— Нам как-то нужно попасть в городок Пролен, — указал Лай в сторону севера.
— Так быстрее через лес, — обрадовалась Кота. — К тому же, локки там нет!
— С ума сошла? — Изумился Лай. — Через Волчий лес?! Я не самоубийца!
— Почему, с ума сошла? — немного обиженно переспросила девушка. — Я бы вас проводила, вывела бы к поселению. А там и до замка недалеко…
— Понимаешь, — осторожно, стараясь не напугать девушку, объяснил Лай, — это Волчий лес!
— Ну и что? — недоуменно пожала плечами Кота.
— Ты приезжая и не знаешь, — вздохнул юноша. — Владения харца упираются в этот берег Ори, с той стороны — земли, которые принадлежат самому злу! Твои братья — хорошие воины, и я не боялся за тебя, несмотря на то, что вы рискнули остановиться где-то рядом. Волки редко нападают на берегу или недалеко… Но в чащобе они — хозяева леса! И не потерпят незваных гостей.
Кота вздохнула и прищурилась. Ну не говорить же ему про то, что братья и есть эти хозяева? И незваные гости в сопровождении Коты ничем не рискуют. Да и сказки о кровожадных волках несколько преувеличены… и, скорее всего, разнесены самими братьями. Чтобы эти самые незваные гости не шлялись по лесу, мешая жизни стаи.
— Доверься мне, — хитро улыбнулась она. Вспомнив, как Уоз называл ее шакти, предложила: — Спроси у мага. Думаю, он согласится рискнуть.
— Какая ты странная! — Лай хмуро кивнул и направился к городской стене.
Кота задумчиво следила за ним. Сон Мороса… наверняка, горожане придумали такой день. Чтобы те, кому нужно незаметно ускользнуть — ушел. И старый воин Нерст тоже намекал на что-то подобное. Может, он знал, что Лай уедет? Или, наоборот, подумал, что она выполнила секретное задание знатного горожанина, а может и самого харца. И кровь на одежде только усиливала подозрения. Как-то слишком быстро суровый стражник пошел навстречу девушке.
Пока Кота размышляла о богато разодетом пожилом стражнике, Лай уже посоветовался с учителем, и они оба быстро приближались к реке.
— Благодарю за помощь, шакти, — чуть свысока промолвил отступник.
Кота прыснула в кулачок. Уоз, наряженный в расшитый цветными нитями камзол, вел себя подчеркнуто надменно и величественно. Так, точно он — сам харц Бая… ну, или другого замка земель Тирии. Выглядывающие из-под подола камзола серые широкие брюки Глома смотрелись половой тряпкой, а сумка, перекинутая через плечо, подчеркивала тщедушность худого тела.
— Это самоубийство, — упрямо качнул головой Лай, не соглашаясь с магом. — Волки…
— Не страшны нам, — обрубил Уоз, снисходительно покосившись на Коту. Та улыбнулась. — А если вдруг и встретятся, так покажу тебе, как нужно с ними поступать…
— Прикинуться трупом и не дышать, — хихикнула Кота. — Волки на падаль не бросаются.
— С каких это пор? — удивленно воззрился на нее Лай. — Всем известно, что они не сторонятся мертвечины и не гнушаются даже падалью…
— Много ты знаешь, — поморщилась Кота. Даже если бы она умирала от голода, то и тогда не приблизилась бы к мертвечине. — Хотя, если вспомнить про сон Мороса, то становятся понятными и эти сказки…
— Сегодня же сон Мороса! — хлопнул себя по лбу Лай. — А я-то думаю, куда все подевались. Хотя, нам это на руку… Стой, — он с подозрением глянул на девушку. — А как же тебе удалось выйти из замка? Ворота никогда не открывают в этот день… Можно впустить слуг Мороса.
— Мне помог Нерст, — хмыкнула Кота. — Забавный дядька, хоть и с нервным тиком…
— Нерст?! — лицо Лая вытянулось от удивления. — Что старик забыл у ворот? Ну да ладно, главное — ты здесь. Садись на моего коня, поедем волков кормить…
— Типун тебе на язык, парень, — сплюнул Уоз и быстро огляделся. — Но ты прав, лучше поторопиться. Залезай, девочка…
— Ну, уж нет, — поспешно отступила Кота. — Не полезу я на этих тварей, мне и Колта на всю жизнь хватило. Я лучше побегу впереди, а вы не отставайте.
— Не отставайте? — скептически рассмеялся Лай, но вскоре ему стало не до смеха.
