Как только мозг начал переваривать эту информацию, дышать стало легче, страх отпускал. Химеру Кадр по-прежнему видел, но у твари поубавилось уверенности. Ее глаза уже не притягивали магнитами, изящный силуэт то пропадал, то снова появлялся. Мишка приободрился.
В глаза ударил свет, с непривычки показавшийся слишком ярким. Парень усиленно заморгал, стряхивая с ресниц рефлекторные слезы. Лес кончился. Они стояли перед огромной равниной. Когда сталкеры сделали несколько шагов вперед, покинув негостеприимный лес, Кадр обернулся. И обомлел. За спиной расстилалось совершенно ровное пространство. Где-то далеко, на горизонте, можно было заметить коньки крыш последней на их пути деревни.
Сигарета медленно тлела. Кадр курил не спеша, наслаждаясь процессом от всей души. Признаться, он уже успел попрощаться с этим светом, поэтому осознавать, что жизнь продолжается, было приятно.
— Что это было, Белка?
Напарница лежала на спине, заведя руки за голову и устремив задумчивый взгляд в небо.
— Мираж. О нем мало кто знает. Тропа нехоженая. Когда ты идешь, лес тебя проверяет. Подсовывает тебе самые гадкие страхи. Липкий ужас и мелкая дрожь — наиболее частые ощущения в этом месте. Но это единственная дорога на Полигон. Ты по поводу Кордона, помниться, спрашивал. Ну, так вот. Нет здесь выхода из Зоны.
— Как нет? — Миша даже подался вперед.
— Вот так. Если идти не через лес, обойти стороной — можно и насквозь Зону пройти. А здесь — глухо, как будто в мешок попала. Кто знает, может, кругами водит. А может, и правда — тупиковое пространство. Я сюда однажды на пять дней ходила.
— А выброс?
— Переждала. Нашла, где спрятаться. А вот выхода другого как не было, так и нет, только через Мираж. Зато артефакты водятся такие, что мама не горюй. Ну, и аномалий, соответственно, больше, чем надо.
— А откуда ты про это место знаешь? — сталкер облокотился на согнутую руку, докурил и бросил окурок на землю. Белка поморщилась.
— Я пришла отсюда. Мусор убери. Нефиг следы оставлять.
Пространство впереди казалось безграничным, будто сложенная из множества кусочков мозаика. Представьте себе лоскутное одеяло, и получится довольно полное представление о том месте, что Белка назвала Полигоном. Аномалии искрили повсюду. Мишка засомневался — возможно ли здесь вообще ходить? Казалось, края ловушек соприкасаются, отрезая сталкерам путь. Если раньше он просто доверял своей спутнице, то теперь положился на нее целиком. Девушка шла, закинув автомат на плечо, старательно размечая путь болтами. Зверья, по словам Белки, здесь не водилось — слишком высока плотность аномалий. Человек, и тот проходил с трудом. Кадр в изобилии видел здесь ловушки, которые в других местах встречались изредка — путь периодически пересекали Жарки, часто встречались гравитационные аномалии, Карусели различных размеров. Деревья плотно обросли Ржавыми Волосами и Жгучим Пухом. Клочки его иногда срывались в воздух при приближении сталкеров. Издали их можно было принять за тополиный пух, так что пейзаж был вполне июньский, можно сказать.
Между аномалиями вилась едва заметная, узкая «тропинка» — полоса земли, шириной едва ли в полметра, свободная от ловушек. Результат хождения сталкеров или подарок природы? Миша старательно следил, куда ставить ноги.
Внезапно Белка предостерегающе подняла руку.
— Стой, где стоишь. Фокусы буду показывать.
Девушка улыбнулась, и, театрально взмахнув рукой, шагнула вперед. И тут же ее тело оторвалось от земли и поднялось в воздух. Миша замер, открыв рот, приготовившись увидеть полет с трамплина или что похуже. Но напарница, казалось, чувствовала себя вполне вольготно. Она еще раз шагнула вперед, немного приблизившись к земле, чуть оттолкнулась и взмыла вверх. Кадр задрал голову — Белка парила метрах в трех над землей. Взмахнув руками, девушка сделала сальто, и устремилась вниз, набирая скорость. У самой земли притормозила, развернулась, чтобы встать на ноги, и зависла сантиметрах в пятидесяти над травой. Раскинув руки, отчаянно балансируя, Белка протянула руку к земле. Но сила тяготения отказалась ей помогать, и девушка смешно кувырнулась вперед, через голову. Она вновь выровнялась, подползла, а, скорее, подплыла к центру аномалии и снова осторожно наклонилась вниз. В этот раз задуманное ей удалось, и пальцы девушки сомкнулись вокруг какого-то предмета. И тут же наваждение пропало — подошвы Белки коснулись земли, и она, не удержав равновесия, шлепнулась на задницу, хохоча.
