Глава 43
Бэрон долго сидел на троне в пустом зале, уставившись в пол. Мысли о поражении не покидали его голову, глубоко въевшись в его мозг, словно личинки в гниющую плоть. Они никак не могли уложиться с сознанием всесилия Зверя, которым был наделен темный лорд. Вся крепость будто бы погрузилась в анабиотический сон, как только Император Теней вернулся назад. Ни один страж черной цитадели не решался потревожить своего повелителя, не смотря на то, что сам Армагеддон уже давно изъявил желание пообщаться с Императором, а с Каракада поступили неприятные известия, о которых следовало дать отчет Бэрону.
«Как могло случиться такое?! Как я мог проиграть этому сосунку?! Это нелепо и немыслимо, разве нет?!» — Бэрон терзал себя этими вопросами с самого момента прибытия в «Черную Луну». Он чувствовал в своем теле пульсацию такой мощи, которой, казалось, вполне хватило бы для превращения в труху целой планеты одним лишь незатейливым движением указательного пальца. Избранный же, на памяти Бэрона, во время поединка вообще редко пользовался магией разрушения или усиления. Почему же он просто не стер заносчивого мальчишку в порошок, вот чего Великий Зверь не мог действительно понять, а то, чего он не мог понять, бесило его вдвое сильнее. Признавать силу Нигаэля Бэрон не хотел тоже, ведь тогда получилось бы, что проиграл он в счет собственной слабости. Два обвинения могли вывести властелина «Черной Луны» из себя: в трусости и слабости. Это и послужило причиной его терзаний, по большей части.
Плохое настроение хозяина зачастую отзывается на его слугах, а Бэрон Ааззен, как и львиная доля темных лордов, просто не мог не выместить скопившуюся злобу на ком-нибудь из своих подчиненных, а, следовательно, досталось многим тенедемонам. Однако терпеть до окончания самокопаний Бэрона приравнивалось к добровольному впадению в немилость Верховного Духа и, соответственно, Сатаниила, что есть самое страшное для любого не выжившего из ума демона. В полной мере это осознавая, чемпионы антихриста все же решились послать к своему господину докладчика. В любой другой ситуации на расправу швырнули бы Грина, но в силу его отсутствия встала необходимость выбирать среди своих соратников. Наиболее подходящей кандидатурой выбрали, а точнее выбрал второй после Императора «человек» в цитадели Колобос, Ашару — демонессу, умеющую утешить одинокого мужчину — хотя эта способность имела больший эффект на простых смертных — и постоянно составляющую Бэрону компанию темными холодными ночами.
Особо важную роль в этом решении играло положительное отношение Великого Зверя к Ашаре, обусловленное неоценимой услугой, которую демонесса оказала своему будущему хозяину несколько лет назад. Тогда Бэрон, разыскивающий во Внутреннем Мире второй том «Техники Тени», впервые встретил Ашару. Начинающий демон, а он только недавно вступил в ряды слуг Сатаниила после своей физической смерти под Альфа-Белтаром, столкнулся с совратительницей в придорожной таверне, близ города Угцера в государстве номалитов на сфере Акбиса. Ашара занималась там сбором душ для демона по имени Варбедех, являвшегося ее предыдущим господином, для какого-то загадочного ритуала, о подробностях коего знал только он сам. Задачей демонессы было заманивание возжелавших ее смертных и лишение их жизни и, разумеется, души. Встреча с Бэроном Ааззеном изменила все. Властный, сильный и, в отличие от Варбедеха, человекоподобный демон сразу приглянулся Ашаре, да и Бэрон обратил на нее внимание. Любовью это вряд ли можно было назвать, она, будучи столь высоким чувством, чужда порождениям тьмы и известны лишь единичные случаи, когда демоны любили по-настоящему. Это скорее было сильное плотское желание. Бэрон обещал демонессе убить Варбедеха, если она согласиться стать его миньоном, в числе которых на тот момент был один Флеймсоул, сулил власть и богатство. А какая проклятая душа устоит перед такими низменными соблазнами? С помощью Ашары Бэрон раздобыл второй том искомой книги и исполнил обещание — Варбедех умер в тот же день. Хоть он был могущественным демоном, некоронованный еще Император Теней сумел одолеть его во многом за счет использования уже изученных приемов Техники Тени. С тех самых пор Ашара, оказавшая огромную услугу при поисках столь важной для Бэрона реликвии, пользовалась большими привилегиями и расположением темного господина, в числе их — он редко срывал свой гнев на демонессе.
