— Для начала нужно выйти в места посолиднее этих трущоб, я полагаю, — шут замер на секунду, прокрутив дальнейшие план действий. — Ну а там можно будет расспросить в местных магазинах, знают ли кого. Не исключено, что они и сами сумеют нам помочь, за пару десятков камешков…
Решив не тратить больше времени на порожние рассуждения и приступить к делу, Грин позвал за собой Избранного и побежал дальше в том направлении, в котором они начали двигаться. Путники пошли по рядам, уставленным разномастными палатками, изо всех сил стараясь игнорировать оклики назойливых торговцев за прилавками, некоторые из которых чуть ли не засовывали свои товары в руки Избранному, при этом настаивая на оплате. Грин шел немного впереди, стараясь выглядывать стражу и попутно осматривать продавцов на предмет надежности, хотя увидеть что-то в условиях столь большой толпы было крайне нелегко. К тому же, он прекрасно понимал, что в этой части рынка встреча с «достойным» представителем народа преисподней маловероятна. Нужно было выбираться в дорогой квартал. Внезапно Грин остановился и пальцем подозвал к себе Нигаэля:
— Вот взгляни на местный колорит, — скорчив ехидную улыбку, сказал шут и указал на скачущего между толпы зевак поджарого демона, демонстрирующего акробатические трюки, на ходу жонглируя горящими кинжалами и выдыхая пламя.
— Неплохо, конечно, но я и не такое видел, — безразлично ответил Нигаэль.
— Да я не про выступление, ты посмотри, как хлопцы этого парня умело работают, — обхватив подбородок и с трудом сдерживая смех, выговорил Грин.
Нигаэль присмотрелся лучше и увидел, что среди масс народа, наблюдающих за фокусами, снуют два или три неприметных бесенка и незаметно вытаскивают по паре душекамней из кошелей и сумок, да так ловко, что ограбленные этого даже не чувствуют. Все награбленное они погружали в привязанные к их запястьям мешочки.
— Ты глянь, знают свое дело, — продолжал потешаться над этим зрелищем Грин. — Берут помалу, чтобы пропажу было сложнее обнаружить, зато к концу рабочего дня у того фокусника будет неплохая сумма за душой.
— Может, стоит сообщить об этом безобразии страже? — Нигаэль кивнул в сторону остроконечной башенки, на пороге входа в которую стоял облаченный в тяжелую броню дьявол, обводящий уймищи существ, кучащихся вокруг, суровым взглядом. По оба его плеча находились двое легионеров, занимающихся тем же — выслеживанием нарушителей спокойствия.
— А может, не будем светиться? — встретил его ответным издевательским вопросом Грин. — Давай, поторопись. Нам еще долго здесь болтаться, пока найдем подходящий нам по цене и надежности источник информации.
— Я вот что-то не пойму, ты боишься, что меня узнают или сам успел отличиться и трясешься, как бы тебя не схватили и не прирезали.
— Немного того, немного другого. Не уверен, что меня помнят в лицо, да и воров, как ты только что видел, на Аррогусе полно и без меня, — шут замешкался, почувствовав себя в неловком положении. — В любом случае я не вижу смысла лезть на охрану и судьбу испытывать. Она и так не на нашей стороне.
— И почему только все любят создавать себе неприятности, которые можно было так легко избежать, просто не совершая тех поступков, что потом принесут много вреда и себе и окружающим, — Нигаэль опечаленно покачал головой и отвел взгляд от Грина, коего терзания совести явно обошли стороной.
— Ну да, тебе легко меня судить, ты же у нас Избранный, святой можно сказать, ни в чем нужды не имеешь, — язвительно отозвался Грин. — А некоторые ищут способ хоть как- нибудь удержаться на плоту, всю жизнь, мечась из одного угла своей клетки в другой.
— В своем нынешнем положении виноват исключительно ты, и как бы то ни было трудно признать, это так. Не ищи виновных в своих бедах среди созданий, имеющих к ним косвенное отношение. Что до нужды, то мне пришлось через многое пройти прежде чем я доказал свою состоятельность как Избранный. Правда, не так давно я усомнился в своем призвании, но теперь сомнений больше нет. При этом учти, что в моих жилах течет кровь демонов, хоть ее и мало.
— Ладно, ладно. Мне стыдно, больше такое не повторится. Доволен, надеюсь? — шут оскорблено фыркнул и уставился себе под ноги, рассматривая камешки, попадающиеся ему на пути.
— Можешь мне поверить, Грин, ты не мне одолжение делаешь. Будешь следить за тем, что, когда и в отношении кого ты делаешь, и проблем будет гораздо меньше. Знай, те правила, что создал Всевышний, распространяются не только на служителей Чертога или идущих Его путем. Они могут изменить и твою судьбу.
— Возможно и так. Мне сейчас все равно, честное слово. Я же жажду бежать в Междумирье, а зачем мне в Междумирье воровать или делать еще что-нибудь в этом духе. Там совсем другая жизнь начнется. Никаких демонов, ходячих трупов, ангелов и всей этой дурацкой нескончаемой войны между ними, — глаза Грина мечтательно блеснули. — Смогу уединиться и расти в духовном плане, познавая тайны пространства и времени.
— Ну, хорошо хоть мечту имеешь, — произнес Нигаэль, оглядываясь вокруг. — Но от Вечной Битвы ты и там не укроешься. Ее ведут столь могущественные создания, какие могут найти вход в любой укромный уголок Мироздания. Если сражение в очередной раз зайдет слишком далеко, никто не сможет отстояться в стороне.
— Эх, не порть настроение.
Избранный похлопал Грина по макушке и взглянул перед собой. Он не мог не обратить внимания на изменившуюся обстановку: над его головой начиналась какая-то непонятная конструкция неизвестного назначения, сколоченная из деревянных балок, с которой свисали обрезки материи и чего-то наподобие прозрачной пленки, шелестевшей от легких дуновений жаркого ветра. Конструкция тянулась далеко вперед и расходилась в другие направления над разделяющимися вкривь мощеными кусками камня дорожками, образуя своеобразный навес. Присмотревшись к этому странному сооружению с большей внимательностью, Нигаэль предположил, что это некое подобие павильона. Народа в павильоне оказалось не в пример меньше, нежели на основной площади, но меньше лишь по меркам Аррогуса. На самом же деле толпа здесь ничуть не уступала любому из рынков смертных, на которых Нигаэлю доводилось бывать в своей жизни.
Большое множество различных существ действовало очень подавляюще на чуткое к энергии сознание воина света и от шума, им издаваемого, у Нигаэля начинала гудеть голова, словно вторя общему гулу. Палатки и развалы, которыми были уставлены ряды, сменились на грубо собранные из деревянных досок разного размера и из разных сортов деревьев и железных листов, небрежно сцепленных гвоздями и шурупами, ларьки и даже сравнительно крупные магазинчики.
— Ну вот, тут более толковая публика торгует и отоваривается, — ознакомил Нигаэля с данной частью рынка Грин. — Не подумай, что они не готовы ради твоих камней удавить кого-нибудь, но в этой части Аррогуса хотя бы работают и живут весьма состоятельные демоны, и пусть далеко не самые состоятельные из всех здешних обитателей, однако определенный отпечаток на них это накладывает.
— Интересно, какой отпечаток? — задал, показавшийся ему самому риторическим, вопрос Нигаэль и, тем не менее, сосредоточился в ожидании ответа.
— Все как везде: одни стали еще алчнее, другие обрадовались, что сумели достичь хотя бы этого, а третьи и вовсе пресытились теми благами, которые имеют. Конечно же, первое встречается чаще, но даже и это значит, что грабить они тебя не полезут во всяком случае.
— Утешительно, — с сарказмом отозвался Нигаэль. Устав от гомонящей и топочущей толпы он открыл дверь первого же встретившегося по пути магазина и, ухватив Грина за шкирку, вошел внутрь.
В помещении, уставленном стендами с оружием и обвешанном полками со всякой всячиной, было намного тише и спокойнее, чем снаружи. Покупателей, бродивших по магазину и выискивающих что-нибудь интересное, насчитывалось не больше двенадцати. Нигаэль почудилось, словно он попал в другое измерение, чересчур явным был контраст. За прилавком, опершись на локти, стояла демонесса, с интересом следящая за вошедшим необычным посетителем. Появление Нигаэля привлекло внимание не только продавщицы, все покупатели оторвались от своих занятий, почувствовав энергию света, и уставились на Избранного с отчетливым подозрением.
— Давай будем поосторожнее, — выдвинул очевидную мысль Грин, — мне как-то не нравится взгляд того парня. — Шут чуть заметно кивнул на стоящего в противоположном углу магазина могучего зверо-человека с бычьей головой. Минотавр как раз в этот момент выбрал огромный черный молот и взял его со стенда. Он исподлобья глянул на вошедших незнакомцев и медленно пошел к прилавку, тяжело стуча копытами по дощатому полу, не отводя от Избранного глаз. Нигаэль тоже почувствовал в этом взгляде оттенки агрессии, но вида не подал.
— Прикинься, что ты не замечаешь его, — посоветовал шуту Нигаэль. — Мне бы не хотелось устраивать потасовку, да еще и рассекречивать себя.
