остался только молодняк в долине Эридании, и всё, а остальные единороги погибли во время битв с орками. После гибели третьего единорога, эльфы поняли, что я стоявший на валуне был для них недоступен, чтобы избежать новых потерь, они вернулись на дорогу, и начали своет, на тему, как выкурить меня с этого несчастного валуна. Увидев, что эльфы отступили, я спрыгнул с камня, и пошёл вдоль стены ущелья, параллельно дороге на север. Эльфы, увидев мой манёвр, двинулись вслед за мной по дороге, но ничего не предпринимали. Теперь они выжидали, а я с каждым шагом приближался к цели, к шахтам гномов. Мы продолжали идти минут тридцать, но потом ущелье начало сужаться, переходя в горную дорогу вдоль ущелия, и поднимаясь вверх, мне пришлось остановиться. Мы стояли метрах в семи друг напротив друга, и я думал, что делать дальше, главный эльф снова перешёл к переговорам:
— Рим, ещё не поздно одуматься, отдай нам золотой меч, и мы отпустим тебя, мы не хотим крови. Мы мирный народ, и воюем, только если нельзя договориться. Мы же разумные существа, зачем нам убивать друг друга из-за ерунды?
— Действительно, — поддержал я, — мы же разумные существа, зачм нам воевать из-за ерунды, пропустите меня, и никто не погибнет.
— Что ты хочешь? Зачем тебе меч? Куда ты его несёшь?
— Я несу его в горнило гномов, туда, где его никто не достанет, а возможно, меч будет уничтожен.
— Мы не пропустим тебя.
— Значит, я пройду по вашим трупам. Пожалейте своих единорогов, их у вас так мало осталось, что будут делать эльфы без своих единорогов?
— Мы вырастим новых, вернём себе меч, и зальём все поля этого мира кровью людей, — взбесился эльф.
Я пересчитал единорогов, их было семнадцать, всего семнадцать, и сейчас они так удобно стояли, боком, всего в семи метрах от меня. Поэтому я решился, сорвался с места, и очень быстро подбежал к одному из единорогов стоявших боком ко мне в середине отряда, тот не успел развернуться, я воткнул ему в бок меч. Эльф, сидевший на нём заехал мне по голове своим мечом, но я даже не обратил на это внимание. Я выдернул меч, единорог заржал от боли, из его бока хлынула алая как у людей кровь. Я побежал вверх, вдоль ряда единорогов, я подбегал сзади и рубил, в то вреся, как единороги пытались развернуться ко мне своим передом, я зарубил ещё двоих, и снова отбежал от единорогов в бок ущелья, к валунам. Один из единорогов бросился за мной, но застрял в валунах, я развернулся и рубанул ему по шее. И снова отбежал к краю ущелья, итак, единорогов осталось тринадцать. Эльфы были в шоке, они потеряли треть своих единорогов. Их шансы, проткнуть меня рогом существенно уменьшились, но теперь они учли печальный урок, и перестроились ко мне передом, растянувшись вдоль дороги. Я смотрел на то, как умирал единорог с проткнутым боком. Он истекал кровью, и эльфы ничем не могли помочь, единорогов нельзя вылечить магией. Эльф держал его голову на своих руках, смотрел в глаза, его лицо было тёмным от горя. Наверное, у эльфов всё же тоже есть такие понятия как любовь, дружба и привязанность.
— Будь ты проклят Рим, — закричал эльф, — я убью тебя.
— Идём сюда, один на один, убивай, — предложил я. — Но эльф, внемля голосу разума, не двинулся с места.
Мы продолжали стоять, я не знал что делать, теперь все единороги стояли передом ко мне, и любая атака окончилась бы моей смертью, даже если бы я зарезал напоследок пару противников, но такой исход меня не устраивал. Вдруг вдалеке послышался топот копыт, мы все повернулись, и я увидел, как вдалеке к нам скачут рыцари, это были люди, на лошадях, около двадцати человек. Мы продолжали ждать, пока те приближались к нам, эльф крикнул мне:
— Ну, что Рим? Теперь будешь убивать своих? А ведь нас теперь вдвое больше.
