Харцесса недоверчиво приподняла брови. И правда, серьезно считать, что мага мог настолько изменить такой небольшой отрезок времени… Небольшой для мага, конечно, учитывая, что они живут как минимум в три раза дольше обычных людей.
— Время, — весело подтвердил учитель. — И… один мой старинный приятель.
— Понятно, — понимающе усмехнулась Миген. — Конечно, локки.
По рассказам учителя она знала, что шутки среди локки не отличались безобидностью и вполне могли ввергнуть одного из них в состояние не то, что старости, а гораздо хуже. Из историй она помнила, как кто-то из них пропадал в небытие и потом возвращался спустя столетия в полной уверенности, что не прошло и мгновения. А одного нашли в полностью пустой башне. И все бы ничего, только пришлось ему расти заново, так как одному из его врагов показалось забавным превратить бедолагу в… младенца. Так что небольшие изменения во внешнем виде учителя были сносными, учитывая, что он решился стать отступником, сразу став врагом приверженцам Локка. Главное, что это не стало следствием болезни.
Харцесса знаком подозвала прислугу и с учтивой улыбкой обратилась к учителю:
— Я надеюсь, ты разделишь со мной небольшую трапезу, перед тем как пойти в отведенные покои?
— Честно говоря, с превеликой радостью, девочка моя, — усмехнулся старик. — Я не ел… давненько уже. Да и покой мне сейчас как нельзя кстати.
Служанка потянула мага за локоть, пытаясь помочь подняться.
— Ой, не надо! — поморщился учитель, вырываясь. — Если я выгляжу, как старик, это еще не значит, что так оно и есть.
— Заклинание обратимо? — живо заинтересовалась Миген. Глаза женщина разгорелись, ей всегда был интересен мир магии. Но, увы, она не обладала той искрой волшебства, что была подарена судьбой некоторым избранным, включая старого учителя. Возможно, что Уоз укротил капризную девочку только благодаря тому, что чередовал уроки с захватывающими историями из своей увлекательной жизни. Юная Миген заслушивалась сказками, мечтая когда-нибудь оказаться в одной из них. Девочке казалось, что магия может дать человеку все, что тот захочет, исполнить сразу все мечты. Локки-отступник быстро нашел ключик к маленькому сердечку. И это устраивало её родителей, так как уже не один десяток учителей пришлось уволить из-за несносного характера самой младшей, а поэтому — самой избалованной, дочери.
Уоз понимающе усмехнулся, хотя в глазах его была печаль. Миген и девочкой была абсолютно неприспособленной к реальной жизни, постоянно витала в облаках. Родись она локки, все было бы иначе. Но, увы, нет в ней предрасположенности к магии, даже мизерной. Уж он-то пытался развить её. Видимо, не было в роду Кробов магов. Да и откуда им взяться в таком знатном роду? Хотя он порой натыкался на некие слухи о древнем родстве Кробов с шакти. Не зря же у них корона наследуется по женской линии.
— Обратимо или нет, еще предстоит выяснить. Я пока не пытался. Видишь ли, девочка, мне сейчас выгодно максимально отличаться от моего прежнего внешнего вида…
— Так ваше противостояние еще не завершено? — Миген даже подпрыгнула от нетерпения.
Уоз рассмеялся. В эту минуту в харцессе он снова увидел капризную и невероятно любопытную девчушку, которая сводила всех с ума, включая своих невезучих родителей. А порой и его самого.
— Сложно сказать… я бы это и противостоянием не назвал. Дело в том… — начал было Уоз.
Но тут раздался страшный взрыв. Со стен рухнули картины, ломая древние золоченые рамы, с потолка посыпались мелкие частички искусной мозаики. Цветные витражи на окнах разлетелись вдребезги, щедро осыпая сверкающими в полуденном солнце осколками замерших от неожиданности молодую женщину и старика.
— Лай! — в панике воскликнула Миген и опрометью кинулась к дверям.
Зря она не обратила внимания на то, что сын стремительно выскользнул из покоев, едва убедился, что харцесса на самом деле знает мага-отступника.
