передохнуть, но на меня тут же с клёкотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.
— Твой тотем бросил тебя, чужак — доносится голос. — Да он никогда и не был с тобой… Ты слаб и умрёшь во тьме.
Посох окончательно погас; меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять… Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зелёного света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль… и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брёл по какому-то болоту, болела грудь, обожжённая медальоном разведки… Не обманул Манке, вещица полезная.
Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за Коршуном решил нанести удар первым… Ну что ж. Тем лучше для меня — теперь это переходит в разряд самозащиты… Главное, не забыть о предосторожностях.
Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.
Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказалась деревянной. Похоже, Сова даёт знать, что я должен справиться своими силами… Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра… С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что во всяком случае основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает… Я привык каждый день следить за новостями, а тут — словно в вакууме… В вакууме…
Я вспомнил ночное видение и поёжился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищённым и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживётся частью моего тела — волосами, к примеру — достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы… А я о них узнаю, только если выживу после применения.
А, ладно. Кто ещё захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого последователя Коршуна? Ну, ещё сектанты, может быть… И спецслужбы Иль-Кракрау, если что… И жёнушка с родственниками…
Н-да. Лучше бы я так друзей наживал… Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфов и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы…
Караван небыстро, но уверенно двигался вперёд, приближая меня к предсказанному старым лисом 'Городу конца и начала' и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Блин, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где её взять в караване?
Хотя… Гы, мне всё равно терять особо нечего. Я же, блин, женат…
Браслет я, собственно, и не снимал. Зову… Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы её не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок…
— Я погляжу, ты причёску поменяла? — заметил я.
— Зачем звал, 'о мой господин'?
Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.
— Просто решил закончить то, на чём нас прервали в прошлый раз — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.
— Всё равно ведь выкрутишься… — вздохнула джинна.
— Надежда умирает последней — не смог удержаться я, скидывая одежду.
Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно ещё придумать наказание. Всё-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом…
По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что её визит остался незамеченым. Жена по вызову, блин… Как бы там ни было, моё настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь… В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто забил бы на Сову с её поручениями.
В общем, ещё несколько часов в пути, и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населённого пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.
Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят… Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся, и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это был самый богатый, самый резной дом, так он ещё и магией оказался пропитан. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства…
Над дверью оказался прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет… Я присел перед дверью, а затем осторожно — но громко — постучал в дверь посохом. Из дома послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел его обитатель. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная в какой-то то ли балахон, то ли халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном… Почти как те, Закрытые.
— Я с ответным визитом — сообщил я.
— Значит, не такой уж ты и слабый… — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?
— Скорее, гарантировать свою безопасность — пожал я плечами. — Неизвестно, что ещё ты можешь выкинуть, да и Сова…
— Сова… — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?
— У всего есть причины — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять её поручение, но я могу её понять.
— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо…
— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.
— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.
Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне всё-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Сова первой меня оставила… Пусть и не полностью.
— Коршун уже готов принять тебя под своё крыло — добавил шаман. Перспектива решить всё мирно так заманчива… Я с сожалением вздохнул. Увы, в моём случае слишком много противопоказаний… Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом Совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это всё-таки отдаёт предательством, что лично мне неприятно, но не настолько чтобы рисковать жизнью; а вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая, что кто предал однажды, может и легко повторить это… И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишён поддержки Великого Духа; и джинна не преминет этим воспользоваться…
— Увы… — произнёс я. — Это предложение мне не подходит.
В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне; вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом… и звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной. Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к дому… но из положенного мной у порога дома Дома вырос огромный волк. Хрум… И схватка закончилась, не успев начаться.
Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал верёвочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами всё ещё оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать, и снова можно будет использовать… Снова послышался хруст; волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передёрнуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошёл к дому — от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови — и поднял присыпанный землёй Дом. Ну что же, поищем трофеи… Его Дома мне бесполезны, там личная свита, к тому же довольно бесполезная, раз не спасла его, но что-нибудь полезное в избушке наверняка найдётся.
Однако моим надеждам было не суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнём. Я отскочил, а изба со скрипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу… Я поспешил отойти ещё дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась на высоту человеческого роста, а под полом обнаружилась пара огромных птичьих лап. Мамма миа, изба Бабы Яги… Правда, не на куриных лапах, а скорее на вороньих.
Я продолжал отступать. Плащ не работает, и если эта штука решит отомстить за хозяина… У меня большие проблемы. Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от неё: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке ещё и помогут, скорее всего… А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе, и, поднявшись на высоту моего роста, сделала шаг в моём направлении. Хреново… Я бросился наутёк, надеясь оторваться от неё. К сожалению, леса, или хотя бы густых деревьев, поблизости не было, но что-нибудь придумаю.
Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав ещё один шаг, начала разгоняться. Разрыв между нами сокращался… Потянув за торчащее из сумки древко, я извлёк из неё дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает…
— Искр, на позицию, девочки, цельтесь в ногу — командовал я на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться — минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нём саламандрой.
Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее, я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А ещё и гром, и почему-то двойной…
Двойной? Получилось?.. Блин, ничего не вижу…
— Девочки, как там?
— Она упала — сообщили вернувшиеся сильфы.
Всё ещё не останавливаясь, я сделал локтём левой руки 'йесс!' — в правой был посох. Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды йесс! Я остановился и снова призвал из Дома волка.
— Проверь, есть ли в доме ещё кто-то.
Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах… Да и слух у волка отличный, если там кто-то будет шевелиться, он услышит.
Пока волк осторожно проверял избушку, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряжённого забега.
— Там кто-то есть — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то…
В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто чёрное.
— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Чёрное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Бли-ин… Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи… Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, чётче формулировать нужно…
— Огонь, угасни — уныло произнёс я. Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но всё же… Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зелёный. Искорка, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздражённо фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь… Толстые брёвна на глазах превращались в пепел, осыпаясь чёрной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил…
Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дёргались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще
