других, и каково это — отдавать жизнь без страха не ради своего хозяина, не ради разрушения и уничтожения иных взглядов и существ. Эти храбрецы шли умирать за свой мир, не желая сдаваться на милость темной всеразрушающей силе.
Однако в этот день милость холодной и безразличной силы, что зовется Судьбой, легла на горстку людей, презревших смерть и умирающих во имя жизни. Берсеркеры не сразу сумели уразуметь происходящее, однако когда, все-таки, смогли уложить это в головах, от рук бойцов, идущих в контратаку и регулярных воздушных ударов от Грома, пало уже более половины киборгов, оставшихся невредимыми до начала вылазки.
Увидев всеобщее воодушевление и смятение врага, Жавис тоже выскочил из окопа, стремясь приложить к победе изрядную долю и своих усилий, но рука друга остановила его порыв, подкрепленный действиями толпы.
— Сума сошел или тебе камнем по голове ударило?! — испуганно выпалил Нил, так и не разжав сомкнутых на плече Жависа пальцев. Сердце парня подскочило и замерло в тот момент, когда он увидел, что единственный во всем этом маленьком мирке под названием Нианоси человек, в полной мере заслуживающий звания его настоящего друга, готовится пойти на необдуманную смерть.
— В чем дело? Мы же побеждаем, я тоже хочу погнать этих железных болванчиков, — Жавис поднял брови от удивления и осел на дно окопа. — Я думал, ты и сам не хочешь прятаться и отсиживаться. Ведь ты же не испугался берсерков? Скажи что нет.
— Да ты и сам недавно трясся об одной только мысли о киборгах или татисианцах. Послушай, мне весьма приятно, что ты отодвинул страх смерти в пользу более высоких идеалов, таких как победа над страшным злом Хаоса, но различать смелость и глупость надо. Они обученные солдаты Альянса, на них броня толщиной с палец и автоматическое оружие. Нам лучше не высовываться. Настреляем больше киборгов отсюда.
Жавис пожал плечами, однако так и не нашел, что же ответить другу и потому не стал перечить его весьма убедительным доводам. Сейчас он действительно понял, что не знает сам, как поступил бы, окажись он вдруг лицом к лицу с хладнокровной машиной убийства. Ни виброклинка, ни хотя бы пистолета у него не было, и контактный бой мог закончиться трагедией с девяноста процентами вероятности. Одернув себя и отбросив долой пугающие мысли о собственной кончине, Жавис расположил корпус снайперской винтовки на перекрестье двух шпал противотанкового ежа, почти до середины вкопанного в землю и снова приготовился стрелять. Охотники прицелились и хором пальнули по приближающимся и мелькающим в тающем дыму силуэтам киборгов, повергнув еще двоих берсеркеров.
Над головами юношей разнесся грохот орудийного залпа — артиллерия выдержала налет и продолжала прицельно бить по оставшимся парящим танкам. Меткие пушечные попадания вывели из строя последние три машины, тем самым лишив воинов Стального Легиона «брони».
Прислужники Хаоса вообще переживали отнюдь не лучшее сражение в истории и самого Легиона и Союза Черного Молота в целом. Только совсем недавно загнанные в смертельную ловушку десантники во главе со своими предводителями и под надежным прикрытием Грома, успевшего очистить небеса, хотя и при активной помощи зенитчиков, теперь сами напирали на механоидов, расстреливая одного за другим. Их подстегивала та великая сила, что таиться в каждом смертном и высвобождается лишь, когда ее носитель бьется за истинную справедливость. Люди, умирая или спотыкаясь, падая и снова вставая, шли в наступление. Они стреляли в киборгов, рубили их клинками, теснили назад…
Натиск был стремительным и уверенным. Ни один боец даже не взглянул в сторону окопов, желая укрыться там от неистовой схватки со страшным и грозным врагом. Битва разрешилась достаточно быстро, и вскоре на пустыре, превратившимся в апофеоз войны, столкнувшей между собой миллиарды и забравшей не меньше жизней, остался всего лишь один единственный киборг, покрытый белой броней.
— Эй ты, банка консервная, а ну сдавайся! Мы пленных берем, особенно офицеров! — окликнул берсеркера Натаниэл. Однако офицер Стального Легиона не шелохнулся, он спрятал обратно свои орудия и развел руки, слегка их приподняв.
— Это они так в плен сдаются или что? — спросил у лейтенанта подошедший Раллс.
— Откуда ж мне знать, мы еще ни одного не брали живым — они либо сами дохнут в перестрелке, либо мы у них не интересуемся, — неуверенно качнул головой Натаниэл. — Я-то и не подозревал, что они сдаваться могут, когда спрашивал.