Уоз хмыкнул и поспешил следом. Двери, ведущие в покои юного наследника, были вывернуты наружу, могучее дерево треснуло в нескольких местах. Внутри обстановка выглядела не лучше. Развороченная мебель образовывала некий символический круг, в середине которого стоял огромный каменный стол на толстых ножках. На столе валялось битое стекло. С потолка тягуче капала темная жидкость, от которой шел разноцветный пар. Окно зияло пустым проемом. На чудом державшейся острой деревяшке колыхался на ветру кусок некогда богатой гардины. Словно белый флаг, выброшенный замком своему малолетнему, но уже чрезвычайно опасному жителю. Миген смотрела на сына очень выразительным взглядом. Юноша съежился и медленно покраснел.
— О, великая Трона! — воскликнул старик. — И этому юному дарованию, правда, всего тринадцать?
— Почти, — тихо поправила его харцесса. — Скоро будет тринадцать.
— Удивительно! — Маг с недоверием покачал головой. — По виду так четырнадцать… как минимум. А по состоянию комнаты, так вообще все пятнадцать! Хотя… судя по тому, какова была его матушка в детстве, я вообще удивлен, что замок еще ни разу не отстраивали заново.
Лай надулся от гордости, а вот Миген беспокойно оглянулась на дверной проем.
— Ну… он всегда был крупненьким, — нервно рассмеялась она.
— А что у тебя тут случилось? — полюбопытствовал Уоз, пробираясь к столу и принюхиваясь. Под ногами старика захрустели острые осколки, но маг не обратил на это внимания.
— Перепутал реактив, — буркнул Лай. — Это была сера. Тут находилась компеза. А здесь… ну должна быть кровь вропина, но где же я мог ее достать?
— На самом деле, — Уоз весело подмигнул бледной и очень встревоженной Миген, — где? Может, в копях Крога?
— Ну да что ты, — Лай махнул рукой, не замечая, что брызнул на мага остатками компезы из разбитой склянки. Тошнотворно пахнущая синюшная жидкость проделала в одежде отступника еще пару дыр. — Кто же меня туда отпустит? Я попробовал заменить ее на кровь кролика… ну все-таки, вроде похожи, как дальние родственники…
— Ну да, — мрачно усмехнулся маг. — Всего-то два отличия! В размере, да в предпочтении животной пищи. Желательно, человеческой.
— Но не сработало, — парень грустно уронил склянку на пол.
— Интересно, — полюбопытствовал старик. — А что, собственно, ты хотел?
— Я, — с энтузиазмом начал Лай, — хотел, чтобы… — он спохватился и оглянулся на мать.
Миген стояла с серьезным видом и размышляла о чем-то своем.
— Чтобы из камня обыкновенного получился драгоценный, — шепотом проговорил он магу.
— Это прекрасно, — тихо вторил ему учитель.
— Это должен был быть подарок… для Коты, — с унылым видом ответил Лай.
Миген подошла к мужчинам.
— Харц вернется с охоты завтра. Ты сам знаешь, как Алодлор относится к твоему увлечению алхимией, — она со значением посмотрела на сына.
— Вот как вы объясняете последствия! — рассмеялся Уоз, окидывая комнату понимающим взглядом. — Никакой магии, лишь здоровое любопытство!
Резко оборвав смех, помрачнел и задумчиво уточнил:
— Интересно! Локки, если он действительно силен, чувствует себя в любом замке, как дома. И я бы не сказал, при всем моем неуважении к Глому, что локки был слаб. А значит, по праву мог занять лучшие покои… если бы захотел, то и самого харца. Но почему-то жил в заброшенной башне. Неужели харц замышляет нечто тайное?
Миген нахмурилась, темные глаза наполнились тревогой. Маг, не дождавшись ответа, перевел тему. — Кстати, кто такой Алодлор? И почему он не должен узнать про дела наследника? Что, сразу побежит жаловаться Сориану?
При звуке имени своего первого мужа Миген вздрогнула и сильно побледнела. В глазах женщины отразилась такая боль, что у старого учителя перехватило дыхание.
— Что?.. — начал он с волнением, но харцесса громко перебила его, обращаясь к Лаю.
— Немедленно все прибери! Пойдем, Уоз, нам нужно поговорить, — Миген потянула мага из комнаты.
— Интересно, — Лай осмотрел оплавленные стены и пнул остатки стула, — быстрее все взорвать или спалить? Так, что тут у меня осталось? Компезы полно! Это хорошо…
Кота перешла через деревянный мостик и уселась на берегу, задумчиво наблюдая за быстрыми водами Ори. Шакти — она. Сердце клана притягивает локки — Кродос предупреждал. Но почему же угроза нависла над Лаем? Может, пареньку просто не повезло? Из-за того, что он общается с девушкой, жизнь Лая подвергается опасности. Вдруг локки так же чуют Сердце клана, как волчица — запах магии? Тогда от смешного паренька может немного пахнуть силой древнего кулона. Кота тяжело вздохнула. Значит, теперь все, с кем она будет общаться, могут попасть в немилость к локки.
