— Ага, — радостно отозвался Миша, — и влететь в какую-нибудь дрянь.
— Не бойся, пацан. Темную Долину мы проходим по краешку. А на Свалке делать нечего.
— Ты слишком самонадеянна.
Свалка встретила их туманом, противным дождем и знакомыми лицами. Пара сталкеров уже почти миновала кладбище заброшенной техники, когда их окликнули.
— Брат, подожди!
Мишка мгновенно вскинул автомат, но, спустя секунду, расслабился — этого сталкера он знал. Хотя, встреча с ним особого удовольствия не доставляла. Опытные сталкеры Кадра недолюбливали за его профессию. И самого его сталкером не считали, с удовольствием подтрунивая над ним при каждом удобном случае. На «стариков» Миша не обижался, признавая их опыт и право шутить над ним. А вот пытавшихся влезть к ветеранам щенков, таких, как Лось, журналист не любил. И попыток подколоть его не прощал. Лось среди таких желторотиков был особенно неприятным: борзый, молодой и глупый.
— Привет, Лось.
— Здорово, Кадр. Не думал тебя здесь встретить. Решил, что у ПДА глюки, но окликнул на удачу, — Лось улыбнулся, пожимая руку журналиста, но Миша пропустил шпильку мимо ушей. Не до того сейчас, позже разберемся, — А ты чего по темноте шатаешься? Ты ж вроде за хабаром не собирался.
— Лось, я спешу. Чего надо-то?
— Брат, такое дело — попал в передрягу. Одолжи патронов — до базы дотянуть. Отблагодарю.
— Свинья ты, Лось, — ухмыльнулся Кадр, — сначала язвишь, потом помощи просишь.
— Да дай ему. Пускай подавится. В следующий раз припомнит, кто с ним поделился, — Белка выступила из темноты и откинула капюшон.
Лось вздрогнул от неожиданности — его ПДА отображал только один контакт, а на датчик движения он, видимо, посмотреть не догадался.
— Белка? Привет. Чегой-то ты сегодня не одна?
Девушка долго и внимательно посмотрела на собеседника, потом тихо проговорила:
— Мое дело — сторона, Лось, но я помню, как Дуплет тебе за длинный язык навешал. Выходит, прошло даром. Вернусь — сочтемся. Получил патроны? Так вали отсюда.
— Ух, какие мы грозные, — ухмыльнулся парень, но испытывать терпение не стал, — ладно, благодарствую. Легкой дороги, сталкеры. Свидимся.
— Вот мразь-то, — глухо проворчал Мишка, когда Лось скрылся из виду.
— Да не парься ты так из-за его нападок. Они тебе завидуют просто. Принесли хабар, заработали, пропили. А у тебя и работа, какая-никакая, и денежки водятся, — Белка махнула рукой, до боли в глазах вглядываясь в темноту, куда только что кинула болт.
— Да я не из-за этого, — Мишка даже зарделся от неожиданного комплимента.
— А в чем дело? — девушка недоуменно посмотрела на него и прошла за болтом.
— В том, что пожелал нам напоследок.
— Легкой дороги? А что в этом такого? По-моему, наоборот, вежливое прощание.
— Ага. Только вот примета очень плохая. В Зоне легкая дорога только одна…
Когда они добрались до обещанной Белкой ночевки, было уже совсем темно. Девушка провела его через ничем не примечательную деревеньку, мимо одиноких, незнамо куда бредущих зомби, и скрылась в доме, притулившимся на отшибе. Сохранилась избушка на редкость хорошо, поэтому место это Михе сразу не приглянулось. Но теперь уже вела Белка, а, значит, возражать не стоило.
Пройдя в дальнюю комнату, в горницу, как называла ее Мишкина бабушка, Белка опустилась на колени и какое-то время шарила по полу. Затем откинула крышку едва заметного люка и, велев напарнику ждать, исчезла в лазе. Спустя несколько секунд из-под пола донесся ее приглушенный голос:
— Спускайся.