Полагая, что Ашару Бэрон, видимо, не тронет, миньоны отправили именно ее. Но, не смотря на это, все сетовали о пропаже шута. В принципе, с появлением в замке Грина, Император отыгрывался только на нем, миньонам же не перепадало. Однако как нарочно шут куда-то запропастился аккурат в момент, когда Бэрону требовалось выпустить пар. Зная норов своего повелителя даже Морг-Дал побоялся тревожить его в такой момент.
Ашара осторожно прошла в тронный зал, но на пороге она остановилась, не зная с чего бы начать обращение к Бэрону так, чтобы не навлечь на себя его гнев, ведь новости, что она принесла, являлись явно неприятными. Император почувствовал появление в зале постороннего и поднял голову. Столкнувшись с неумолимым, полным ярости взглядом темного лорда, Ашара опешила и пыталась отступить обратно в коридор. Но, понимая, что если Бэрон не узнает о желании Армагеддона иметь с ним беседу, будет и того хуже. Она пригладила черные пряди волнистых волос, спадающие на лицо, и уверенным шагом направилась к трону.
— Где, черт возьми, Арманор?! — вдруг выпалил Бэрон. — Я не видел его с момента возвращения. Я рассчитывал встретить его тут.
— Но господин, разве не вы приказали ему отправляться по следу слуг Избранного, — оторопев, пролепетала Ашара. От этого вопроса ее всю аж передернуло. Демонесса могла себе только представлять, каковой окажется реакция антихриста, когда тот узнает судьбу колдуна.
— Я сам знаю, что и когда я сделал! Или ты полагаешь, будто я идиот?! — вспылил Бэрон, блеснув змеиными глазами, но увидев страх на лице Ашары, понизил тон. Послал-то, послал, однако разве он не должен был уже давно вернуться с триумфом? Скажи, ведь он же вернулся? — голос Зверя стал похож на глухое шипение змея.
— Вернулся, господин, но…
— Что, позволь поинтересоваться, означает твое но?!
— Вернулся только его дух, хозяин, — сглотнув и отступив на один шаг, выдавила Ашара, прекрасно знающая насколько Император любил вымещать недовольство дурной вестью на гонце ее принесшей. Все же Бэрон остался непонятно спокоен. Он закрыл глаза, склонил голову и несколько секунд, показавшихся демонессе минутами, просидел, молча и недвижимо. Затем он выдохнул и сказал:
— Я так зол, что даже не хочу наказывать этого слабака. Но ты, кажется, пришла не затем, чтобы подкинуть в пламя моей ненависти пару дровишек, верно? Конечно, я прав. Хотя это сборище жалких трусов, которых я называю миньонами, послало тебя, пользуясь моей к тебе благосклонностью, ты не пошла бы ко мне сама с подобным сообщением. Ну, и что же еще они хотели до меня донести?
— Все так, хозяин, — Ашара поклонилась в надежде подобной лестью утихомирить развоевавшегося лорда. — Недавно на контакт выходил Армагеддон, он жаждал видеть вас, но мы решили вас не беспокоить, после… ну после…
— После моего поражения? Называй вещи своими именами, если не знаешь, как их назвать иначе. Да, я еще не полностью отошел от этой нелепой дуэли, из которой выйти победителем суждено было не мне… Думаю, перед разговором с Армагеддоном я могу позволить себе немного развеяться, как думаешь?
Услышав эти слова, Ашара расслабилась, поняв, к чему клонит ее господин. Томно улыбнувшись, она, виляя бедрами, подошла к самому трону и села Бэрону на колени. Он же снял шлем, ехидно улыбнулся и воздушным движением запястья повелел воротам зала затвориться, так как в них оставалась узенькая щель. Тяжелые створки сомкнулись с еле слышным стуком, оставив Императора Теней наедине с его любимой последовательницей.
Спустя десять минут Бэрон, заметно повеселевший и довольный, распахнув ворота, вышел из тронного зала. Сыны ночи, сторожившие вход, не глядя на то, что господин не столь мрачен каким был по возвращению, шарахнулись в сторону, не желая испытывать судьбу. Император Теней же, даже не взглянув на них, сразу миновал коридор, сбежал по широкой лестнице на этаж ниже и направился в круглую комнату с колодцем в центре. У нее тоже стояли два стражника, поспешившие отворить окованную металлом дверь и, следуя примеру предыдущих, отступили от Зверя.