— Это ты мне советуешь? — сильно дрожащим голосом вякнул Грин, оттесняясь в противную минотавру сторону. Шут переместился по правую руку от своего спутника и пробурчал: — Ему рассекречиваться не хочется. А меня эта зверюга вообще убить может.
Избранный обошел магазин вокруг стойки, расположенной в центре торгового зала так, чтобы не сталкиваться с минотавром напрямую и невзначай не спровоцировать его на необдуманные поступки, способные привести к самым непредсказуемым последствиям. Грин засеменил следом, а рука его легла на погремушку, хотя влезать в драку с таким сомнительным оружием он не рвался. Тем более что зверочеловек напоминал ходячую гору. Нигаэль пропустил вперед существо, плотно замотанное широкими лентами серо-голубой ткани, которая не прикрывала только его горящих глаз, и встал за ним в очередь. Тем временем быкочеловек отошел от продавщицы, но покидать магазин, по-видимому, не спешил. Существо в обмотках отсыпало горсть душекамней за выбранный им амулет из белого золота с тремя красными камнями в центре и, беззвучно поклонившись в знак признательности, полетело к выходу, шелестя полами своего одеяния. Нигаэль подошел к освободившемуся прилавку, но сказать хоть слово ему не дал минотавр, давно ждущий этого момента и готовящийся к нему. Мускулистая рука зверя со стуком вызывающе упала на прилавок, перегораживая путь Избранному.
— Что-нибудь потерял, ангелочек?! — прорычал минотавр, склонившись к Нигаэлю. Грин покачал головой и начал высматривать черных ход в конце коридора за прилавком, куда они могли бы побежать, когда позовут стражу.
— Полагаю, это только мое дело, — не поворачиваясь к минотавру, ответил Нигаэль. Избранный понимал, что справиться со зверочеловеком вполне сможет, да стоит битве завязаться, как торговка кликнет стражу, а воины в свою очередь сообщат о случившемся в Пандемониум и начнутся настоящие неприятности.
— Неверно!!! — отрезал зверь. — Из-за таких как ты погибла добрая половина моего племени в Иметаре. Нас вырезали, как свиней, только потому, что эти фанатики решили, будто мы демоны, раз у нас есть рога.
— Не думаю, что это творили обитатели Небесного Чертога, вероятнее всего глупые смертные, извратившие наши идеи. Мы можем различать демонов и не демонов. А теперь я хотел бы пообщаться с продавщицей, если ты не против.
— А я против! — возмутился минотавр. В голосе зверя прозвучала тоска и бессильная досада, — Я точно видел там ангела, его привели инквизиторы, вы обращались с нами как с тупым скотом!
— Слушай, у бычка эмоциональные проблемы, может найдем другого информатора, — шепнул Нигаэлю Грин, запрыгнув ему на плечо.
Минотавр, увидев секретничающего с воином света шута, хотя слов Грина он и не слышал, разозлился еще сильнее. Взмахнув тяжелой волосатой ручищей, зверочеловек грубо столкнул шута с плеча Избранного и поднял молот.
— Давай! Покажи, на что ты способен, когда рядом нет твоих дружков, а твой враг — тренированный воин, сумевший стать вождем разрозненного племени могучих быков!
— Во-первых, я и не знаю о трагических событиях, случившихся в этом Иметаре, но будь то недоразумением или спланированным актом подавления возможной агрессии, в любом случае мне очень жаль, что всю закончилось именно так. Драться я не будут, как ты уже мог понять. У меня есть крайне важное дело на Аррогусе, и я хотел бы скорее им заняться…
— Тебе жаль?! — с отчаяньем выдавил минотавр, заставив все посетителей обратить на него внимание, а некоторые из них попятились к выходу. — А как по твоему мне было жаль?! Ты понятия не имеешь, каково это — терять близких!!!
— Имею, можешь не сомневаться. Но я не уверен, что вымещение злобы на мне, не имеющему к тому страшному происшествию ровным счетом никакого отношения, не в состоянии изменить ситуацию, — с прежним спокойствием произнес Нигаэль.
Быкочеловек тоскливо протяжно застонал и занес молот над головой, готовясь нанести сокрушительный удар прямо по черепу Избранного. Нигаэль демонстративно не доставал оружия, но мысленно уже прикидывал, как можно будет удачнее увернуться от атаки минотавра и нанести ответный выпад, хотя убивать несчастное существо ему совсем не хотелось. Боль зверочеловека была ему так знакома.
— Ну, все, довольно! — наконец вмешалась в происходящее демонесса за прилавком. — Ты, рогатый, иди причитать в другое место, ты мне всех клиентов распугаешь своими припадками!