— Главное, чтобы он самоуничтожаться не вздумал, — подметил Раллс, с недоверием косясь на механоида. — В сражении пасть это одно, а так…
Внимание обоих офицеров от разговора оторвал, неожиданно ударивший по ушам, громкий скрежет, с которым круживший до того над опустевшим полем брани штурмовик обрушился на землю, пропахав в мягком изрытом взрывами грунте широкую борозду, и растолкал дымящиеся тела берсеркеров. Гром не сумел посадить машину удачнее в таких условиях — пришлось пользоваться своей неуязвимостью и попросту уронить «стальную птицу» на землю. Выбравшись из кабины, сверхвоин зарастил полученные при падении раны, а, заприметив беседующих между собой Раллса и Натаниэла, направился к ним.
Генерал должен был в первую очередь организовать транспортировку припасов в убежище, а для этого ему требовалась поддержка лейтенанта, поскольку лагерь относился к его собственности. Разговоры же были лишними и не интересовали Грома. Эффектное приземление сверхвоина и его последующее самоличное приближение заставило всех невольно отвернуться от плененного киборга, зато тот времени даром тратить не стал. Приложив палец к передатчику, встроенному в его голову, берсеркер что-то проскрежетал невероятно быстро и следом за этим, разложив орудие на правом запястье, выстрелил в Натаниэла. Лейтенант закричал и повалился на протянутые руки Раллса, на которого следом перевел прицел киборг- офицер. Выстрел предотвратила метко выпущенная до сих пор сидящим в окопе Нилом пуля. Пройдя через сенсорный глаз механоида, она поразила его мозг, что привело к деактивации всех систем. Безжизненная груда металла камнем рухнула назад, подминая пробивающиеся сквозь лысый покров пустыря зеленые травинки и чахлые зачатки кустиков.
Гром подоспел уже к развязке. Первым делом генерал подбежал к Натаниэлу, дабы оценить его состояние. Как то ни странно, лейтенант оказался не только жив, но и ранен относительно легко. Пущенный киборгом пробивной заряд, хоть и являющийся грозным оружием, продырявил бронекостюм и вышел насквозь через плечо, при этом, не нанеся серьезного ущерба, если сравнивать полученное ранение с обычным эффектом от данного типа боеприпасов.
— Как вы себя чувствуете, лейтенант? — спросил сверхвоин, чуть ощутимо проведя пальцами по окровавленному отверстию в плече Натаниэла. — Могло быть намного хуже, однако ранение все равно выглядит достаточно серьезно. Можете пошевелить рукой?
— Поверьте, генерал, меня бывало, царапали и посильнее. Правда рука, по-моему, не двигается, — с этими словами Натаниэл напрягся всем телом, стараясь воспользоваться поврежденной конечностью, однако попытка оказалась тщетной. — Да, определенно не двигается.
— Снаряд перебил плечевой сустав, но, если честно, то для пробивного снаряда это даже как-то слабовато, не сочтите за цинизм. Скажите спасибо, что вам не оторвало вашу руку целиком.
Гром помог Раллсу поднять лейтенанта с земли и усадить на оторванную башню отлетевшую от парящего танка, погибшего в паре десятков метров от того места, где были собраны почти все выжившие в противостоянии десантники. Бойцы обступили раненного офицера и наблюдали за действиями Грома.
— Может регенератор принести? Рана больно нехорошая, — предложил капитан, но сверхвоин в ответ отрицательно покачал головой.
— Не стоит сразу намертво сращивать ткани, — пояснил он. — Иначе будет крайне трудно оперировать сустав и вставлять кибер-протез. Выйдет досадно если такой молодой и многообещающий офицер останется на всю жизнь инвалидом.
— Протезы? — с легкой улыбкой переспросил Натаниэл. — Вот никак не думал, что довоююсь до протезов, особенно в начале службы. Ну, хоть будет чем перед девушками красоваться и внукам похвастаться.
— Генерал, генерал! — крик приближающегося Нила отвлек и даже можно сказать встревожил Грома. — Генерал, нам нужно немедленно уходить отсюда! Этот белый киборг передавал сообщение перед выстрелом, я следил за ним через прицел, но остановить уже не успел.
— Ладно, нам придется срочно собирать припасы и убираться со складов покуда новые берсеркеры в гости не нагрянули, — без малейшей доли смятения произнес Гром. — Лейтенант, передайте своим людям, пусть возьмут со складов оружия и, в основном, рациона, сколько смогут унести. Выдвинемся незамедлительно.