— Нет, — ответил я.
Тем временем рыцари приблизились к нам, и я узнал в них паладинов лорда Айри, лучших паладинов. Они остановились в десяти метрах от эльфов.
— Люди, — крикнул я. — Вы должны знать, у меня с собой артефакт, очень важный, если он попадёт к эльфам, нас всех ждёт конец.
— Сдавайся, преступник, — крикнул паладин, я узнал в нём Лотара.
— Лотар, подумай своей головой сам, если золотой меч достанется эльфам, нас всех ждёт смерть, мы должны уничтожить этот артефакт, во имя будущего людей.
— За что ты сражаешься? — Крикнул Лотар.
— За будущее рода человеческого, и потому я не сдамся никогда.
— Мы тоже, — крикнул лотар. — Я тебе верю Рим, ты привёл нас к победе.
Рыцари оголили мечи, и пустили лошадей в атаку, во фланг эльфам, те не ожидали такого развития событий. Крайнего эльфа и его единорога зарубили почти моментально. Остальные эльфы начали с боем перестраиваться и готовиться к контратаке, началась свалка. Единороги убивали лошадей, те храпели от ужаса, рыцари спрыгивали с них, и шли в атаку пешими, и я решил присоединиться. Эльфы как-то забыли обо мне, и я ударил им в бок, первыми же двумя взмахами отправив на тот свет двух единорогов. Потом, на меня бросился эльф с мечом, он рубанул мне по руке, но безсполезно, я перерубил его почти пополам, забрызгав голубой кровью мостовую. Но и паладины время даром не теряли, они буквально прорубались сквозь ряды эльфов, и падали мёртвые от ударов единорогов, и редких выпадов эльфийских мечей. Бой продолжался минуты четыре, прежде чем я не добил последнего тяжелораненого эльфа. Вся дорога покрылась трупами, и была залита красной и голубой кровью. Лотар погиб, проткнутый рогом одного из единорогов, выжило всего шесть рыцарей. Они подошли ко мне.
— Для нас будет честью сопровождать и защищать вас.
— Тогда пойдёмте, отсюда ещё километра три до шахт гномов, если не врёт моя карта.
— Она не врёт, я знаю эту местность, — уверил меня паладин.
— Как тебя зовут, паладин?
— Бромор. Я рыцарь шестого уровня.
— Хорошо, меня зовут Рим, будем знакомы.
— Я знаю вас Рим, вы великий герой.
Мы тронулись, шли быстрым шагом, я не хотел гонять паладинов, тем более, что я сомневался в наличии у них колец выносливости. Но идти было легко, дорога была ровной, ею часто пользовались. Мы шли около часа, пока не вышли в небольшую гонную долину, тут ничего не росло, зато она была уставлена крохотными, двух и трёх этажными каменными домиками. Меж них сновали туда сюда гномы и люди, жизнь здесь кипела.
— Вот мы и пришли, — сказал Бромор, — вход в шахты по другую сторону долины, но нам нужно найти проводника.
— Не нужно, у меня с собой магическая карта.
— Нужно.
— На этой карте, — продолжал я, — стрелочкой показывается где мы, и куда смотрим, по ней мы вполне сможем добраться до горнила.
— Поверь мне Рим, на этой карте много не показано, и нам понадобится проводник.
— Но у меня, например, нет с собой денег, я как-то не подумал их взять.
— Не волнуйся, я заплачу, и мы будем следовать за тобой и проводником, и поможем тебе.
Мы пошли сквозь лагерь, паладин останавливал некоторых гномов, выбирая их, только по одному ему известным приметом, что-то спрашивал, и после чего прекращал разговор и следовал дальше. Наконец, мы пришли в пивную, в просторную такую, обычную человеческую пивную, здесь были как гномы, так и рудокопы. Бромор подсел к небольшой кампании гномов, я сел рядом, а остальные рыцари встали рядом, им места не хватило.
— Приветствую тебя гном, — начал разговор Бромор.
— И я тебя рыцарь.
