лучше. Ее движения стали уверенными, скупыми. Настроение изменилось — девушка теперь больше шутила и шпыняла приятеля. Впрочем, именно эта манера общения так пленяла Кадра — возможность «обласкать» друг друга, оставаясь в хороших отношениях. Это неизменно улучшало самочувствие и настроение.
Тускло светила лампочка, вкрученная в давно обесточенный патрон. Миша в последний раз окинул взглядом помещение, убеждаясь, что ничего не забыл, и зацепился взглядом за крюк в стене. Было у него подозрение, что появилась эта деталь интерьера здесь вовсе не случайно.
— Белка, как ты себя чувствуешь? — осторожно поинтересовался Кадр и тут же почувствовал, как напряглась подруга.
— Что ты видел?
— Достаточно. Что с тобой было?
— А хрен его знает, Миха, — девушка сбросила рюкзак, который надевала, на пол, и уселась на ящик.
— От тебя фонило так, что…
Белка кивнула. Помолчала. Задумчиво щелкнула зажигалкой и убрала ее в карман.
— Это со мной происходит каждый раз, когда я не выдерживаю паузу между походами в Зону. Минимум четыре дня мне необходимо быть дальше от ее воздействия. Если это условие не выполняется — сначала нарушается работа мозжечка и вестибулярного аппарата, теряется координация движений, способность ориентироваться в пространстве. Мое обычное чувство аномалий сменяется полной слепотой ощущений. Тяжело это, Миша. А ночью, как правило, меня корежит. И что самое для меня неприятное — я наутро ничего не помню. Где была, что делала. Хотя встаю, хожу, совершаю поступки. Поэтому и приходится себя изолировать, чтобы не оказаться по глупости в пасти слепой собаки или в объятиях какой-нибудь аномалии.
— Зачем же так жестоко? Разве недостаточно одной пристегнутой руки? — Кадр с неодобрением посмотрел на уже едва заметную красную полосу на щеках девушки, оставленную жгутом.
— Нет. Я всеми силами пытаюсь освободиться, добраться до ключа. Когда я однажды поняла это, то решила вторую руку затянуть петлей ремня. Проснувшись, я обнаружила, что, судя по всему, пыталась перегрызть себе запястье, которое в наручниках.
Миша едва слышно охнул и посмотрел на девушку круглыми глазами. Та закатала рукав и показала шрам от рваных ран.
— Да и задохнуться из-за запавшего языка тоже не очень хочется. Я знаю, что меня судорогами сводит.
— И ты не боишься вот так… одна?
— Боюсь. Поэтому взяла тебя с собой. Навернуться вчера я могла в любом месте. Ладно, пошли. Провожу тебя до Свалки.
Миша удивленно вскинул брови:
— Зачем?
— Ну, встретишь кого-нибудь знакомого, тебя доведут до города. Я дальше и одна дойду.
— Белка, что за бред? — сталкер выпрямился и сложил руки на груди, — ты меня прогоняешь? Из-за чего?
— А разве тебе самому хочется продолжать путь в моей компании?
Парень энергично закивал. Напарница закусила губу.
— Ты пойми, я совсем, вообще за себя не отвечаю. Я могу тебе навредить. Могу атаковать. Даже убить.
— У тебя еще повторится такой приступ?
— Не должен, — Белка пожала плечами, показывая, что в этом мире возможно все, — как правило, он бывает один, потом — облегчение. Но кто знает…
— Короче, я с тобой, детка. Тебе сейчас одной будет тяжело, — Мишка накинул на плечо куртку. Весь его вид излучал уверенность в будущем и в своей незаменимости.
— Успокойся, герой. Я не та девушка, над которой постоянно надо трястись, от чего-то защищая. Я вполне могу постоять за себя. Но если тебе так охота — пойдем. В конце концов, в этой ходке мы напарники.
Сталкеры выбрались на поверхность. Белка тщательно закрыла лаз, замаскировала его, передвинув поврежденную мебель.
Откуда в добротном сельском доме взялся этот бункер, девушка объяснить не могла. Она предполагала, что строили его, когда эта территория уже была Зоной. Люди, жившие здесь, не понаслышке знали, что такое выброс, и учились от него защищаться.