— Не стоит беспокоиться насчет выдвижения, — успокоил генерала Натаниэл. — На базе есть два грузовика, можем уехать на них. Танк, правда, погиб, — горестно прибавил он, увидев только сейчас, что гордость его лагеря лишилась башни и слабенько горела на обломках линии обороны.
— Грузовики? Это в корне меняет дело, но, все же, стоит поторопиться. Я знаю как самого Хаоса, так и его приспешников, как облупленных… — Гром замолк и прислушался к наступившей после боя тишине. — Меня не оставляет чувство тревоги, Хаос не из тех, кто опускает руки после пары неудач. И скоро он наверняка захочет нам это доказать. Так, лейтенант, действуете.
Натаниэл взял рацию, предложенную ему Раллсом, и сообщил бойцам, оставшимся на складе, пожелания Грома.
— А что это за свист? — удивленно спросил Жавис, подошедший вместе с другом и вдумчиво следивший за пролетающей мимо стаей птиц.
Гром прислушался еще раз, теперь внимательнее. Действительно, в полном, ни чем не нарушаемом беззвучии, царящем после сражения, отчетливо слышался тихий свист, то стихающий, то вновь нарастающий. Раллс тоже насторожился и услышал этот свист, звук показался капитану до боли знакомым, он явно слышал его раньше, но возбуждение после баталии еще не прошло и мешало соображать. Машинально Раллс начал вращать головой, стараясь высмотреть источник этого странного звука, и попытки его увенчались успехом. Взгляд капитана наткнулся на едва видный отсюда сквозь бледную дымку силуэт города, над небоскребами то и дело взмывали струйки дыма, исчезающие в облаках.
— Проклятье, — прошептал капитан, словно бы загипнотизированный, всматриваясь во взметающиеся со свистом столбы дыма. Внезапно произошло озарение: — Они навели «Пожинателей»!!!
Предупреждение капитана оказалось несвоевременным, ранее лишь еле слышимый свист многократно усилился, и в огненных небесах появились расщепляющиеся на сотни боеголовок ракеты. Отделившиеся от носителя боеголовки усеяли собой пустошь справа от складского комплекса, потопив ее в огненном потоке. Следующая партия осыпалась на «радарные поля», смяв их словно конфетный фантик.
— То ли они пристреливаются, то ли у этих штуковин разброс чересчур сильный, — сделал предположение Натаниэл. — В любом случае они скоро попадут в склады и все…
— Да, задание мы провалим, погибнут все запасы походного рациона, — обреченно констатировал Раллс.
— Запасы рациона? — с удивлением уронил лейтенант. — Погибнем все мы — на этих складах столько оружия и боеприпасов, целые горы, и если вдруг они взорвутся, то ты сможешь смело заявить, что в каждом уголке этой планеты есть частица тебя!
Словно подгадав нужный момент для яркого появления, из ворот лагеря на полной скорости вылетели два гусеничных грузовика, до отказа забитых солдатами и ящиками с припасами. Перепрыгнув через линию окопов, вездеходы подкатили к остававшимся на пустыре товарищам и резко притормозили возле офицеров и прибившихся к их компании охотников, которые не замедлили взобраться в кузов.
— Есть тут относительно безопасный выход из города? — поинтересовался Гром, обращаясь к лейтенанту, знающему местность куда лучше остальных.
— Найдем, — смутно ответил Натаниэл, подумать над этим как следует, ему мешал грохот взрывов и десантник, усердно бинтующий простреленное плечо. — По мне так все безопаснее, чем здесь торчать.
Грузовики зарычали моторами и как можно быстрее сорвались с места, покидая гибнущий в огне лагерь. Машины не успели скатиться под холм, венчающий пустырь, как позади, на складах раздался оглушительный взрыв, за которым последовала серия других. Грохот стоял такой продолжительный, что казалось, он никогда не закончится, а от шума взрывов сжалось нутро даже у самых опытных солдат. Дождь из раскаленных обломков настиг миниатюрный конвой даже на расстоянии нескольких сотен метров.
— Да-а-а, — протянул Натаниэл. — А ведь эта база стала для меня почти родной за все то время, которое я на ней провел.
— Это теперь прошлое, — бесцеремонно вставил Гром. — А вот будущее еще впереди и чтобы оно стало более светлым, нам всем еще предстоит хорошенько поработать. Увы, работать придется в основном оружием…
Вездеходы с ревом выскочили с бездорожья на шоссе, идущее вдоль нескольких крупных городов, и двинулись в указанном генералом направлении. Они ехали, сами еще не зная, что их ждет, шли навстречу новой крупной битве, весь масштаб которой никто из пассажиров этих грузовиков не осмеливался себе даже представить.