Император, не останавливаясь, прошел в помещение и дверь за ним закрыли воины тьмы. Приблизившись к бездонному колодцу, издающему непередаваемый тихий вой, он взмахнул рукой, и из недр цитадели вырвалось пламя. В этом потоке проявилась фигура Армагеддона, как и всегда склоненная над книгой. Бэрон подождал, когда дух обратит на него внимание, но вскоре понял — этого не произойдет. Точнее Армагеддон нарочно этого не сделает, дабы заставить его унижаться, ведь почувствовать огненное зеркало у себя за спиной, особенно если оно возникает из воздуха, он сумел бы, да и делал это миллион раз до того.
— Ты же вроде желал меня видеть, как говорят, прямо жаждал? — сказал антихрист первым, наблюдая за реакцией Разрушителя Миров. — Или теперь ты будешь изображать обиженное дитя?
— А, Бэрон! Неужели ты?! — изобразив удивление, словно бы появление Императора стало для него сюрпризом, воскликнул Армагеддон с нескрываемой издевкой в голосе. — Я так вижу, ты отплакался после того, как Избранный надавал тебе по рогам и соизволил откликнуться на мой призыв. Что ж, это одно уже лестно.
— Перестань насмехаться, Дух! Мне сейчас нет дела до твоего сарказма! Я не могу понять только одного — почему я проиграл в битве с Нигаэлем?
— Потому что ты самовлюбленный идиот! Еще вопросы? — глаза Армагеддона стали узкими, как полоски. Во всем его виде читалось злорадство и могло почудиться, точно бы он был рад поражению Бэрона. Хотя скорее он был рад своей правоте.
— И, по-твоему, это достаточное основание для моей неудачи в бою? — Бэрон хотел возопить что-то гневное, однако ж нахальный вид Верховного Духа заставил его не давать новых поводов для издевки.
— По-моему да, хорошо, что ты хоть не отрицаешь этого факта. Я же говорил тебе возьми Гамала, тогда победа точно была бы в твоих руках, но не-е-е-т. Ты же всемогущий Бэрон Ааззен, тебе аж целых шестьсот пятьдесят лет, ты везде сам справишься. Зачем тебе слушать меня — несчастного духа, существующего в Мироздании с момента его раскола и ведающего многими его тайнами и закономерностями.
— Да причем тут Гамал?! Я чувствую в себе невероятную силу, я антихрист, в конце концов! Я мог просто испепелить его! — Бэрон уставился на свои ладони, словно ждал, что сила так и хлынет из них.
— Ну, допустим, не мог. Ты зря думаешь, будто избранник Света будет столь сильно тебе уступать в могуществе, они позаботились о его защите от всяких испепелителей. Да и вообще я вижу, ты ничего не знаешь даже об элементарных правилах, — речь Армагеддона перестала звучать издевательски, зато окрасилась легким возмущением.
— Смотря, какие правила ты имеешь в виду. Я прочитал Вселенские Законы Чертога и Устав демонов Пандемониума, а также огромную массу иной макулатуры, посвященной всевозможным законам и правилам, действующим у разных рас и в разных мирах. Вполне богатая коллекция.
— Ты не мудр, Бэрон. В этом-то твоя главная слабость и причина доброй половины твоих поражений. Тобой движет слепая бездумная ненависть, равно как и большинством демонов, являющихся весьма примитивной формой существования. Господин и сам тоже это понимает и признает, такова их натура. Но ты-то уж мог бы выйти на более высокий уровень понимания. Ты еще слишком мало разбираешься во многих тонкостях Бытия, а я говорил Сатаниилу, что мы торопим события…
— Так какое правило ты имел в виду, тыча меня носом в неграмотность? Или это одна из твоих аллегорий, призванных ставить меня на свое место? — Бэрон с подозрением посмотрел в тлеющие огоньки глаз духа и скривил рот.
— Может мне и стоило бы поставить тебя на место, о котором ты вечно забываешь, не желая учитывать собственные недочеты и ошибки, однако речь идет о вполне реальных закономерностях Мироздания. Помимо законов, начертанных седоголовыми, бородатыми мудрецами в толстых запылившихся книгах, есть законы, не нуждающиеся в написании. Они исполняются сами собой, ибо так работает само Мироздание — величайший организм из когда-либо создаваемых. Кто-то считает их продуктом ауры сфер, иные полагают, они установлены Всевышним в целях регулирования отношений силы душ и тому подобных процессов. Ты, например, столкнулся с весьма распространенным в кругах волшебников и высших существ законом «чрезмерной силы».
— Чрезмерной силы? В первый раз слышу о чем-то подобном, — Бэрон почувствовал себя несколько смущенным и оскорбленным. Будучи обладателем раздутого самолюбия, он привык к осознанию себя как всесильного и всезнающего темного лорда, а теперь же, когда Армагеддон поведал ему о тайнах, не встречавшихся ранее на его пути, Император Теней начал