Мишка послушно спустился внутрь, подсвечивая себе фонариком. Под домом оказался достаточно просторный подвал — две комнатенки, разделенные стенкой. Прямо не погреб, а бункер какой-то. Оказалось, Белка обжила это место уже очень давно. Внутри было несколько ящиков, составленных на манер стола, какое-то тряпье в углу, у стены аккуратно сложенные консервы и канистра, судя по всему, с водой. Девушка вкрутила лампочку и помещение залило тусклым светом.
— Располагайся, — гостеприимно улыбнулась Белка.
— А тут безопасно? — Миша снял рюкзак и положил его на импровизированный стол.
— А кто его знает, — беспечно отозвалась хозяйка этого странного логова, — я тут каждую ходку ночую, когда на Диких бываю. Самым неприятным сюрпризом была группка зомби, обосновавшаяся у крыльца наутро. Но вообще они сюда не заходят. Не нравится им эта часть поселка, уж не знаю, почему. Аномалий нет, я проверила. Если, конечно, за ночь не образуются. Хотя не должны — тот, кто строил, дело свое знал, радиация сюда не проникает. Кушать хочешь?
— Спрашиваешь, — Кадр окончательно успокоился, да и организм, измученный марш-броском, требовал отдыха и подкрепления сил, — а воздуха нам хватит?
Девушка фыркнула.
— Воздухообмен здесь есть. Уж как — не знаю, но есть. Успокойся. Я здесь даже выброс один раз пережидала. И ничего, жива. Так, люк я заперла, его теперь разве что гранатой, так что можно не дежурить. Ляжем, извини, в разных помещениях. Я ужасно храплю по ночам.
Мишку задел этот прозрачный намек его спутницы, но возразить было нечего. После нехитрой трапезы сталкеры отправились отдыхать.
Разбудил Кадра какой-то стрекот и глухое бормотание. Не сразу оклемавшись, парень сначала схватился за автомат, и только потом сообразил, где находится. В подвале было темно. Постепенно глаза подстроились, и Миша различил очертания в темноте. Ящики, у стены — рюкзаки. Черным провалом выделялась импровизированная дверь в «комнату», где отдыхала Белка. Именно оттуда и доносись странные стонущие звуки.
Миша бесшумно поднялся, подхватил автомат и тихонько прокрался в соседнюю комнату. Не желая разбудить Белку, он не стал включать фонарик, а щелкнул зажигалкой, чтобы подсветить. И тут же выронил ее, едва маленький огонек выхватил из темноты лицо. Чертыхнувшись, Мишка отступил назад и вкрутил лампочку.
Белка лежала на спине, на груде тряпья, неестественно выгнувшись. Ее кожа, совсем бледная, с голубовато-синюшным оттенком, казалась восковой, кукольной. Сухие потрескавшиеся губы были полуоткрыты, так, что виднелись ровные зубы, судорожно сжимавшие скрученный из ремня жгут. Глаза под веками двигались, словно Белка пыталась установить рекорд по морганию. Кадр не на шутку перепугался и быстро окинул взглядом ее тело, ища признаки повреждений. Левая рука, заломленная, была заведена за спину и прижата телом к полу. Правая, поднятая вверх, словно пришпиленная к стене, бессильно царапала шершавую поверхность. Мишка присмотрелся, и заметил, что рука действительно закреплена — тонкое запястье охватывало кольцо наручников, второе кольцо было замкнуто вокруг крюка, вбитого в стену. В подвале никого не было, в этом сталкер мог поклясться. Выходит, Белка сама себя приковала. Но зачем? И что с ней, черт подери?
Внезапно до Миши дошло, что это за стрекот заставил его проснуться. Как безумный, щелкал счетчик Гейгера. Мишка сделал два шага назад. Щелканье стало тише. Миша снова приблизился к телу. Нет сомнений, фонила именно Белка. Что за чертовщина тут творится?
Вовремя вспомнив о радиации, Кадр метнулся к рюкзаку, нашарил аптечку и проглотил нужную таблетку. Оглянувшись на девушку, Мишка подумал, что ей бы тоже не помешала пилюля, для снижения агрессивного фона. Парень тронул плотно сжатую челюсть. Сведенные судорогой, словно деревянные, мышцы не поддались. Побелевшие от напряжения десны, сжатые вокруг ремня зубы, хриплое со свистом дыхание — Миша не решился воздействовать сильнее, не понимая причины такого состояния, боясь навредить. Блестящая идея сделать укол тоже провалилась с треском — тонкая игла шприца просто сломалась об окаменевшие мышцы предплечья.
