с кем-нибудь из сталкеров, если кто приглянулся. Когда она только появилась здесь, мужики досаждали ей своим вниманием. Девочки были не то, чтобы совсем в дефиците, но популярностью пользовались, особенно новенькие. Однако Белка знала, как ударить человека, чтобы тому было больно. Последнее настойчивое покушение на ее честь закончилось нехорошей ножевой раной, после чего девушку оставили в покое. Сама же Белка, рассудив, что все мужики одинаково сволочные, решила выбирать тех, кто симпатичен лично ей.
Сначала Михе было все равно, но со временем узнавать об очередном охотнике за сокровищами, отметившимся в ее постели, было все болезненнее. Закончилось это разбитыми мордами, когда он сцепился с ее последним любовником из-за какого-то ничтожного повода. Белка долго подшучивала над ним, однако больше Миха никого рядом с ней не видел.
И тем не менее, его неловкие попытки поухаживать либо демонстративно оставлялись без внимания, либо жестоко высмеивались.
Белка жила в полуразвалившейся пятиэтажке, в крохотной квартирке, включавшей в себя кухню, небольшую комнатенку и санузел. Обычно девушки умеют засорить свое жилище огромным количеством безделушек, делая его похожим если не на обитель райской птички, то уж на сорочье гнездо точно. Но к квартире Белки можно было подобрать только одно прилагательное: аккуратная. Девушка содержала ее в неизменном, почти спартанском порядке. С того времени, что она поселилась здесь, вещей в интерьере прибавилось немного.
Белка открыла ему дверь раза с пятого. Он уже думал, что снесет эту деревяшку к чертовой матери, если еще будет продолжать так стучать хотя бы минуту. Хозяйка выглядела не очень — грязные волосы сбиты в гнездо, под глазами залегли тени, словно после нескольких бессонных ночей. Взгляд какое-то время бессмысленно блуждал по Мишкиному лицу, потом Белка сделала неопределенный жест рукой и двинулась в комнату. Минуя узенький коридор, Кадр заметил у стены идеально ровный ряд бутылочной тары. Похоже, девушка ночь напролет пила горькую.
— Ты чего явился? — вежливо поинтересовалась хозяйка, закуривая, — Знаешь ведь, я в первые дни гостей не приглашаю. Отлежаться не дал.
— Ага, — радостно согласился Мишка и кивнул в сторону бутылок, — я вижу, как ты отлеживаешься.
К своему удивлению, он тут же осознал, что Белка не выглядит пьяной. Ни характерного запаха, ни похмелья. Уставшая — да. Но не пьяная.
— Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, — девушка судорожно докурила первую сигарету и тут же прикурила от нее вторую, — так чего приперся? Просто повидаться? Давай я хоть чайник тогда поставлю.
— Сиди. Я по делу. Тут тебя Сомыч звал. Хочет.
— Ага. В какой только позе он мне мозги не трахал в последнее время. Перебьется, — Белка задумчиво выпустила дым и передала сигарету гостю:
— Хочешь? Последняя.
— Ты, конечно, сама решай, — Кадр взял сигарету и затянулся скорее из вредности, — но Зубастый уж очень просил. Практически с «пожалуйстом».
— Ну… если с «пожалуйстом»… Думаю, часик они потерпят? Ты там угощайся на кухне. Что найдешь — все твое. Пойду голову хоть вымою.
Через полтора часа немного посвежевшая Белка в сопровождении журналиста вошла в бар. Там было по-дневному пустынно. Обслуживалась лишь половина зала, которая в дневное время переходила в режим кафе-закусочной. Другая половина, притаившаяся в глубине здания, была темна и непривлекательна. В мерцающем ночью огнями зале, где можно было выпить что-нибудь приличное, послушать неплохую живую музыку, иногда — посмотреть на стремительно раздевающихся девушек, и всегда — перекинуться словом с коллегами, узнать информацию, получить работу и схлопотать по морде, сейчас было пыльно, серо и грустно. Зубастый сидел за игровым автоматом и судорожно дергал джойстиком.
— Натрахались? — через плечо спросил он у вошедших.