— Что это было? — Кадр удивленно смотрел на смеющуюся напарницу.
— Сталкеры называют это Лифт. Аномалия, совершенно безвредная для человека. Одна из немногих таких, кстати. В ней притяжение Земли значительно ослаблено, причем неравномерно. Так сказать, аномальный батут. Обнаружить практически невозможно, пока не узнаешь, что это такое. Да и потом сложно. Я когда в первый раз в нее влетела, болт бросила, смотрю, а он метрах в трех завис в воздухе. Ну, я и сделала шаг, чтобы лучше рассмотреть. Короче, барахталась потом еще минут тридцать, пока добралась до края и вывалилась. Дай контейнер.
Мишка послушно раскрыл контейнер, девушка разжала пальцы и вытянула ладонь вперед. На перчатке лежала тонкая, прозрачная субстанция. Кадр мог бы подобрать поэтичное сравнение, но сейчас ему на память пришли только презервативы.
— Что это?
— Пленка, — Белка аккуратно поместила артефакт в контейнер и закрыла крышку.
— Странно. Никогда раньше не видел. Он в Лифте образуется? — Миша пристегнул контейнер обратно к поясу. Веса почти не ощущалось.
— На самом деле, это вопрос философский, вроде как «что было раньше — курица или яйцо?». С одной стороны, еще ни разу я не встречала Пленку вне Лифта. С другой стороны, она не совсем артефакт. Она сама запускает аномалию. Видел, я взяла Пленку, и Лифт тут же пропал? Вот. А если ее сжать, то она снова создаст вокруг себя аномалию. И вообще, артефакт очень ценный. Снимает усталость, практически не фонит, по сравнению с другими. Так что, носи на здоровье. Как вернемся, можешь себе оставить, а можешь Сомычу загнать. Бешеное количество денег стоит. Ладно, друг мой, пора нам и за дело приниматься. Уже за полдень перевалило, а нам еще и обратно топать. Сам просил как можно быстрее. Давай искать камешек.
Часть 4
— Что ищем-то, Белка? — Миша внимательно огляделся по сторонам. Артефактов вокруг было прилично, как на любом нехоженом участке Зоны, однако все какие-то знакомые: поблескивала Кровь Камня, периодически попадались Капли, иногда можно было даже заметить Кристальную Колючку или Морского Ежа. Но эти находки сейчас не представляли особого интереса, так как на них, в принципе, можно было наткнуться и в других участках Зоны. Белка явно не за ними тащилась в эту тьму-таракань.
— Я его называю чудо-камень, — ухмыльнулась девушка, — но у сталкеров от науки приходилось встречать название Вдовье Сердце. По форме действительно напоминает сердце, ну, как Кровь Камня, скажем. Вот только цвет необычный — мутно-лиловый, с примесью черного. Чем образуется — хрен знает. Обычно висит в воздухе.
— Что, прямо так и висит? — удивился Кадр.
— Ну, может и лежать на чем-то. Главное — от земли подальше. Я его нашла именно благодаря Лифту. Полезла Пленку доставать, меня подкинуло. Глаза вверх подняла, смотрю — висит. Пришлось за ним прыгать. Правда, из-за этого вырвалась из зоны действия Лифта, грохнулась метров с четырех — будь здоров. Хорошо, кости не переломала, — девушка задумчиво бросила взгляд по сторонам, — ладно, постараемся не углубляться. Смотри в оба.
Но не углубляться не получалось. Проклятый артефакт никак не хотел попадаться. На открытых пространствах его искать не стоило, поэтому сталкеры сместились в сторону растительности — то ли парка в прошлом, то ли просто одичавших посадок. Ходить там было трудно, так как ветви сплошь поросли Ржавыми Волосами. Рыжие с черным растения-паразиты, безобразными патлами свисающие с деревьев, не только вызывали омерзение, но и представляли нешуточную опасность. Любое неаккуратное движение, попадающее в зону их действия, вызывало немедленную атаку. Самое противное — толстые лианоподобные стебли мгновенно обвивались вокруг конечностей, шеи, а у старых паразитов длинные плети могли захлестнуть и туловище человека. Поверхность этого мутанта жгла кожу не хуже кислоты, а махонькие колючки, в изобилии раскиданные по всему листу, впивались во что угодно, причиняя человеку нестерпимые мучения. Отодрать от себя Ржавые Волосы — задача на редкость трудная.