Уже вечерело. Странно, сегодня братья не контролировали ее, никто не приходил на берег Ори. Кота пристально всмотрелась в густые заросли. Если братья приняли образ волков, она может и не почуять их. Ведь неизвестно, насколько способности зверя оставались в образе человека. Потянула носом. Запахи кислых ягод, перепрелых листьев и свежести вечерних теней коснулись обоняния. И тут тревога коснулась кожи шеи, пробежав к затылку, приподняла волосы, как шерсть у волка. Что-то незнакомое, явно опасное, было в лесу. Ощущение было не из приятных. Лес, такой знакомый, такой близкий и понятный, вдруг стал чуждым. Будто что-то поселилось в нем. Что-то мрачное, злобное, жаждущее…
— Ты здесь, — Лай коснулся плеча девушки.
Кота взвизгнула от ужаса. Прислушиваясь, она пропустила приход паренька. Тот отшатнулся.
— Что с тобой?
— Сама не знаю, — пытаясь успокоиться, прошептала Кота и снова подозрительно уставилась в сторону леса. — Какое-то странное ощущение… что кто-то меня ждет.
— А, — погрустнел Лай. — Наверняка твои агрессивные братцы… Я вообще-то попрощаться пришел.
— Попрощаться? — удивленно переспросила Кота, мгновенно забыв о тревоге. Она пристально вгляделась в лицо друга, отмечая следы некой обреченности, застрявшей в острых чертах. — Почему?
— Мне нужно уехать, — Лай махнул рукой в сторону стены. Около того места, где располагался тайный ход, стояли два жеребца. На одном из них девушка разглядела худую фигурку Уоза. Пушистый одуванчик белых волос не оставлял сомнений.
— Куда? — озадаченно спросила она.
— Далеко, — пожал плечами Лай. — Честно говоря, я сам не знаю, куда… Оказалось, что маг на самом деле знаком с Миген. — Он немного помялся. — Мама очень встревожилась, узнав о событиях в башне и предстоящем нападении. И умоляла Уоза забрать меня к себе… на какое-то время. С одной стороны, я рад, поскольку отступник обещал подучить меня. С другой, — паренек пристально глянул в темные очи Коты, — я очень не хочу уезжать. Еще пару дней назад я бы, не задумываясь, бросился навстречу приключениям… — Захлебнувшись переживаниями, Лай замолчал и опустил заблестевшие от влаги глаза.
— Далеко? — уныло переспросила Кота. — Что, прямо сейчас?
Она стремительно отвернулась и со злостью пнула камень, тот улетел в речушку, звучно булькнув на прощание. Кота и сама не понимала, почему так реагирует на отъезд Лая. Но сердечко вдруг защемило, на глаза навернулись слезы. Сейчас, когда девушке открылась другая жизнь, со всеми приключениями, пусть даже не очень приятными, она уже строила планы на завтра, и на другие дни. Размышляла, какие приемы боя покажет, мечтала еще не раз прогуляться по гулкой мостовой города. А теперь становится понятно, что этого будущего нет. И опять выматывающие тренировки с Врадесом и споры с Чилвой станут единственными развлечениями. Раньше бы девушка и не возражала, так как ничего другого не оставалось, да и не знала Кота больше ничего. И сейчас ощущала себя так, словно кто-то чуть приоткрыл дверь в яркий, насыщенный красками и запахами праздник, а потом с силой захлопнул, едва не прищемив нос. Да вдобавок повесил тяжеленный замок.
— Сейчас, — буркнул Лай. — Придется прятаться, идти вдоль дороги. Чтобы не повстречаться еще с каким соискателем. Подумать только — локки объявили на меня охоту! Что я такого сделал-то? Ничего собой не представляю, даже противопоставить им ничего не смогу! И, знаешь, самое противное что? — паренек раздраженно махнул в сторону ожидающего мага. — Мне кажется, что и Уоз, и Миген прекрасно знают, почему! Но ничего не говорят!
Кота насупилась. Ей казалось, что она тоже знает — почему. Но ни за что на свете не могла поделиться с Лаем своими подозрениями.
