галактик, волшебной пыльцой усеивающие космическое пространство. Мириады звезд подмигивали ей из глубин Вселенной, такие безмятежные, неустрашимые даже пред лицом Апокалипсиса. Возможно потому, что самих их уже нет, а их свет проходит через время, оставляя лишь их память.
— Отлично, я ушел от этой дряни, — довольно проконстатировал Акуан, приняв в кресле более расслабленную позу. Крупный сгусток тумана мелькнул в иллюминаторах по правому борту и остался далеко позади, в то время как корабль смог беспрепятственно продолжить полет. Спокойно обведя пространство за лобовым стеклом кабины, сверхвоин обернулся в салон, — Ложусь на нужный курс, следующая остановка — Шерикон. А пока не скучайте.
Корвет, описав плавный полукруг, выровнялся в направлении невидимой отсюда планеты, находившейся в соседней системе, и, немного сбавив ход, начал открывать перед собой гиперпространственный тоннель. Синяя воронка вспорола космос и втянула корвет в недра субпространства.
Салон трясущегося, вибрирующего корвета заполнили голубые огоньки, похожие на солнечных зайчиков, радостно пляшущие на стенах, а также на полу и потолке. Гипер-коридор оказался недлинным, так как эти системы лежали на кратком отдалении друг от друга, и вскоре корабль уже вынырнул в черные просторы космоса. Здесь он был намного мрачнее, нежели в предыдущей системе и разница в количестве источников света сразу бросалась в глаза. Одно только большое желтое солнце, разбрасывающее извивающиеся огромные протуберанцы, скрашивало мрачную картину и вдыхало в пустынную систему жизнь и тепло. Остальные звезды находились слишком далеко отсюда, так что их было почти невозможно рассмотреть.
Акуан остановил судно и сверил показания датчиков. Поглядывая то на приборы, то в окно кабины, он просидел без единого движения минуту. Затем сверхвоин пробубнил себе под нос что-то нечленораздельное и сам высмотрел необходимую планету. Введя в устройство навигации ее координаты, Акуан перекинул руку через сидение и взглянул в салон, где сразу же столкнулся с вопрошающими взглядами своих друзей.
— Ну что, все готовы к встрече с неизведанным? — весело поинтересовался он.
— Крути баранку, — буркнул в ответ Ксандор. — У нас время уходит.
— Какие мы злые, — съехидничал Акуан, отворачиваясь. — Надеюсь это не из-за того, что ты не пил уже пару дней? В противном случае тебе надо лечиться.
— Уймись! — сурово одернул сверхвоина Вондар. — Не раздувай ссору из глупости. Ксандор тяжело переживает сложившуюся ситуацию, потери близких людей, а тут еще и сила Армагеддона. Она давит на наше сознание, даже мне немного не по себе. Сейчас нам нужно думать о главной задаче и уж ни в коем случае не срывать напряжение на своих соратниках, это всех касается. На Шериконе есть база Альянса, развернутая еще со времен Третьей Орочьей Войны, связь с базой потеряна, но координаты должны быть заложены в главной матрице. Пока ты, Акуан, будешь подходить ближе к планете, Ксандор займется изучением матрицы, чтобы не скучал.
Ксандор, кряхтя, неохотно встал и направился к бортовому компьютеру. Он уселся во вращающееся кресло и, вольготно откинувшись на спинку, начал нажимать какие-то клавиши. Акуан на всякий случай настроил переговорник и направил корабль к планете. Корвет, отражая под разными углами лучи царственного светила, плавно заскользил по черной глади космоса, минуя редкие и очень маленькие метеориты. Мелькающие мимо камешки хоть и были малы, однако менее опасными не становились. Так или иначе, они заставили Акуана напрячься при маневрировании между ними.
Завершив вращение в вынужденном танце с метеоритами, корабль выскользнул на открытый участок космоса, откуда смог спокойно следовать к цели. Уже совсем скоро он подошел к планете и приступил к снижению.
— Что там у тебя? — окликнул Акуан Ксандора, меланхолично тыкающего кнопки. — Я тут могу целую вечность кружить, пока найду эту проклятую базу или не столкнусь с кораблями Союза, которых тут наверняка полно осталось. Я их не вижу, но это вовсе не означает, что и они нас не видят…
— Не нервничай ты, я работаю, — Ксандор размял затекшую шею и вернулся к своим поискам. — Тут что-то не функционирует, все время перебои в сети! Армагеддон все что мог изгадил!
