— Времени нет. Нам сегодня надо много пройти. Минуем Темную Долину засветло, углубимся в Дикие Земли, там у меня замечено место для ночевки.
— А мы дойдем? — сталкер критично посмотрел на обугленную ткань.
— Если ты будешь вести, а не рассуждать, то дойдем.
Миша понимал, почему Белка стремиться так угодить Сомычу: из-за информации. Дело в том, что о себе девушка не помнила ровным счетом ничего. Кто она, откуда, зачем здесь — для нее это полная загадка. Как-то в разговоре по душам она призналась Кадру, что единственная ниточка, соединяющая ее с прошлым — толстая тетрадь в клеточку в девяносто шесть листов, найденная девушкой на дне того самого рюкзака, с которым Белка пришла из Зоны. Выцветшие страницы были сплошь покрыты мелким почерком, старательно выводившим какие-то формулы и схемы. Пролистав тетрадь, Миша почему-то решил, что записи относятся к биологии или к химии. Периодически синие строчки перемежались комментариями, как показалось Михе, по-польски. А в самом конце тетради обнаружилась старательно зачеркнутая схема, рядом с которой другой пастой стоял знак вопроса, и было подписано по-русски: «посоветоваться с Казей». Ни смысла записей, ни их происхождения, ни загадочной Кази Белка не знала. Зато прекрасно читала по-польски. Ну, то есть, это Миха думал, что прекрасно — сам он языка не знал.
Оставалось еще имя. На титульном листе тетради было подписано: «Зофья Вуйцек». Белка было уверена, что это ее имя, но из осторожности им не представлялась — мало ли что?
Происхождение тетради Кадр списывал на учебу. Белка выглядела лет на двадцать пять с хвостиком. Резонно было предположить, что где-то обучаться она должна была. И все же оставалось непонятным — как эта девушка попала в Зону и откуда у нее столько полезных навыков?
Они миновали цепочку электрических аномалий, вместе с ней закончилась и поросль молодых деревьев. Дальше место было привольнее, высокая трава волнами ходила слева и справа. Ветру было, где разгуляться над широким лугом, и воздух здесь был ощутимо свежее. Правда, на тропинке, основательно заросшей травой, аномалии стали менее заметными, чем на выскобленной ветрами грунтовой дороге, и темп сталкеров значительно снизился. Мишка психовал из-за того, что работать приходилось на два фронта — вести, старательно выискивая малейшие признаки аномалий, и контролировать Белку, чтобы она, сойдя с тропы, не влетела в какую-нибудь дрянь. Поэтому, когда рука девушки неожиданно легла ему на плечо, в то время как он внимательно отслеживал полет болта, Кадр едва не подпрыгнул. Сталкер вопросительно взглянул на Белку, но та даже не отреагировала — ее глаза напряженно вглядывались в застывший впереди подлесок.
— Сходим с тропы. Впереди кто-то есть.
— Отчего такая секретность? — Мишка оглянулся по сторонам. Он не слышал и не видел ничего, но чутью Белки доверял. По левую руку от тропки росли три симпатичных елочки. Справа чуть поодаль начинался подлесок, причудливой подковой огибая луг. Елочки надежнее. Да и ближе до них. Кадр по инерции сделал шаг влево.
— Идиот, направо! — прошипела Белка и нырнула в траву, — Перед елками все в трамплинах. Звезданет так, что мало не покажется.
Мишка недоуменно взглянул на совершенно безобидные деревья и повернул за Белкой. Она почти бежала, не останавливаясь и не глядя по сторонам, время от времени изменяя маршрут, огибая невидимые преграды, не задумываясь. Кадр уже решил, что Белка пытается поднять потерянный в его глазах авторитет, как вдруг краем глаза заметил мелькнувший разряд в траве в том месте, где его подруга только что шарахнулась, как испуганная коза.
В спринтерском темпе они преодолели расстояние до подлеска и упали в заросли. Миха оглянулся. Да, наследили, конечно. Но ветер играл им на руку. Было бы тихо — и примятая трава выдала бы их. Вернее только поставить указатель. А теперь по зеленому морю прокатывался ветер, сбивая стебли, заставляя их гнуться к земле. И не поймешь, какая трава — примятая или ровная.