Кадр в растерянности остановился. Что делать? Как помочь? Он совсем не представлял себе, как действовать в такой ситуации. Попробовать освободить Белку, размять, расслабить напряженные мышцы? Ключа от наручников нигде не обнаружилось. Миха начал сомневаться, был ли он вообще. Может, стоило напоить девушку, смочить пересохшие губы? Но сталкер боялся, что напарница может попросту захлебнуться, если сведенное судорогой горло не справится с глотанием. Раздираемый сомнениями, Миша присел напротив Белки, перехватил автомат и приготовился наблюдать.
Часть 3
Девушка открыла глаза. Все тело затекло, мышцы нестерпимо саднили, ныло вывернутое наручником запястье, губы и язык пересохли, в горле зверски щипало. Белка извернулась, освобождая левую руку, захлестнутую на спине ремнем, стянула жгут, едва не ободрав себе подбородок, и, повернувшись набок, подняла голову, отыскивая свою куртку. Ее взгляд уперся в Кадра, который спал, привалившись к стене и сжимая в руках ствол автомата. Девушка ругнулась про себя. Неужели он видел?… И какой черт дернул его проснуться? Куртка валялась на полу рядом с Мишкой, он едва на нее не сел. Ну, хоть в чем-то везет. Вытянувшись всем телом, Белка кончиками пальцев дотянулась до куртки, подтащила ее к себе и залезла во внутренний карман, нащупывая заветный ключик. Освободив правую руку, девушка долго и с наслаждением массировала запястье. Чувствовать себя более отвратительно вряд ли возможно: разбитая, измотанная, усталая. Зато обошлось без жертв.
Кадр мог проснуться в любой момент, так что медлить дольше не стоило. Белка вскочила и быстро привела в порядок свое нехитрое ложе, убирая следы самоистязания. Ее не оставляла надежда, что, может быть, все не так плохо, и Кадр не вспомнит или не поймет увиденное.
Свет зажигать не стоило, и Белка, захватив автомат, вылезла из подвала на свежий воздух. Короткая разведка принесла ожидаемые результаты — вокруг царила пустота. Тщательно умывшись и расчесав волосы, девушка осмелилась взглянуть в осколок зеркала, который как-то был случайно найден ею и тщательно припрятан в этом убежище. М-да. Это был опрометчивый поступок. Гораздо проще пребывать в блаженном неведении относительно себя. Что ж, оставалось попытаться реабилитировать себя в глазах напарника приготовлением завтрака. Мужчины всегда покупаются на такие мелочи…
Миша проснулся и изрядно испугался, не обнаружив напарницы на прежнем месте. Вообще, комната выглядела так же, как и вчера — куча тряпья вместо постели, сложенные в углу припасы. На мгновение Кадру показалось, что ночной кошмар ему привиделся. Из открытого в соседней комнатушке люка струился жидкий утренний свет, и Мишка решил отыскать Белку.
В разгромленной комнате девушка соорудила уютный уголок, перевернула трехногий стол, который вчера валялся у окна, и как раз заканчивала готовить бутерброды. По комнате плыл чарующий аромат свежезаваренного чая. Укутанные в шарф чашки явно настаивали божественный напиток.
— Откуда такое богатство? — искренне восхитился Кадр.
— Женская предусмотрительность, — улыбнулась ему Белка и широким жестом пригласила за стол.
— Я имею в виду кипяток. Или у тебя здесь и электрочайник имеется?
— Ага. Сейчас. Как же. Котелок и костер. Пока ты бессовестно дрых, я успела провести разведку и вскипятить воду.
— Не побоялась одна выходить? — подмигнул Миша. Белка как-то странно на него посмотрела.
— Ты знаешь, я все время в ходки одна хожу. И частенько здесь ночую. Привыкла уже. Лучший друг девушки — верный «калаш». Ты садись, кушай. Уже половина восьмого, а нам надо еще и артефакт найти.
После нехитрого завтрака последовали быстрые сборы. Сталкеры пополнили запасы воды, почистили оружие, настроились на новый переход. Белка явно чувствовала себя гораздо
