— Значит, все готово. Пора сдавать полномочия. «Кузнечик», на время моего отсутствия на борту передаю функции стрелка навигатору Ричарду Хану.
— Принято, стрелок Майкл.
— Тактические схемы я тебе оставил. Присматривай за всеми.
— Постараюсь, стрелок Майкл. Вы знаете, у меня снова возникают не мотивированные внешними причинами импульсы. Я бы хотел, чтобы вы всегда были моим стрелком.
— Спасибо, «Кузнечик». Постараюсь вернуться. Только не изрекай мне вероятностей.
— Не буду, стрелок Майкл.
— Вот и ладушки. Настрой второй экзон в зеркальный режим с двухсекундным запаздыванием.
— Выполнено, стрелок Майкл.
— Дик, загружай меня.
Спинная броневая пластина откинулась в сторону, образовав узкий люк. Майкл просунул в него ноги, затем туловище и нырнул в скаф целиком. Внутри было темно. Пока что мертвая скорлупа из металлокерамики и биопласта висела в захватах стапеля, уткнувшись забралом шлема в стенку контейнера.
— Активировать скафандр.
— Выполнено, стрелок Майкл.
Ветерок пробежал по коже лица. Ожили системы вентиляции. Загорелись шкалы и указатели на поверхности обзорного стекла.
— Связь с экзоном два.
— Установлена.
— Зеркальный режим активировать.
— Выполнено.
— Покидаю стапель.
Экзон шевельнулся. Приземистая двуногая ящерица с массивным хвостом и прозрачным куполом забрала вместо морды высвободила конечности из захватов, шагнула назад. Все движения с небольшим запаздыванием повторил второй экзон.
Майкл остановился посреди тесного трюма. Повел плечами, руками. «Болван» снова все собезьянничал.
— «Кузнечик», боевой комплекс программ.
— Загружен, стрелок Майкл.
В визоре появились прицельные круги. Майкл повел глазами. Метки последовали за взглядом. Магнитные ружья и жерло плазмогана у «Болвана» повторили движение.
— Есть контакт. Дик, дуй в шлюзовую. Хан, Ли, как слышите?
— Отлично.
— Слышу, Майк.
— Мне пора. Ричард, открывай задний люк, я выхожу.
— Скучной прогулки.
— И вам скучной смены.
Шестой уровень, жилые сектора города, зал совета колонии, Бажен Шорий
— Смею заявить, что Бьерн Раутледж является Звездным Стражем, и потому подлежит немедленному лишению статуса!
Советники дружно уставились на Бьерна. Гранд сжался в своем кресле еще сильнее, а на Аду заявление Бажена никакого впечатления не произвело. Только один из санитаров обернулся, удивленно глядя на корлидера и опустив раструб оружия. Но тут же спохватился и снова принял невозмутимый вид.
«Неужели Ада знала? И все-таки пошла с ним. Похоже, создавая систему медконтроля, мы сильно ошиблись. Не учли, что контролировать самих медиков некому».
Видимо, Бьерн ждал именно такого развития событий. Он улыбнулся и оперся локтем на кафедру.
— Я не буду отрицать этот факт. Но добавлю, что сам уважаемый Бажен Шорий также является Звездным Стражем.
На этот раз по залу пронесся удивленный гул.
— А доказательства? — вскочил с места Юрий Миго, — у вас есть доказательства?
— Безусловно. Базы данных со «Стайера» и кое-какие семейные реликвии.
— Сколько же вас? Мы думали, всех…
— Только двое. Но сути вопроса это не меняет. Кроме того, если уважаемые советники забыли, принадлежность к Стражам не отнимает статуса автоматически. Каждое дело рассматривал отдел безопасности, а затем по нему проводилось голосование совета. Я не думаю, что черезвычайный кворум лишит меня статуса и полномочий. А что касается Уважаемого Бажена Степановича…
— Я давно не Страж! Я перестал им быть, когда погибли мои родители. По вине одного из Братьев!
— Грентон Бэр спас всю колонию!
— Напротив!
— Не будем спорить. Я напомню, время дорого. Прошу уважаемых советников сдать доступы и полномочия.
Бажен рухнул в кресло. Это поражение. Даже вспыхнувший яростный спор проходил мимо его восприятия.