Журналист уже несколько раз чудом уклонился от цепких лапок этого растения. Он изо всех сил старался ни во что не влететь, понимая, что Белка сейчас занята поиском нужного артефакта, и ей, мягко говоря, не до него. К сожалению, по Зоне Кадр ходил один мало, да и то, в основном, по окраинам. Артефакты для него представляли лишь весьма специфический интерес — как объект журналистского расследования. На продажу он их собирал только в случае крайней нужды, а такое случалось редко.
Статьи о Зоне и жизни в ней, которые он отправлял в самые разные издательства, неизменно приносили хороший доход. Тем более что Кадр был талантливым журналистом, знал, как написать, о чем рассказать, а о чем смолчать, поэтому многие издатели обращались к нему не в первый раз, хорошо знали Мишу, а некоторые даже считали своим специальным корреспондентом в Зоне Отчуждения. Жить здесь было ничуть не хуже, чем в любом другом месте. А ехать Кадру было некуда — женой и детьми он не успел обзавестись, а долго болевшую раком мать похоронил незадолго до поездки в Зону.
Словно опомнившись, Миша окликнул Белку и жестом указал на фотоаппарат. Та махнула рукой — снимай, если хочешь. Стараясь не отвлекаться от пути, журналист занялся любимым делом.
Сталкеров снимать было нельзя. Впрочем, как и военных, ученых и прочий обслуживающий персонал Зоны. Зато с удовольствием снимались оставшиеся здесь местные жители. Почему — оставалось для Мишки загадкой. Как человек вежливый, он неизменно благодарил за предоставленный материал — кого бутылкой, кого конфетами, кого деньгами, но истинная природа интереса, как подозревал он, была в другом. Большая земля для многих из местных превратилась в такую же недостижимую утопию, как, скажем, для Робинзона Крузо.
Пару раз ему все же давали интервью ученые. Причем, текст был заранее продуман, переправлен, фотоматериал проверялся несколько раз, и готовая статья также проходила несколько чтений, прежде чем была выпущена из Зоны. Впрочем, чтиво получалось настолько мягким и сказочным, что Кадр невольно удивлялся — неужели люди в это верят? В то, что давно уже исчезли последствия взрывов, Зона цветет и благоухает, и работают в ней счастливые и здоровые люди.
Одно из немых свидетельств состояния Зоны лежало в траве в паре шагов от Мишки. Журналист старательно выбрал позицию для съемки из нескольких вариантов, предложенных ему окружающими аномалиями. Прекрасный экземпляр Кристалла. Солнце блестело на его отполированных гранях, добавляя своей игрой дополнительной прелести и без того на редкость красивой вещице. Несколько щелчков — и артефакт запечатлен на пленку. Какой-нибудь «Гео» или «Нэшнл Джиографик» могут заплатить кругленькую сумму за такой кадр… Журналист периодически останавливался, ловя в фокус то или иное. Карусель удачно подхватила опавшую листву, четко обрисовав свою траекторию, и Кадр снова защелкал фотоаппаратом.
Часовая стрелка приблизилась к цифре четыре, когда Белка устало сбросила рюкзак и плюхнулась рядом, привалившись к стволу дерева.
— Хрена лысого мы найдем, а не артефакт. Второй круг уже нарезаем! — в сердцах стукнула кулаком девушка, — у меня давно уже такого невезения не было. Целый день, считай, бродим, а из нормального хабара — только Пленка.
Мишка опустился рядом и сочувственно посмотрел на напарницу:
— Нам, наверное, надо возвращаться? Не успеем до ночи к подвалу выйти. В темноте здесь шататься — самоубийство.
— Есть тут у меня одна нычка, не волнуйся. Переночуем. Меня больше камешек волнует, — Белка рассеянно поправила волосы, затянув потуже хвост на затылке. Завела руки за голову, зевнув, да так и застыла, с открытым ртом. Кадр проследил за ее взглядом. Метрах в двадцати перед ними росло старое, корявое дерево, сплошь покрытое Ржавыми Волосами. Его ветви цеплялись за жизнь: на них еще трепетали листочки, пожухлые, неживые. Но сами сучья давно дышали на ладан. И в самом конце длинной, высохшей коряжистой ветви переливался, славно расположившись, темно-лиловый овальный камень.
