутствие магии тут ощущалось на треть сильнее, чем в Саммервилле. Где-то далеко позади нас завыла орочья гончая, потом ещё одна.
— Сколько же у орков этих шавок, режем, режем, а они всё не кончаются.
— Магические твари на проклятом острове размножаются быстро, все об этом знают.
— Э, нет, — возразил Гром, — орочьи гончие родом не с магического острова, а с материка, и у них под сердцем нет экстракта. Давно, давно, орки вывели их из волков, как человек собак. Только орки выбирали не самых покорных волков, а наоборот самых крупных, быстрых и злобных. С тех пор их гончие всегда с ними, но они не магические, орки привезли сюда их на остров, также как когда-то люди крыс и тараканов.
Мы шли ещё около часа, пока лес не начал редеть, мы вышли на берег огромного озера, оно было чёрным, и вода на его поверхности была поразительно спокойной, на ней даже не было ряби от ветра. Мы остановились на привал, по требованию тех, у кого не было колец выносливости. Я подошёл к кромке озера, опустил в него руки, вода была очень тёплой. Я взял её в руки, и попробовал на вкус, она была солёной, и что-то в ней было, сера что ли, я тут же выплюнул. Ко мне подошёл Гром, и сел рядом.
— Это вулканическое озеро, оно такое тёплое, потому что его греют горячие подземные родники.
— На проклятом острове есть вулкан?
— Да, к северу от Вавилона, но они спят уже много лет, последнее извержение было задолго до появления людей.
— Я слышал, что гномы используют лаву вместо дров, и куют лучшее оружие.
— Да, насчёт лавы, думаю, что это правда, а вот о лучшем оружии я бы поспорил.
— Почему?
— Гномы не умеют делать волшебные мечи, они делают просто хорошее оружие, а лучшее, волшебное, делаем мы, тёмные маги.
— А почему маги тёмные? Вы же вроде бы не служите силам зла, и всякой нечисти.
— Не знаю почему, но думаю, что потому что мы используем все элементы магии, в том числе тёмные, например, кольцо смертиума на твоей руке, это тёмная магия.
Мы ещё некоторое время молча посидели, по любовались озером, потом я встал, и решил осмотреть окрестности. Я ещё раньше никогда не заходил так далеко на восток, но мои знания травника подсказывали мне, что тут должны расти редкие травы. Я по бродил вокруг, и невдалеке от лагеря наткнулся на магические грибы, немножко повышавшие магическую энергию человека, навсегда. Я уже пробовал такие однажды, и знал, что они мерзкие на вкус, и от того что я их съем, в принципе ничего не изменится, но я всё-таки заставил себя проглотить их, почти не разжёвывая. Я продолжил свои поиски, и они увенчались успехом, спустя ещё минут десять я нашёл ещё одну вещичку, цветочек ловкости, он как и грибы, не много повышал ловкость, навсегда. Вообще, я нашёл много чего, но меня интересовали только те вещи и растения, которые навсегда повышали навыки. Поэтому всё остальное, найденное, я пропустил. Но время подходило к концу, и пора было двигаться, я подошёл к лагерю, и объявил:
— Собираемся, мы идём дальше.
Через несколько минут, мы уже шли по дороге на восток, огибая по северному берегу это тёмное безжизненное озеро. Орочьи гончие пока не выли, хотя мы приближались к их владеньям. Тем временем, лес кончился, и мы двинулись по полю, это был хорошо, тут далеко было видно местность, не попадёшь в ловушку.
— Откуда здесь поле? — Спросил я. — Деревень я в округе не вижу, кто рубит лес?
— Орки.
— Но зачем? Ведь это тяжёлый труд.
— Орковские командиры безжалостно гоняют своих подчинённых. И следят за тем, чтобы у тех не появилось свободное время. А ещё орки используют деревья как строительный материал, они строят из них целые огромные крепости, терема и города, в которых и живут. Но они постоянно горят, и оркам приходится их отстраивать.
— Жесть.
Вскоре, я увидел впереди заставу. Поле заканчивалось, и впереди было не большое ущелье, я сверился с картой, часть дороги пролегала по нему. Это была орковская застава, высокий деревянный забор перекрывал всё ущелье от края до края. По середине были ворота с заострёнными деревянными шипами. Заставу охраняло около десяти орков, обычных солдат с луками. Они заметили нас, приготовились к бою, но вели себя спокойно, думаю, они считали, что мы не сможем преодолеть их не слишком надёжные укрепления. Мы приблизились на расстояние, около ста метров, и остановились, орки приготовили луки, и замерли в ожидании. Они были плохими лучниками, и сто метров для них было слишком большим расстоянием.
— В принципе, если хотите, я сниму их всех из лука с такого расстояния, — предложил Рип.
— Нет, мы поступим иначе. Забор деревянный, так? Значит, хорошо горит, пустим штук пять огненных шаров, вспыхнет как солома.
— Маги, у кого есть огненные кольца или кристаллы, сделать по два залпа, — приказал Гром.
Несколько магов вышли вперёд нашего отрядика, и выстрелили по воротам орков.
— Эх, надо было стрелять не в одно место. — Расстроился я.
— Ничего, итак хорошо горит.
А вспыхнуло действительно душевно орки по прыгали с забора, тушить им было его нечем, и спустя пять минут пожар уже полыхал во всю. Такой простой ход со стороны нападавших, они почему-то не предусмотрели. Мы двинулись к воротам, пока шли, те основательно прогорели, несколько рыцарей Крита подошли к ним, и пинками обрушили прогоревшие угли. За воротами стояли орки, десять бойцов, построенные в боевое построение, они решили принять бой.
— Мои люди справятся с ними, — сказал Крит, — маги, не тратьте свою магию, она ещё пригодится, потом.
— Как скажешь Крит.
Четверо рыцарей пошло в атаку, они были напряжены, наверно никогда ещё не дрались с орками. Рип держал лук наготове. Они столкнулись, прямо там, где были ворота. Люди Крита с трудом убили троих орков, и отступили, у двоих были переломы, от ударов тяжёлых топоров орков по кольчуге, те не пробивали доспех, но удары были столь сильны, что ломали кости. Орки остановились по другую сторону ворот. Пришлось потратить на рыцарей свитки лечения.
— Мои люди справятся, — передразнил Крита Рип, — а в итоге потратили два свитка лечения.
— Мы раньше никогда не сражались с орками.
— Я справлюсь, — сказал я, — я этих орковских солдат наверно с сотню уже положил.
— Смотрите как надо, — не дал мне вступить в бой Рип. Он подошёл к пролому в деревянной стене заставы, и пока все ещё не успели опомниться, начал в упор расстреливать орков. Я уже видел эльфийские стрелы в действии, для остальных это было неожиданностью. Они легко протыкали орковские доспехи из шкур, и убивали. Эльф стрелял очень быстро, накладывая на тетиву одну стрелу за другой. Пара опомнившихся орков успела сообразить, и бросилась в атаку, но ин один орк не успел добежать до Рипа, он всех положил. Семерых орков за тридцать секунд.
— Вот как надо воевать, — поучительно произнёс Гром.
Рип тем временем прошёл через пролом в заборе заставы, и начал собирать стрелы, он потратил их штук двадцать, а у него их было не так много. Наш отряд последовал за ним. Мы двинулись по дороге дальше, здесь была мостовая, вымощенная огромными серыми камнями, идти по ней было удобно.
— Мне вот интересно, а кто выложил на острове дороги? Особенно тут. По моему до них никому нет дела, тем более работать, постоянно опасаясь нападения диких зверей, или орков.