Сталкеры шли бодрым темпом. Пока тянулись когда-то заселенные территории, аномалий попадалось мало, больше мутантов. Да и то — мелочь: слепые собаки, стая кабанов. Раз или два мелькнула псевдоплоть.
С неба лился тусклый свет. Под ногами шуршала высохшая трава. Пейзаж гораздо больше подошел бы выжженному августу, чем середине июня. Серость над головой, безуспешно пытающуюся выдать себя за небо, затягивали тучи. Намечался дождик. Полоса деревень закончилась примерно через три часа.
— Белка, а мы так к кордону не выйдем? Можно Зону ведь и насквозь пройти, — Мишка рассматривал окрестности в бинокль, пока Белка старательно отмеривала болтами границу очередной аномалии.
— Миш, подожди. Не до того, — отмахнулась напарница и сосредоточенно уставилась на горелое пятно впереди, похожее на след от огромной сигареты. Болты показывали, что аномалии впереди нет. Белкин опыт кричал, что как же нет, когда очень даже есть. Девушка нахмурилась. Ни одна из известных ей реакций не давала о себе знать, но в этом месте может быть все, что угодно. И, главное, как обходить? Если это вовсе не аномалия — путь один, если стабильная аномалия — другой, а если «гулянка»…
— Кадр, я вперед. Ты держишь дистанцию шага в четыре и внимательно следишь. Если со мной что-то не так — отступаешь тут же. Понял меня?
— Ага. Как же, — Мишка скептически хмыкнул.
— Веду я, — отрезала Белка, — значит, ты мне подчиняешься. Хотя бы один должен вернуться. Сомыч ждет нас с артефактом. У него там человек загибается, так что идет бесценное время. Если Сам будет в курсе, что мы не справились, он хотя бы другие средства может испробовать. Вопросы есть?
— Слушаюсь, мэм.
— Отвянь. Внимание.
Девушка осторожно шагнула, обходя подозрительное место справа. Она шла осторожно, не торопясь, прислушиваясь к каждому колебанию воздуха, к каждому движению земли под ногами. Миша выждал, пока напарница сделает четыре шага, и пошел за ней, стараясь идти по следам. Спустя десять метров, Белка расслабилась, и пошла обычным шагом. Сталкер вскоре нагнал ее.
— Что это было?
— А кто его знает? Может, вообще ничего. Так, перестраховалась.
Впереди вырастал лес. Дорога шла в гору, и складывалось ощущение, что деревья поднимаются из земли на глазах. Кроны деревьев окружала сизая дымка, сквозь которую тщетно пытались пробиться одинокие лучи. Тяжелые мохнатые ветки таяли в темном нутре чащи. День сюда не заглядывал — между толстых, покореженных стволов царила густая тьма.
— Предельное внимание, оружие на изготовку, иди за мною следом. Точно за мной, понял? Если что появится — сначала мне скажи, — Белка сняла автомат с плеча, проверила, взяла поудобнее.
— А что это? — спросил заинтригованный Кадр.
— Мираж.
Дойдя до границы леса, сталкеры нырнули под ветви. Исполинские деревья окружили их со всех сторон. Сколько Кадр не силился, он не мог припомнить этого места ни в своем опыте, ни в рассказах сталкеров. Сколько же должен был расти этот лес, чтобы абсолютно все его обитатели превратились в дряхлеющее прошлое? Листьев на деревьях не было, закрученные, причудливыми узлами завязанные сучья тянулись к путникам, норовя ухватить за одежду, задержать, не пустить. Земля под ногами напоминала труху — перемолотые временем ветки, щепки коры, давно сопревшие листья образовали кашу, в которую неприятно глубоко погружались ботинки. Место казалось девственным, нехоженым, не испорченным волей человека. Но тянуло от него какой-то почти потусторонней жутью. В сердце медленно, но верно вкрадывался страх, сжимая сосуды, заставляя поджилки мелко трястись, а мозг — создавать тысячи идей относительно страшной опасности и крайне мучительной смерти, ждущей впереди.