— ПДА выключай. Или хочешь, чтобы мы в контактах засветились? — Белка подала пример, отключив свою умную машинку.
— С чего ты взяла, что нам надо уходить? Это могут быть и друзья, — Кадр приподнял голову и тут же получил хорошую затрещину. Обидно.
Девушка зажмурила глаза и потянула носом воздух, словно это помогало ей определить идущих.
— Их четверо. Ты знаешь группу, которая бы ушла в таком составе? Последним уходил Пастух, с двумя щенками. До него Дуплет и Лапа, по одному. Лежи.
Он снова принюхалась.
— Не знаю я их.
Миха слегка пошевелил рукой, добывая бинокль.
— Не дергайся. Датчик движения засечет.
— Далеко еще. Не бойся, крошка, — Белка фыркнула, но ничего не сказала.
Хм, действительно четверо. Принадлежность по одежке не определить — никаких опознавательных знаков. Не бандиты, но и на обычных сталкеров не очень-то похожи. Тот, что идет вторым — явно военный. Может, и бывший. Выправка, походка. Да и вообще, военные всегда выделяются. Тот, что первый — все-таки сталкер. Причем бывалый. Идет ровно, на мелочи не разменивается. Вон как хорошо обошел воронку, будто по плану. Остальные за ним, след в след. Ведет их, значит. Так, рассмотрим оставшуюся парочку. Эти на прикрытии — на путь почти не смотрят, только по сторонам. Хорошо идут, уроды. Привыкли работать в связке. Все-то у них отлажено, все четко. Без разговоров. Только оглядываются многовато. А что у них сзади?
— Белка, у нас проблемы, — глухо прошептал Кадр, не отрываясь от бинокля.
— Что там еще? — так же тихо ответила напарница.
— У них на хвосте стая. Идут почти на нас. Придется отстреливаться.
— …мать, — прошептала девушка, — много их?
— Особей двадцать. Нам с тобой хватит, — усмехнулся Миша и перевел глаза на Белку, — будем палить?
— Подожди. Отслеживай, говори мне, что происходит, — девушка прикрыла глаза и сосредоточилась.
Группа подошла к тому месту, где свернули Кадр и Белка. Отсюда можно было услышать их голоса, но в данный момент они молчали, осторожно продвигаясь вперед. Ведущий сталкер задумчиво осматривал дорогу. «Заметил „электру“», — понял Миша. Собаки, до того медленно бредущие на приличном расстоянии, оживились, заметив остановку жертв.
— Белка, — почти выдохнул Миша, как завороженный наблюдая за приближающейся стаей.
— Жди, — подруга даже глаз не открыла, что-то напряженно обдумывая.
Собаки приближались зигзагами, описывая причудливые узоры вокруг жертв. Раздались первые выстрелы — прикрывающие поймали на прицел подошедших слишком близко. Но собаки не остановились, не испугались. Их было много, и они шли, уверенные в исходе охоты.
— Белка, если не собаки — нас шальной пулей заденет, — Миша дернулся к оружию.
— Лежи, сказала. Собаки пройдут мимо, — девушка вцепилась в его руку, не давая перехватить автомат удобнее.
— Ты с ума сошла.
— Доверься мне и заткнись.
Казалось, каждая секунда пыталась вместить в себя пару-другую веков. Миша даже дышать забывал, наблюдая за приближающейся смертью. Собаки были уже совсем близко, шагах в пятнадцати. Пальба на дороге шла без пауз, одна за другой падали мутировавшие особи, но из леса им на смену подходили другие, и казалось, что волна мутантов не кончается. Ведущий наконец-то разобрался с аномалией и группа продолжила свое движение.
«С такой скоростью он влетит в воронку. Ее там почти не видно», — с тоской подумал Миха.
В этот момент прямо перед ним мелькнула морда слепой собаки. Мишка судорожно втянул воздух, воняющий гнильем и почему-то тиной, и мгновенно чуткие пальцы сильнее впились в его руку. Собака повела носом в их сторону, но рядом чиркнула пуля. Животное тут же потеряло к затаившимся людям интерес и, захлебываясь истошным лаем, метнулось к активной группе сталкеров. Спустя секунду рядом мелькнули искореженные природой лапы следующей собаки, потом все затихло. Стрельба смещалась к городу.
