– Что дальше, старик?
– Мы – люди, все живем с вами в Мидгарде. А далеко-далеко, на самой окраине земли живут великаны етуны. И страна их зовется – Етунхейм, или по-другому – Утгард.
– А туда можно попасть?
Скальд улыбнулся, но совсем невесело. Грустно улыбнулся.
– Можно.
– Ух ты… – в один голос воскликнули восхищенные мальчишки, – вот бы сразиться с великанами…
– Землю нашу омывает Океан, в глубинах которого пребывает чудовищный змей – Ермунганд, – прибавил старик пищи для юных умов и горячих фантазий.
– Ух!
– Ух ты… змей!
– А ну, чего столпились! – со стороны торга приближались четверо воинов. Один из них властно выкрикивал: – Нечего тут рты разевать! Расходитесь! У, мелкота, вожжей захотели?
Как испуганные воробьи, детвора вмиг разлетелась в разные стороны со звонким смехом.
– Ан, дяденька, не поймаешь, не поймаешь…
– У-у-у, бежим скорее…
– Вот и не поймаешь… Ха-ха-ха…
Воины подошли ближе.
– Ну что, старик, сидишь? – спросил горластый, впрочем, без особой злобы.
– А куда он денется, – хохотнул другой.
– Ну сиди, сиди… А вы чего встали? Идите себе подобру, поздорову.
– А что, и постоять нельзя? – нагло спросил Вадим.
– Травники мы, – быстро вступился Худота, – устали с дороги… Постоим, отдохнем и пойдем.
– Отдыхать вон в харчевню идите!
– Уходим.
Палей незаметно дернул князя за рукав, мол, чего глаза страже мозолить – уходим.
Вадим развернулся…
Они отошли на несколько метров. Князь обернулся. Воины тоже отошли от прикованного старика.
– Ждите, – распорядился Вадим и решительно направился к скальду, вынимая на ходу из походной калиты большие куски хлеба и мяса.
– За что тебя, старик? – спросил юноша, протягивая гостинец.
– Я – варяг, – просто ответил старик, принимая угощение.
– Как твое имя?
– Вемунд.
– Прощай, старик, большего не могу для тебя сделать…
С этими словами Вадим направился к своим.
Скальд посмотрел на хлеб, на мясо…
– И тебе до свидания… князь.
Но князь с товарищами уже шагал по торжищу, мимо навесов, лавок и саней с разными товарами. И чего тут только не было…
А вокруг старика вновь стала собираться толпа любопытной и жаждущей знаний детворы.
Скальд закрыл глаза и тихо запел:
Старик на секунду остановился, казалось, что он здесь, прямо на месте сочиняет эти строки…
Вадим бесповоротно решил брать быка за рога. Кто, как ни Звияга, мог знать всю правду. К нему, злодею, сходились все явные и тайные ниточки. Брать надо супостата, брать…
– Где дом вдовицы? – спросил князь.
– Я укажу, – ответил Худота. – Только, княже, чую, он повечеру к ней хаживает.
– Пойдем сейчас – осмотримся.
До Господина Великого Новгорода сему граду было еще далеко, но это к лучшему. Идти пришлось недолго. Оставив в стороне шумный торг и обогнув стены детинца, руссы вышли на купеческую улицу. Улица тоже была невелика. Дворов десять с одной стороны, да десять с другой. Одним концом улица упиралась в западные ворота, а другим в холм.
– А что за холмом? – полюбопытствовал Вадим.
– Ковали, пруд да выпасы с огородами, – коротко ответил Худота.
– Что-то негусто в Новгороде с купцами.
– Так кто крепко торг держит, все за стеной живут, а здесь так себе… купчишки… – почти презрительно махнул рукой Худота.
– А твои хоромы, не иначе, за стеной?
– Там, – кивнул русс.
– Печалишься, небось? Большое хозяйство оставил?
– Казну я тебе привез, княже, а здесь что? Двор да мелочь… я и сторожа только одного оставил…
– Ладно, глазами-то не стреляй. Все равно заходить не станем. Может быть засада.
– Я и не помышлял, княже…
– Веди, показывай, который тут дом вдовы?
– Вон тот, княже, с петухом на крыше… видишь, третий с того конца.
– Ага. Пошли.
Они прошли вдоль всей улицы. Вадим внимательно, но соблюдая полную конспирацию, то есть раскрыв рот с любопытством и удивлением в глазах, как и подобает приезжему, оглядел интересующий их дом. Крепкий дом вдовы новгородского купца Бялы был обнесен высоким забором.
– Ага, – ухмыльнулся князь, – спрячь за высоким забором девчонку…
– Что?
– Что, княже? – поворотясь, спросили его спутники почти в один голос.
– Нет-нет, ничего… И вы, это… поаккуратнее с «княже»… Ладно, уходим. Надо вечера дожидаться.
– Эх, – мечтательно протянул Палей, – перекусить бы…
– Вот это дело, друже, – поддержал Вадим и повернулся к Худоте: – Где тут местечко поспокойнее?
– В конце улицы, кня… хм… мастерские ковалей там и пруд…
– Добро. Веди к пруду.
Они миновали купеческую улицу, поднялись на небольшой холм. Еще на подъеме стали слышны удары. Когда они взошли наверх, то в нос ударил запах горелого масла, угля… и еще пахло сырцом.[40]
Мастерских было с дюжину и почти во всех было движение, позвякивали молоточки – это коваль указывал подмастерью место очередного удара, заодно и немного подправлял металл – бряк-бряк. А уж следом за тем бухал молот – бух-ух! Десятки инструментов на разные лады выдавали металлические звуки, которые поднимались вверх и сливались в замысловатый ансамбль. Непривычная это была музыка, но приятная…
– Странно, – заметил Вадим, – а там внизу, у купцов и не слышно… почти.
– Так многим купцам эта музыка всласть, – ответил Худота, – не один из них живет с трудов ковалей. Вот хоть бы тот же Бяла… жил с ковалей. Сырец им свейский[41] продавал, из которого отменные мечи получаются, княже.
– Я же просил!
– Прости, кня… Вадим.
– То-то.