Кота без объяснений бросилась в лес, да с такой скоростью, словно у нее вдруг выросли крылья. Казалось, что девушка просто парит над землей, не касаясь ступнями даже травы. Сглотнув, Лай протер глаза, но тут его дернул за нос Уоз.
— Заснул, что ли? Уже темнеет. Потеряем из виду шакти — потеряемся сами. И вот тогда на самом деле придется волков кормить… — недовольно пробурчал он и пришпорил коня. Лай поспешил последовать примеру учителя.
Кота с наслаждением мчалась по лесу. Ловила капельки росы, играла наперегонки с ветерком, вслушивалась в тихие шорохи жизни. Гнетущее ощущение чужого враждебного присутствия, которое так напугало на берегу, растворилось без остатка. Как и мысли о человечках, спешащих следом. Она была в родной стихии. Оказывается, девушка очень соскучилась по самой себе, без прикрас, условностей и ложных приличий. А ведь Кота провела в городе всего один день. Но тот оказался столь насыщенным событиями и новыми впечатлениями, что казалось, прошло очень много времени.
Но теперь родной лес принял свою дочь в уютные объятия лапника и легкого шума листьев. Единственное, о чем она сейчас жалела — что не в обличие волчицы. Это было бы полным единением с вольной жизнью стаи, без кровавых битв магов, без происков тайных врагов, без людских разговоров и недомолвок.
Мужчины же еле поспевали за Котой, мелькающей среди деревьев, хотя лошади неслись во весь опор. Лай ощущал не один десяток синяков, оставленных на долгую память упругими ветвями. Тело жеребца покрылось потом, и его сотрясала крупная дрожь, то ли от быстрой скачки, то ли от страха, который сковывал и всадника. Спутники настолько углубились в Волчий лес, что страх уже не имел значения, но он присутствовал в каждом взгляде, брошенном на тени кустов. Свежесть ветра доносила легкий кисловатый привкус, который шевелил волосы на затылке и холодком пробирался под рубаху. Каждый миг Лай ожидал нападения голодных монстров.
Страшные истории рассказывали об этих местах. Те, кто пренебрег здравым смыслом и нарушил границу волчьих владений, никогда уже не возвращался. Грибники тщательно соблюдали эти неписанные правила, держась подальше от темной кромки леса, раскинувшегося вдоль Ори. Густые перелески, сменяющиеся светлыми рощицами, тоже приносили немало добычи. Да и охота проходила в большем комфорте. Редкие деревья позволяли свободно двигаться группе всадников и не скрывали преследуемого зверя.
Лай не успел уклониться от мохнатой ветки раскидистого дерева и ощутил сильный удар.
— Ай! — вскрикнул он и, вылетев из седла, распластался на жестких корнях.
— Кота! — громко позвал Уоз, оглянувшись на навернувшегося паренька. — Стой!
Спрыгнул и поспешно ухватил жеребца Лая под уздцы — тот приплясывал на месте и беспрестанно вздрагивал всем телом. Они не могли позволить себе потерять коня — путь предстоял долгий. С трудом удерживая животных, Уоз не имел возможности подойти к стонущему пареньку.
— Что? — весело спросила раскрасневшаяся Кота, бесшумно вынырнув из кустов. Глаза девушки светились изнутри, грудь вздымалась, и выглядела она настолько довольной, точно только что танцевала на балу, а не неслась сломя голову сквозь бурелом.
— Лай, — маг кивнул в сторону лежащего юноши. — Глянь, что с ним.
Кота вмиг растеряла всю веселость и обеспокоено подскочила к другу. Поспешно ощупав бесчувственное тело, облегченно вздохнула.
— Жив. И даже ничего себе не сломал… что удивительно. Что же тогда с ним? О! — Она увидела медленно расплывающиеся темные пятна под глазами и покрасневший нос. — Кажется, разбил переносицу.
— Надо привязать коней, — с трудом справляясь с испуганными животными, пробурчал Уоз. — Потом подлечу парня. Помоги…
Кота, имеющая некий опыт обращения с жеребцами… схватила сумку Лая и, под недоуменным взглядом локки-отступника, вытащила пару тряпок, которыми обвязала морды лошадей. К удивлению Уоза, те мгновенно присмирели.
— С Колтом это тоже всегда срабатывало, — удовлетворенно хмыкнула Кота, помогая магу стреножить коней.