«Это был последний козырь. Или не последний? Отдел безопасности нейтрализован. Знать бы, каким образом! Бьерну, без сомнения, подыгрывает сетевик на центральной. Или даже не один. Только кто?
Паша, где же ты? Неужели Винсент так тебя и не нашел?»
У входных мембран возникло оживление. В зал вошли двое. Незнакомый техник и Эрика в сопровождении санитара. Посовещавшись с остальными, конвоир указал вновь прибывшим на крайние кресла.
Эрика, заметив Бажена, бросилась к нему. Санитар дернул стволом, но Бьерн жестом остановил его, не прекращая спора.
— …Вы поверили, ухватились за надежду вернуться?
— Но это шанс! А что предлагаете вы? Эвакуация? мы это уже обсуждали…
Эрика уселась в соседнее кресло, вцепилась в плечо старейшины ресурсников.
— Что происходит? Связи нет. Я искала вас, пришла в холл, там меня окружили санитары, сказали, карантинные мероприятия…
— Это близко к истине. Вы меня искали, зачем?
— Бажен Степанович, Павел хочет войти в сеть! Подключиться напрямую, минуя инф. Остановите его, он же сожжет себе мозг! Вы не понимаете? Это же он из-за меня, из-за Вовы! Он считает себя виноватым. Хочет отомстить.
— Вы его нашли, где он?
— Не знаю. Он оставил мне письмо. Получила пять минут назад.
— Печально. Тогда я бессилен. Я не могу даже покинуть этот зал.
— Но ведь что-то нужно делать…
— Подождите. Дайте подумать!
Бьерн сошел с кафедры. Встал лицом к первому ряду ресурсного сектора.
— Мне жаль, уважаемые советники, но время раздумий кончилось и я вынужден…
Свет в зале дважды мигнул и погас.
Глава 19: Рождение огня
Восточный склон Западного Хребта, Майкл Соллен
ТОМ резво катил вниз по дну расселины. Гибкие трехметровые конусы колес прекрасно отслеживали рельеф. Два экзона едва за ним поспевали, стараясь не выпадать из зоны малого «зеркала». В скорлупе скафа было довольно тепло, если не сказать — жарко. Альфа палила немилосердно, а режим скрытности держал на внешней поверхности брони температуру раскаленного камня. Биопластовые мышцы за время марш-броска тоже прилично разогрелись.
Временами транспортному модулю приходилось карабкаться по почти вертикальной стене, прилипая к камню подушечками на кромках конусов. Тогда мускулистые «ящерицы» его обгоняли, ловко пользуясь цепкими лапами и массивным хвостом.
«Комар» бесшумно парил далеко впереди. Юркий дрон ловко маневрировал между каменных стен и, достигнув расчетной точки, завис, трепеща ажурными крыльями. Майкл остановил караван, рассматривая открывшуюся панораму.
С вершины была видна большая часть плато. Визор отсеивал помехи от висящей в воздухе слюдяной пыли, позволяя заглянуть вдаль на полтысячи километров. Алый вечер и голубое утро добавили в серо-коричнево-розовую с блестками палитру кармина и бирюзы. Стрелок пару секунд наслаждался видом, потом переключился в полевой обзор.
В небе над Городом было тесно. Столько вражеской техники разом Майкл еще не видел. Над многострадальным западным сектором шел бой. В глазах рябило от обилия «крыланов» и «москитов». С юга караваном тянулись десантные платформы. Вдоль восточной границы барражировало сразу шесть «снежинок». Ударные платформы медленно ползли навстречу «летучкам». «Кондоры», недосягаемые для зенитных орудий, бомбили центральный район обороны.
«Очень плохо. Через пять минут надо мной будет не протолкнуться. Нужно продержаться по максимуму и еще утащить всю эту компанию как можно дальше от Хребта. Отвлечь от «Кузнечика».
Майкл быстро отыскал подходящую площадку, сгрузил ретранслятор, выставил пеленг. На штангах раскрылись бутоны направленных антенн. «Комар» активировал лазерную линию связи с «кузнечиком».
— Герда, как у вас? Я готов.
— Канал установлен. Передатчик норма. Как ракеты?
— Готовы.
— Три минуты до расчетного времени. Начинаем по сигналу.
— Понял, жду.
Бой над плато разошелся не на шутку. Следом за караваном «летучек» из-за горизонта появились еще две «снежинки» и поплыли над пустыней, дробя грунт синими молниями. Было