— Держи себя в руках, воин Чертога! Ты, может быть, забываешь свое положение и прилежащие к нему обязательства и нормы? — возмутился Вондар. — Ваше паникерство лишь приближает нашу неудачу и провал той великой мисси, которую возложили на нас обитатели Золотого Града!
В тот момент, когда повелитель ветров хотел дать своим более молодым спутникам очередное поучение или укорить их за несоответствие их должностям, «ожил» и затрещал коммуникатор:
— Вот и вы, хотя бы связь наладилась и это чудно, — раздался из прибора хриплый голос незнакомца. — А я вас уже заждался сидя здесь, вы как-то не спешили. Вам разве не дорог ваш мир, родные, близкие или собственные жизни, что ли? Не профессионально для служителей света…
— Не хочу показаться грубым, перебивая вас, уважаемый, — встрял Вондар, оборвав неумолкающего мужчину, — но хотелось бы сначала узнать, с кем имею честь говорить. У нас, служителей света, принято для начала называть себя, раз уж вы решили похвастаться своими познаниями в нашем деле.
— И вы, несомненно, это узнаете…, при нашей личной встрече. И чем скорее она состоится, тем будет лучше для всех, в том числе и для вашего покорного слуги. Теперь слушайте меня внимательно, вы находитесь над лесом Тубба, что пролегает на северном полюсе планеты. Летите, не сворачивая, на восток к так называемому Высокому лесу, вы поймете, почему он так назван, когда увидите. Если этого не достаточно, там еще рядом расположена база войск Альянса Свободных Планет. Найдете ее и точно не заблудитесь, а я надеюсь, у вас есть навигационные системы или хоть доступ к электронным картам, ну на худой конец сойдут и обычные схемы местности.
— Да, можете не волноваться, мы сумеем найти дорогу к базе, — подтвердил Вондар. — На счастье мы принадлежим к Альянсу и с этим затруднений возникнуть не должно. Что еще вы нам скажете?
— Отлично, вам не придется долго меня искать, как только вы будете пролетать над лесом, активнее следите за камерами и за окнами. Если будете достаточно внимательны, то мы потратим меньше времени. Увидите внизу почерневший вымерший участок леса, приземляйтесь прямо туда. Места не много, но корабль может просто зависнуть в воздухе, мне достаточно будет поговорить с одним из вас, желательно, конечно, с вами, Вондар из повелителей ветров.
— Мы все поняли, — сказал Вондар и голос говорившего сразу смолк. — Интересно, похоже, этот странный тип знает о нас больше, чем мы могли предположить. Ну, ничего, скоро выясним, что к чему. Акуан, тебе ясны указания?
— Да, босс, на восток так на восток.
Ксандор взял со шкафчика возле компьютера электронную карту. Он нажал кнопку с изображением радарной тарелки и, как ни странно, установилась связь со спутником. «Хоть что- то приятное, — подумал воин. — Киборги не тронули спутник, и Армагеддон не сумел заглушить сигнал, а жизнь-то налаживается». На карте зажглась схема местности Шерикона, и замигал огонек, символизирующий корабль.
— Если верить этой карте, мы сейчас как раз влетаем на территорию Высокого леса, — сказав это, Ксандор выглянул в окно и, как и говорил незнакомец, понял, почему лес был назван высоким: стволы могучих деревьев тянулись ввысь, словно корабельные мачты, их верхушки достигали шестнадцати-восемнадцати метров минимум. Зрелище это являлось настолько невероятным, что воину иногда казалось, будто бы лес создан искусственным путем, а ствол каждого дерева составлен из нескольких других людьми. И все-таки это было совершенно не так, — Ничего себе лесок, немаленький. Корвет точно не сядет.
— Не страшно, — спокойно приподнял руку Вондар. — Вы зависните над указанным местом, как предложил наш доброжелатель, а я слечу вниз. Тем более он изъявил желание видеть именно меня.
— Я тоже умею летать! — воскликнула Эландра. — Я пойду с тобой.
— Ты уверена, что желаешь этого. Я бы не хотел, чтобы ты делала то, чего доставит тебе неудобства в таком нелегком состоянии, в котором ты пребываешь. Возможно, тебе сейчас нужен покой и стабильность?
