— Далеко?
— Километров десять.
— Странно. Кто это может быть? Неужели «Кузнечик»?
— Командир, надо бы помочь, у нас же стасис…
— Не пори ерунду, Тим! Дахам мы как мышки для кошки. Отличная, вкусная добыча.
— Но ведь там…
— Операт Тим, приказ помнишь? Доставить машины в город. Целиком! С исправным стасисом! С этого момента никаких глупостей. Четко следовать инструкциям. В бой не ввязываться.
— Приказ принял. Следовать инструкциям, — недовольно буркнул Тим Янс.
— Тогда выползаем. Осторожно, на малой.
«Крот-1», загребая транспортными опорами песок и гравий, выбрался из тоннеля, прошел чуть вперед и опустился на грунт. Следом из подземелья показался «Крот-2» и занял место рядом.
— Юра, сканируй на всех диапазонах.
Ник переключился на полевой обзор. Место выхода на поверхность они выбрали удачно. В ложбине, прикрытой с трех сторон каменными глыбами. Единственный ровный путь вел как раз на восток к плато.
Сканер «крота» не позволял заглядывать дальше сотни километров. Но и этой дальности было достаточно, чтобы понять — над плато творится нечто невиданное. На две секунды из-за абриса скал вынырнуло звено «крыланов». Потом медленно проплыли три десантных платформы, еще два дахейских штурмовика. На пределе видимости маячили несколько десятков неопознанных целей. Серии вспышек, жесткое излучение, рокот взрывов. Эфир забит обрывками помех и сигналов.
Вскоре Нику с компанией предстояло с головой нырнуть в эту мясорубку.
— Что дальше, командир?
— Спускаемся на плато, желательно по ложбинам, и с предельной скоростью идем к Городу. На ровном месте начнем маневрировать. Будем надеяться, нас не прихлопнут, как мух.
— Ник, к нам приближается крупный объект.
— Всем, боевая готовность. Юра, разворачивай нос в его сторону. Готовь стасис.
— Командир, над нами еще один объект. Малый. Это разведчик, дрон типа «комар» передает на стандартной частоте.
— Пошли запрос на опознание.
— Есть. Подтвердили.
— Давай расшифровку.
— Привет, землекопы, говорит стрелок «Лунного Кузнечика» Майкл Соллен. Слышите меня?
Глубокие горизонты центрального сектора, Карел Раевич.
«Крот» завис над гигантским залом на тонких нитках страховочных стропов и медленно опускался. Металлическая «гусеница» рядом с загадочным «спрутом» казалась крохотной мошкой над телом слона.
Карел видел свою машину сразу с трех точек. Бронированные «мураши» расползлись по куполу пещеры, устанавливая сенсоры, растягивая между ними паутинки линий связи. Рик сидел рядом, молчаливый и неподвижный, заворожено глядя на фосфоресцирующую массу.
Операт тоже боялся нарушить тишину. Словно она была ключом к тому, что сейчас происходило.
Буровой комплекс почти коснулся вершины бугра в центре «паутины». Карел заблокировал лебедки и вопросительно глянул на Рика. Подросток очнулся, оторвал взгляд от экрана, повернул голову к спутнику. В бездонных зрачках отразились цветные полоски индикаторов.
Парень молча кивнул. Операт понял его и без слов. Задний люк «крота» чмокнул уплотнениями и раскрылся. Рик так же молча встал из кресла, пробрался к корме и спрыгнул на черную, расчерченную зелеными и синими прожилками поверхность. Карел закрыл задний люк и включил лебедки.
«Крот» начал подниматься, удаляясь от человека в желтом скафе. В оптическом обзоре было отлично видно, как он прощально взмахнул рукой, сел, потом лег на спину, раскинув в стороны руки. Поверхность «медузы» под ним вздрогнула, всколыхнулась. Из нее проросли сотни сияющих зеленоватыми искрами лент, сплелись и накрыли Рика плотным куполом.
Буровой комплекс взобрался к отверстию в потолке пещеры, вцепился задними лапками в оплавленный базальт, втягивая тело в устье колодца. К нему подбежали «мураши», прыгнули на броню и скрылись в люке.
Паучки-сенсоры разбежались по многочисленным тоннелям. Множество электронных глаз запечатлели, как волокнистая, кристаллическая масса необъятной «медузы» шевельнулась, вспухла, покрылась сетью огненных трещин и змейками электрических разрядов, наполняя пещеры жаром и светом.
Сеть слежения, Павел Торнов
Туманные щупальца Фантома пеленали человека в плотный кокон. И «сачок», и «копье» остались вовне. Призрак сворачивал поле ощущений, доступное противнику, сжимая его в шар.
Младкор наяву понял выражение, мыслям тесно. Он пытался противостоять давлению, разорвать кокон изнутри. Но Фантом был сильнее. Коллективная ментальность — почти неодолимая сила.
Пузырь сжимался. Фантом выдавливал противника за пределы сети, назад, в тесное человеческое тело через пуповину постоянного канала, нить обратной связи с заплутавшим в сети сознанием. Еще немного, и он добьется успеха.
Противостоять давлению любой ценой!
Павел лихорадочно прощупывал стенки кокона, искал слабое место. И нашел! Там, где он соединялся с жгутом канала.