— Отходим, — прошептала Белка и потянула Кадра за собой. Они отползли на несколько метров в глубь подлеска, чтобы разросшийся кустарник надежно прикрыл их. Затем, пригнувшись, побежали в лес. Девушка шла первой. Несколько раз едва не влетев в аномалии, почти выколов глаз неудачно подвернувшейся веткой, напуганный и растерянный, Кадр следовал за своей напарницей, полностью ей доверившись. Остановились они лишь минут через пятнадцать. Миха прислонился спиной к древесному стволу и долго ловил ртом воздух.
— Как ты это делаешь?
— Что? — удивленно спросила Белка.
— Ну, группа. Как ты ее заметила? — Мишка опустился на землю, давая телу отдых. Соглашаясь с вынужденной передышкой, девушка последовала его примеру и закурила.
— Считай, сталкеровское чутье. Предчувствие возникло и все.
— А как узнала, что их четверо? — Кадр взял предложенную сигарету и тоже закурил.
— Ты просто смотреть не умеешь, Миш.
Парень обиженно засопел, но спорить не стал. С минуту царило молчание.
— Ну а собаки?
— А что собаки? — Белка докурила и аккуратно положила окурок в карман.
— С ними-то ты что сделала?
— Ничего, — девушка удивленно глянула на напарника и поднялась на ноги, — повадки хорошо знаю. Когда стая на охоте и уже наметила себе цель, то другой объект ее не заинтересует. Если не будет активно привлекать внимание, конечно. Пошли?
— Теперь ты ведешь? — Миша поправил съехавший с плеч рюкзак.
— Да ты что. Мне сейчас любая попытка сосредоточиться дается с большим трудом. Все, что я сегодня могла выдать, я уже выдала. Веди, старшой.
Темную Долину тоже миновали достаточно спокойно, хотя у Кадра она вызывала суеверный страх. Сам он туда не совался, ходил только с группами, материал снимать. Да и вообще все его ходки в Темную Долину можно было пересчитать по пальцам. Из трех раз два ему не повезло. Первый раз группа нарвалась на гнездо кровососов, два из которых оказались весьма приличного уровня. В результате группа ушла, оставив двоих на поле битвы и одного раненого унося с собой. Кадр тогда спасся чудом. Второй раз (Миха ходил тогда в группе Ломтя, сталкера на редкость злобного и несговорчивого, но и не менее надежного) группу охотников практически на границе Темной Долины встретила большая стая кабанов. Поэтому Кадр не то чтобы боялся этой местности, но и не слишком туда рвался.
Шел дождь. Над Зоной парил неприятный сумрак, частично вызванный туманом, частично — заходящим солнцем. Вот как причудливо может меняться погода. С утра Мишке было жарко в легкой куртке. Сейчас не согревала и тяжелая, защитная. Противная сырость, казалось, жила своей жизнью, пытаясь забраться во все возможные места — за воротник, в рукава. Идти стало гораздо труднее — в Темной Долине плотность аномалий на квадратный метр площади резко увеличилась. Но и плюсы были — оклемавшаяся Белка начала помогать ему на пути. Шла девушка уже гораздо увереннее, по крайней мере, ее не приходилось оттаскивать от очевидного. Один раз она подсказала ему обойти очаг радиации справа. Когда Кадр со спутницей миновал опасное место, он понял ценность этого совета — слева от пятна далеко протянулась цепь электрических аномалий. Сразу заметить это было трудно, а пройти — невозможно. Кто знает, какой крюк им пришлось бы сделать, чтобы обойти эту красоту. Когда они шли сквозь заброшенную деревню, Белка заранее указала ему на огромную воронку, которую было плохо видно на асфальте в темнеющем воздухе.
Девушка напряженно смотрела на часы с интервалом в несколько минут.
— Опаздываем, — коротко пояснила она Мишке свою нервозность, — нам надо миновать Свалку и уйти в Дикие Территории как можно быстрее. Иначе до ночевки доберемся только глубокой ночью, а ты в темноте по Дикой не пройдешь. Надо увеличить темп.