Слева мелькнула тень. Миша бросил взгляд на заросли, на секунду отвлекшись от Белки, но тут же вернулся обратно, не позволяя себе отстать. Напарница вела уверенно, ни на секунду не смутившись окружающей обстановкой. То ли привыкла ходить здесь, то ли просто имела на редкость крепкие нервы. В любом случае, ее присутствие успокаивало, как успокаивает в таких случаях человека присутствие любого себе подобного. И как Белка ходит здесь одна?
Кадр и не подозревал, с каким изматывающим напряжением девушка вглядывалась в покрытую гнильем и сушью землю, прилагая максимум усилий к тому, чтобы не дать миражам заполонить свое сознание. От того, насколько хорошо она будет видеть тропу, зависела их безопасность и жизнь.
Слева снова что-то мелькнуло. Крупная тень мгновенно пронеслась мимо сталкеров, не издав ни звука. Мишка скосил глаза, стараясь смотреть одновременно на две стороны. Точно — движение метрах в десяти от них. Было так темно, что это мелькание глаз едва различал. Или же просто скорость объекта была слишком велика, чтобы человеческое зрение могло уловить его. Большое. Быстро движущееся. Практически невидимое. Нет, кровососов здесь не могло быть. Слишком сухо и холодно. Эти твари любят сырость, влагу и тепло. К тому же кровососу необходимо наличие добычи в непосредственной близости. А сюда, судя по всему, живность забредает редко. Что же за тварь может бродить так близко от них? Да еще так быстро. Мишка похолодел.
— Белка, — голос внезапно предал его, и вместо зова получилось хриплое сипение.
— Что? — так же тихо отозвалась девушка, не оглядываясь на него.
— Там, по-моему, того… химера, — Миша беспокойно вильнул стволом автомата в сторону зарослей.
— Только огонь не вздумай открыть. Не должна достать. Да я и сомневаюсь, что она там есть.
Кадр не обиделся. Он понял, что Белка сомневается не в его словах. И, потом, он сейчас сам в себе сомневался. Он совсем не был уверен в том, что видели его глаза. Стараясь не забывать отслеживать, куда ставить ноги, сталкер снова стрельнул глазами влево. Темная муть лесной чащи казалась на редкость спокойной и неподвижной. Нет, чуть впереди что-то шевельнулось. Миша перевел взгляд чуть вперед, и уткнулся в огромные кошачьи глаза. Из его горла вырвался хриплый возглас.
— Даже не думай, иди! — крикнула Белка, переходя на легкий бег, — это не на самом деле, это мираж! Постарайся не думать об этом, и все пройдет.
Миша честно старался послушаться, но у него это плохо получилось. Химера двинулась, под гладкой шкурой заиграли мышцы. Ее глаза гипнотизировали, приковывали к месту, но Кадр бежал за напарницей, не отставая от нее не на шаг. Жуткое создание легким прыжком перегнало их, и снова остановилось в зарослях чуть впереди, не выходя на их тропу. Мишка хорошо разглядел страшные когти, когда они мелькнули в воздух и беззвучно опустились на землю. Да, удар такой лапой мгновенно решит все насущные проблемы. Грациозное животное повело головой и сорвалось с места, подлаживаясь под их бег. Кадр споткнулся о корень, неудачно подвернувшийся под ногу, и чуть не упал на Белку. Та приостановилась, поддерживая его, и снова побежала, выкрикивая на ходу:
— Аккуратно! И отвернись ты от нее. Ее на самом деле нет.
Да как же ее нет, когда вот она — бежит, паскуда, сверкает своими кошачьими глазами, забавляется, наверное. Только чудом Миша успел наклонить голову, уворачиваясь от выступившей из ниоткуда ветки. И тут его озарило. Ну конечно. Там, слева, такой же лес, если не гуще. Им с Белкой приходилось все время петлять, обходя деревья по четырем метра в обхвате, избегая слишком густо сросшихся сучьев. А химера бежала почти по прямой, казалось, наслаждаясь процессом. Либо деревья в страхе расступались перед хозяйкой ужаса, либо зверь бежал прямо через них. В первый вариант Кадру верилось с трудом. Выходит, или химера попалась на редкость бесплотная, или он совсем дурак.
Ему это чудилось.
Вот почему Белка так спокойно реагировала на его страх — она просто не видела затаившуюся химеру. Зверя не существовало.