— Придется задержаться, — неодобрительно промолвил седовласый мужчина, осмотрев лицо парня. — Дай сюда его сумку… нет, под голову подложи. — Кота торопливо подчинилась, обеспокоено глядя на бесчувственного Лая. — Ничего, скоро очнется. Так, кажется, здесь растет ничай-трава… Разведи пока костер, чтобы отогнать настоящих хищников. — Он иронично покосился на девушку. — Ведь это Волчий лес? Нам сейчас только зверей не хватало…
И он медленно, на четвереньках, пополз по земле. Уже совсем стемнело, и разглядеть траву было очень трудно. Кота собрала сухих веток, но костер разжечь не смогла, поскольку специального шершавого камешка с собой не взяла. Тут вернулся Уоз, придирчиво рассматривая несколько зеленых листиков. Не глядя, щелкнул пальцами, и хворост занялся ярким пламенем. Девушка испуганно отшатнулась от костерка и пораженно уставилась на худые руки мужчины.
Тот, не обращая внимания на девушку, что-то шептал под нос, растирая пальцами листья. Получившуюся массу аккуратно водрузил на потемневшую от ушиба переносицу Лая и тщательно разровнял зеленовато-серый слой. Продолжая бормотать незнакомые слова, осторожно хлопнул в ладоши. Лай вздрогнул и распахнул глаза.
— Что случилось? — хрипло спросил он.
— Видимо, ты решил проехать сквозь дерево, — усмехнулся Уоз. — Но не знал заклинания… Ничего, я потом тебя научу. В ушах не звенит? Нет? Это хорошо, значит, сотрясения мозга нет… хотя, возможно, там и сотрясаться нечему.
— Как ты это сделал? — Кота словно только что обрела дар речи.
— Ну, — чуть пожал плечами Уоз, — холодный компресс из трав, снимающих отек, усиленный заклинанием проникновения…
— Что? — растерянно переспросила Кота. — И из этого получается огонь?
— Ты о костре? — в свою очередь удивился маг. — Я думал, тебя интересует здоровье нашего друга…
— Интересует, конечно, — Кота чуть покраснела под укоризненным взглядом Лая, но тут же вновь спросила. — Так как ты сделал огонь? Мне для этого приходится высекать искру, умудриться поймать ее на сухой мох, потом тщательно сохраняя, поджигать ветки. А ты раз — и костер горит! Невероятно!
— Это простейшая магия, — немного озадаченно сказал Уоз, перебирая пальцами. — Сам уж не помню, как это получается, уже просто рефлекс.
— А еду можешь так же сделать? — заинтересованно уточнила Кота, не отрываясь, наблюдая за руками мага.
— Нет, — немного огорчился тот, оглянувшись. — Чтобы убить дичь, нужно видеть ее, да еще лучше бы она была неподвижна, да ветра бы не было, да…
— А я могу, — усмехнулся Лай и, поднявшись, взял свою сумку. — Оп-па! — С видом фокусника вытянул из нее сверток, от которого сразу пошел аппетитный аромат.
Развернув промасленную ткань, разломил жареную курицу на три части и протянул угощение спутникам.
— Да ты просто волшебник! — восхитилась Кота и впилась зубами в доставшуюся ножку.
Лай торопливо прожевал свой кусок, запил легким вином из высокого кувшина с тонким горлышком. Кувшин он потом передал Уозу, вытер рот тряпкой, в которую был завернут нехитрый ужин, и осторожно потрогал импровизированную повязку на переносице. Немного поморщился.
— Эк меня приложило! Зато передохнем немного. Тут и днем можно голову свернуть, а ночью и подавно. Хотя, еще неизвестно, что лучше, быть съеденными волками или разбиться? — невесело усмехнулся он и вздохнул. — Исход все равно один…
— Никто нас есть не будет, — уверенно заявил отступник и, немного поколебавшись, кивнул на Коту. — По крайней мере, пока она с нами.
— Она? — немного удивился Лай. — Думаешь, ее сумасшедшие братцы выручат? Вряд ли… я видел парочку, так до сих пор удивлен, что остался жив. Скорее, они помогут волкам нас прикончить…
— Видел братьев? — Уоз подавился вином и, прокашлявшись, пораженно воззрился на Лая. — Да ты в рубашке родился, парень! Хотел бы я на них посмотреть… хоть одним глазком.
— Не думаю, что это хорошая идея, — мрачно покачала головой Кота, вспоминая, как отреагировали братья на паренька. Уоза они, как настоящего мага, скорее всего, сразу убьют.