— Завидуй, — одарила его ослепительной улыбкой Белка и скрылась за дверью. Миха, от нечего делать, стал наблюдать за игрой Зубастого.
— Я знаю, что не ходишь. Детка, очень нужно. Ты туда за сколько сможешь обернуться? Если по-быстрому?
— Если быстро… Дня за три. Если совсем быстро, то за два с половиной. Но я не дойду, Сомыч, тут и гадать нечего. Я сейчас такая вымотанная, что на первую же аномалию влечу, — Белка покачала головой и решительно опустила ладонь на стол, — ты извини. Совсем не могу.
— Я думаю, ребята его завтра к вечеру приволокут. Сколько он протянет — сутки, двое, никто сказать не может, — Сам с отчаянием посмотрел на собеседницу, — то, что долг за мной — это ерунда. Важнее, что человек хороший загнется.
— А если к военным? У них медики хорошие, — пожала плечами Белка.
— Деточка, ну нельзя ему к военным. Ему там не то, что срок — непрерывный пожизненный расстрел. Пока своя бригада не приедет — нельзя. Ну, помоги, Белочка. Я бы кого другого попросил, но никто больше не сможет этот камешек найти.
— Я не дойду, Сомыч.
— Возьми кого-нибудь с собой. Я тебе заплачу за двоих, а поделишь сама с напарником. И должок за мной будет, — Сам посмотрел в глаза девушке, и та вздохнула.
— Под монастырь ты меня подводишь. Ладно. Добуду для тебя этот чудо-камешек. Но о словах своих помни.
— Белка, я тебя когда-нибудь обманывал? — тут же переключился на деловой тон Сомыч, — Сколько тебе надо на сборы?
— Туда снаряга нужна хорошая, — откликнулась девушка.
— Да готово уже все. Хоть сейчас забирай, — махнул рукой торговец.
— И на напарника? — Белка искренне удивилась оперативности Сомова.
— Считай, что я догадался, что ты одна не пойдешь. Так сколько нужно на сборы?
— Эй, балагур, пошли, — Белка хлопнула по плечу Кадра, отвлекая его от задушевной беседы с Зубастым. Охранник с интересом посмотрел на девушку. Что такого срочного могло понадобиться шефу, чтобы дернуть Белку, не отошедшую от ходки? Бывший сталкер хорошо помнил то паскудное ощущение, что не отпускает несколько дней после очередного свидания с Зоной. Да и снарягу для нее Сам велел приготовить нехилую. Куда же он ее посылает?
— Красавица, когда барахло заберешь? — Зубастый игриво подмигнул девушке.
— Через полчасика. Нам с Кадром кое-что перетереть надо. Пойдем, Миха.
Солнышко припекало, и Белка запрокинула голову, с удовольствием подставляя бледное лицо летним лучам. В Зоне сейчас жарко. Выброс был совсем недавно, перед самой ее ходкой. Белка и выбрала-то это время именно потому, что нужные ей артефакты возможно найти только сразу после выброса. А теперь там самое пекло. Твари особенно активны, агрессивны и чувствительны к присутствию вкусных молодых сталкеров.
— Кадр, есть желание прогуляться? — беспечно поинтересовалась Белка.
— Ты же хотела отлежаться? — Мишка с удивлением посмотрел на свою спутницу. Что могло заставить упрямую Белку изменить решение?
— Хотела, да перехотела. Сомыч заставляет идти. Срочно.
— Далеко? — Миша перекинул куртку через плечо. Парит-то как.
— Далеко. В одно очень нехорошее место. Правда, за одной хорошей вещью. Мне напарник нужен, Кадр. Так ты пойдешь? — Белка завела прядь вьющихся волос за ухо и улыбнулась журналисту.
— Спрашиваешь. Когда выходим?
— Сейчас.
— Ух ты… К чему такая спешка? — Миша ошеломленно посмотрел на Белку. Спешка хороша лишь в ловле блох, и девушка это знала. Не в ее правилах суетиться.
— Артефакт нужен к среде, к утру. Пойдем очень быстро. Почти без ночевок, — девушка сосредоточенно прищурилась, словно прикидывая что-то в уме.