«Вот программка и пригодилась. Только цена высоковата. Оборвать Ариаднову ниточку и самому стать таким же фантомом, призраком в сети?»
Вспомнилась Адриана Келли и ее тело, лишенное сознания.
«А ведь канал возврата ее аппарат создает исправно. Значит, кто-то его обрезал? Не уж то сетевики?
В вакуум! Мысли едва ворочаются. Тесновато. И силы кончаются».
Павел решился. Канал рассыпался серой трухой и младкор ринулся в обрадовавшуюся дыру.
Теперь его сознание было свободно. Свободно от тела. Скорость перемещения резко возросла. Вокруг мелькал невозможный многомерный пейзаж, деревья ассоциативных связей, голографические радуги. В зарослях дергалась серая клякса разозленного неудачей Фантома.
Младкор нащупал активные программы, подтянул к себе. «Сачок» и «копье» ждали команды.
Туманная «амеба» уже неслась навстречу, выбрасывая протуберанцы ложноножек. Павел пустил в действие «копье», отсекая части Фантома, блокируя и разрывая циклические каналы возбуждения, уничтожая записанные в буферных ячейках обрывки образов, из которых и состоял его противник. Но «амеба» изменила тактику. Теперь в человека летели толстые сгустки, против которых его оружие было почти бессильно.
И все-таки Павел теснил Фантома. Изловчившись, набросил на него «сачок». Программа схлопнулась, сжалась и исчезла, локализовав и стерев большую часть жителя сети. Но оставшийся обрывок юркнул в сплетение переливающегося многоцветъем куста и начал расти, распухать.
«Как гидра! Жаль, Геракла из меня не выйдет!»
У Павла был еще один «сачок». И он ринулся ловить юркую серую кляксу. Но она рассыпалась на множество лент, вплелась в кроны текучих деревьев.
«В вакуум! Мы не представляли его возможности!»
Человек еще пытался согнать, смотать, собрать в «сачок» максимум обрывков, рассекая ленты на куски, но уже безнадежно проиграл. Ускользнувшие части распухли едва ли не до первоначального объема.
«Пора делать ретираду. Только как? Канала то нет!»
Серые щупальца снова ринулись навстречу, спутывая и обездвиживая противника. Сработал «сачок», откусив от Фантома больше половины, но это уже ничего не решало.
Мутная паутина окутала сознание, разрывая, растаскивая его на отдельные образы, эмоции, обрывки мыслей. Павел почувствовал, как тает, расплывается, словно кусок сахара в кипятке.
«Проиграл! Глупо то как! Сейчас я исчезну. Просто сольюсь с…
Точно, слиться! Сам говорил — он подсознание без сознания, ментальность без тела, эмоции без разума. Нужно стать его разумом!»
Павел рванулся в туман, в «амебу», вливаясь, вплетаясь в ее структуру. Фантом почувствовал угрозу, но уже не смог остановить вторжение. Слишком глубоко он вобрал в себя человека. Несколько мгновений, и Павел стал хозяином серой субстанции. Но крохотное, агрессивное, едва начавшее формироваться подобие сознания сетевого жителя не собиралось сдаваться.
Решение пришло само. Павел нащупал остатки канала, вход извне в среду сети, и вытолкнул сгусток агрессии в пустую скорлупу собственного тела. «Копьем» отсек канал и окончательно его уничтожил, послав стенду команду на отключение.
«Ну и что имеем? Поражение? Победа? Это с какой стороны посмотреть. А посмотреть уже пора».
Павел потянулся вовне сети и понял, что может ощущать весь ее объем. Каждый из бесчисленных сенсоров был его глазами. Он читал послания и эмоциональный фон всех людей, надевших инф. Любой из механизмов города был ему послушен.
«Кто бы мог подумать, что сеть сама будет порождать команды?! Среда передачи начнет управлять передатчиком! Теперь я стал просто местным божком! Этаким духом-покровителем колонии «Стайер». Пора храмами и жрецами обзаводиться. Сетевики как раз подойдут.
Вот чего советники боялись! Вот почему убили Адриану! Кто-то ведь ей отключил канал.
Кстати, что там твориться на вверенной мне территории?»
Шестой уровень, жилые сектора города, зал совета колонии, Бажен Шорий
Свет в зале совета мигнул и погас. На мгновение все потеряли дар речи. Яркими пятнами вспыхнули фонари на парализаторах санитаров, значки и индикаторы на комбах советников. Тонко взвыла сирена.
— Внимание, чрезвычайная ситуация, — мягким, вызывающим доверие голосом сообщила сеть. — Производится экстренная эвакуация сектора. Прошу оставаться на местах, по возможности сесть и прикрыть голову руками. Внимание, чрезвычайная…
— Это провокация! — Бьерн перекричал даже тревожный зуммер, — Кто это устроил? Ада, ты сказала, он все контролирует…
Ответить старейшина медиков не успела. Биопласт пола вскипел, выбрасывая ленты-щупальца, пеленая людей в защитные коконы. Бажен почувствовал, как его несут к транспортной шахте.
— Ваш статус: старейшина, — проворковала в ухо сеть, — согласно инструкции о ЧС за номером три, вы будете доставлены в помещение центральной диспетчерской. Пожалуйста,