— Мне нужно пройти к горнилу, прямо сейчас, плачу золотыми монетами, половину сразу, половину по возвращении.
— Путь к горнилу, долго тяжёл и опасен. Зачем тебе понадобилось попасть туда? — Поинтересовался гном.
— Это важное, тайное, частное дело, тебе незачем знать.
— Ладно, хоть ты и не хочешь говорить, но я проведу тебя туда, за двести золотых.
— По рукам, — согласился рыцарь, — но мы должны отправиться туда сейчас же.
— Дай мне двадцать минут на сборы, нам понадобится снаряжение, просто так туда не пройти, если у вас нет снаряжения, то с вас ещё пятьдесят золотых.
— Скряга, но я согласен. Только потарапливайся, у нас очень мало времени.
— Тогда идите за мной, — подытожил гном.
Тот быстро спрыгнул с лавки, кинул золотой бармену, и мы тронулись в путь. Гном плутал между домиками своих собратьев, пока мы не добрались до самой окраины, тут стояла маленькая тесная каменная хижина, нам навстречу вышла гномиха.
— Заплатите ей половину, как и договаривались.
Бромор достал мешочек с золотом и отсчитал сто двадцать пять золотых монет.
— Нет, — перебил его гном, — сто золотых, половина платы, и отдельно пятьдесят золотых за снаряжение.
Рыцарь вздохнул, но заплатил, как требовал гном, на самом деле, для моего дела, двести пятьдесят золотых были деньгами не большими. Гном засуетился, побежал к соседнему домику, о чём-то минуты три разговаривал с хозяином, пока тот не вынес ему два рюкзака, гном вернулся, передал один рюкзак мне, другой Бромору.
— Вот снаряжение, но подождите, пока я не найду снаряжение для остальных ваших людей.
— Хорошо, ждём.
Гном убежал, пропадал где-то минут двадцать, потом вернулся довольный, таща на себе четыре рюкзака, подошёл к нам передал их рыцарям, потом зашёл в дом, и вытащил ещё два рюкзака, хранившихся у него. Один он передал последнему нашему рыцарю, другой открыл, и начал нам показывать:
— Смотрите и запоминайте, это рюкзак для дальнего похода в пещеры. Путь до горнила не близкий, а потом ещё назад возвращаться, это не легко. Поэтому в рюкзаке есть фляга с водой на пол литра, но не пейте сразу, экономьте, и два кусочка эльфйского хлеба, тоже не ешьте сразу, экономьте. Этого должно хватить, чтобы не умереть от жажды по пути туда и не ослабнуть от голода. Я знаю, что на вас доблестные сэры магические кольца, испивающие вашу силу, поэтому и нужен эльфийский хлеб. Далее, в рюкзаке есть верёвка длинной в пятьдесят метров, по четыре стальных клина, чтобы спускаться по отвесным пещерам, нож, заклинание лечения, вдруг кто-то ногу сломает. Факел, несколько заклинаний светлячков, ведь в пещерах стоит абсолютная тьма. Ну, и ещё некоторые мелочи. И самое главное, когда мы двинемся, не отставайте от меня, а то заблудитесь и погибните. В верхних шахтах, где работают люди у вас ещё юудет шанс, но горнило находится внизу, глубоко внизу. Идёмте.
Мы двинулись за гномом, снова начали петлять между каменными домишками, пока не дошли до края долины, здесь был вход в подземелье, огромная пещера, высотой пять и шириной десять метров, через неё постоянно взад и вперёд сновали люди и гномы, здесь и находился вход в подземное царство гномов.
Глава 16: Горнило гномов
Мы вошли в огромную пещеру, углубились внутрь, начались магические огни освещения, от пещеры во все стороны отходило множество более мелких тоннелей, через них шли на работу и с работы множество рудокопов людей и гномов. Мы продолжали спускаться вниз по центральной пещере. Вскоре, стало темно, диаметр пещеры сократился, и я сотворил светлячка, гном тоже достал из сумки свиток светлячка и сотворил его себе. Остальные паладины потянулись за своими свитками, но гном остановил их.