— Ты с ума сошла. Ночью? По Зоне?
— Не переживай. Проведу тебя и ночью. Но только завтра. Сегодня меня ведешь ты.
— Я?! — Оп-па. А он-то думал, что удивиться еще больше невозможно.
— Ага. Причем поведешь вдумчиво, внимательно и бережно. Я, знаешь ли, чертовски люблю свою жизнь.
Часть 2
Солнце палило нещадно. Воздух был сухим. Пахло пылью. Ничего, скоро погода изменится. В Зоне солнце долго не бывает.
О работе Белки ходили легенды. Она не пользовалась никакой электроникой, кроме ПДА, полагаясь лишь на проверенные болты и свою интуицию. Хорошее ли чувство опасности, здоровый инстинкт самосохранения или что еще сидело в этой белокурой головке, но везло ей чертовски. Белка проходила свои рискованные маршруты так непринужденно, словно это не требовало от нее нечеловеческой сосредоточенности и уймы сил. Попутчиков она никогда не брала, вне зависимости от их опыта, возраста и срока жизни в Зоне. Единственные, кто мог похвастаться, что наблюдали Белку на маршруте вживую, были те счастливчики, кого она из Зоны вытаскивала.
На взгляд Михи, девушка была патологически добра. Подлость как-то не вязалась с ее характером. Она не отказывала в помощи никогда и никому. Если попавший в переплет сталкер встречался в Зоне с Белкой, он мог рассчитывать на все, что было в ее силах. В принципе, взаимовыручка была принята в сталкерской среде, но девушка совершенно не отдавала себе отчета, кому она помогает. Друг, враг — если ему требовалась помощь, распри на время забывались. Кадр боялся, что однажды неугомонный сталкер таки получит свою пулю от свежеспасенного.
Таким образом, Кадр был пока единственным, кто мог похвастаться, что ходил в Зону в паре с Белкой, причем шел ведущим. И сейчас за сталкерские россказни Миша не дал бы и ломаного гроша. О, нет, Белка вовсе не походила на неопытного новичка. Все было гораздо хуже. Ее продвижения по Зоне вслед за ведущим напоминали попытки слепого котенка найти мамкину титьку. Действительно, пойди она одна — влетела бы на первую же аномалию, которую даже щенок сможет с легкостью определить на глаз. Уже дважды Мишка в последний момент отдергивал ее от трамплина.
Его поражала эта ситуация. Белка не была ни пьяной, ни укуренной. Усталая, безумно усталая после трехдневного похода, но в трезвом и ясном сознании. И, тем не менее, складывалось ощущение, что эта пацанского вида девушка имеет весьма смутное представление о Зоне.
Как не странно, вокруг царил редкий покой. Твари, которые по графику должны кишмя кишеть, обходили их стороной. Раз или два сталкеры наткнулись на небольшие группки слепых собак, которые мгновенно разбежались от выстрелов Кадра. Не нравилась Мише эта тишина. Не к добру. Затишье бывает перед бурей, а от бурь в Зоне ничего хорошего ждать не приходится.
Вскоре небо действительно затянуло тучами. Однако никакого природного катаклизма за этим не последовало. Противная сухая жара осталась. Першило в горле, неистово чесались глаза, но трогать их было нельзя — какая-то дрянь явно витала в воздухе.
Кадр задумчиво разглядывал следующий участок тропинки. Воздух ощутимо отливал голубоватым светом. Мишка уже собирался отметить границы аномалии болтами, когда сзади раздался сухой треск разряда, глухой вскрик и отборный мат.
— Белка! — Миша не боялся увидеть перед собой обожженное тело только потому, что бренные останки, как правило, не матерятся. Однако девушка стояла живая и невредимая и яростно трясла дымящейся штаниной.
— Чего уставился? Долбануло по касательной. Ну не могу я сегодня по Зоне ходить, — девушка, чуть не плача, отошла на шаг от злополучной аномалии. Хорошо, что это была только что народившаяся «электра», не успевшая скопить заряд. Иначе хорошо прожаренную Белку можно было бы подавать на стол.
— Осторожно, за тобой воронка, — машинально предупредил ее Миха, — передохнем?