— Глупости, я себя контролирую даже лучше чем эти двое, — она махнула рукой на Ксандора и Акуана. — Хотя я думаю, им хватит сознательности не поубивать друг друга, пока нас нет. А тебя одного я тоже не могу отпустить, ведь неизвестно, кто или что там находиться, вдруг это ловушка. Почувствовать любое существо, скрывающееся в лесу, мы не сможем, так как из-за мощной энергии Армагеддона мы будем везде ощущать только присутствие зла.
— Что ж, пойдем вместе, если ты настаиваешь, — на удивление быстро согласился повелитель ветров, а девушка кивнула в подтверждение его слов и в знак согласия с ними. Вондар, уловив жест Эландры, окликнул сверхвоина: — Акуан снижайся!
Корвет «скачками» пошел на снижение, спускаясь к лесу, словно бы по невидимым ступеням, и вот его «брюхо» уже оказалось над самыми верхушками деревьев, почти что, скребясь об них на ходу. Скорость Акуану также пришлось понизить, ведь в противном случае стремительный корабль мог с легкостью проскочить мимо необходимого места. Сверхвоин всецело сосредоточился на приборах слежения, передающих запечатлеваемые ими сведения о ландшафте, и записи бортовых камер. На мониторах мелькали с огромной скоростью пролетающие ряды зеленых верхушек, которые уже начинали гипнотически влиять на Акуана.
— Красивые виды, — Вондар прильнул к иллюминатору, чтобы лучше посмотреть на колышущиеся под дуновениями сильного ветра безграничные просторы леса. Пусть за густыми сцепленными между собой кронами ничего невозможно было рассмотреть, и, тем не менее, зрелище было завораживающим. Подобные морским волнам накатывались один за другим валы листьев. И каждый из них был не похож на предыдущий. Их вид на самом деле привлекал не хуже бегущей воды. Свежие зеленые листья сменялись голубоватыми и словно бы занесенными белой пыльцой. На блестящих листках поигрывали павшие с неба отблески огненно-рыжего цвета, но на фоне величественного леса они не казались такими уж зловещими как раньше. — Да, ничем не примечательная с многих точек зрения планета, но какая прекрасная. Когда ты смотришь на это великолепие, чувствуешь свою близость и родство с природой. Шерикон прославился именно лесами, каких нет ни на одной другой планете Альянса.
— Рад твоим восхищениям, да пора возвращаться на землю. Я вижу почерневший участок леса. Если тут это редкость, то мы на месте, — вмешался в речь повелителя ветров Ксандор, вглядываясь в окно. Он вымерил дистанцию и обратился к приятелю: — Отлично, расстояние примерно километр и моментально сокращается. Лучше начинай-ка сбавлять скорость, а то пролетим.
— Вижу, вижу. Боюсь, сразу возле него затормозить я уже никак не успею, — ответил Акуан. — Придется пройти мимо и затем развернуться на минимальной скорости.
— Действуй! — Скомандовал Вондар.
Корабль ястребом пронесся над обширной частью леса, в которой все деревья были почти черными, сморщенными и ссохшимися, словно сушеный чернослив, но при этом листва с них не облетела, а лишь пожелтела и скукожилась, продолжая крепко держаться на ветвях. Что находилось внизу, на земле, разглядеть не представлялось возможным, особенно на скорости полета и приличной высоте. Корвет, как ни старался Акуан, полетел далеко вперед, постепенно сбавляя скорость. Наконец притормозив, он начал готовиться к развороту. Внезапно по салону разлетелся писк системы оповещения.
— Что такое?! — вскрикнул Ксандор, подбежав к Акуану и чуть не врезавшись в его кресло. Сверхвоин кинул резвый взгляд на радар, на котором отобразились два вытянутых объекта, мигающих красным. Они быстро сокращали дистанцию, приближаясь к кораблю и, определенно, не несли благих намерений.
— В нас стреляют!!! — воскликнул Акуан, не понимая, почему это происходит. Он попытался уклониться от ракет, но корвет уже фактически остановился, и разогнаться не успел бы ни при каких условиях. Машина начала медленно и неуклюже разворачиваться, а два жала ракет вонзились в борт.
Взрыв разодрал корпус корабля на части и судно, выпуская клубы дыма и вертясь, упало в лес. Ударяясь о стволы деревьев, как резиновый мяч, корвет пролетел еще около сотни метров, дальше, взорвались двигатели, и он камнем рухнул на устланную плотным слоем листьев землю, оставив за собой дорожку огня.
Глава 40
