видно, как зенитные орудия под прикрытием «черепах» отползают к центру, яростно отстреливаясь, не позволяя «крыланам» и десанту подобраться слишком близко.
«Они сдают пограничные сектора! Да что же там у них твориться? Если они отступят еще дальше, я до них не добегу. Со стопроцентной гарантией!»
— Майкл, время.
— Начинаем. Запускаю «зеркала».
Шесть ракет вырвались из контейнеров и ушли в небо. На километровой высоте хлопнули вышибные заряды, освобождая роторы — отражатели из металлизированной пленки. Сотни круглых паутинок с бахромой лопастей раскрылись и начали, медленно вращаясь, опускаться на западный сектор.
— «Зеркала» готовы, начинаю передачу.
Излучатели ретранслятора шевельнулись. В полевом обзоре прорисовались узкие конусы микроволновых пучков. Они уперлись в паутинки, отразились и упали на центральный сектор обороны.
— Город, все, кто слышит — говорит «Лунный Кузнечик», информация чрезвычайной важности. Начинаю передачу массивов данных.
— Центральная — «Кузнечику», слышу вас. Синхронизация установлена, начал прием данных.
Первого удара долго ждать не пришлось. Дахи засекли их. Ближайшие звенья «крыланов» начали разворот.
«Минут через пять нас накроют».
— «Кузнечик», что у вас? Массивы перекачаны!
— Майкл, держись еще минуты три. Для верности нужно повторить.
— Постараюсь.
— Центральная — «Кузнечику». Вам сообщение.
— Принимаю.
— Сообщение записано в течение текущих суток, — сообщила сеть, — содержание:
«Герда, говорит Бажен Шорий. Вам надлежит доставить «Лунный Кузнечик» к месту старта Города в течение десяти часов. Невредимым. С исправным стасисгенератором. Это приказ! Мы нашли способ покинуть эту систему. Вы поняли? Доставка «Кузнечика», это приоритет номер один. Гибель вашего бота делает невозможной отбытие колонии из системы Гала».
— Конец сообщения.
— Центральная, это все?
— Да.
— К месту старта? Я правильно поняла?
— Это не мой уровень допуска. Ничего пояснить не могу.
— А сам Бажен или Торий Терентьевич…
— Все старейшины на чрезвычайном совете. Связь с ними блокирована. Сами в догадках.
— Майкл, ты слышал?
— Помнишь, что говорил Этьен? Кажется, наши умники нашли способ оседлать дахейскую кобылку. Попытаюсь успеть в срок. Но у меня тут пока свои пляски. Массивы передали?
— На три четверти.
— «Крыланы» уже на подходе.
— Майкл, все передано. Прорывайся к Городу.
— Тогда конец связи, нас сейчас накроют.
Стрелок отключил канал во избежание долгих прощаний. «Комар», трепеща крылышками, опустился за камни. Ценного дрона нужно приберечь.
В следующую секунду до склона добралась первая «игла». Ее «Болван» сбил еще на подлете, но следом шел целый рой. Ожили мортирки «вуали», выбросив желто-бурые веретена плазмы. С первой волной снарядов она успешно справилась, взорвав и раскидав в стороны. Но осколки металла и камня отбили долгую дробь по броне экзона.
Майкл переключил внимание на общую обстановку.
Два ближайших звена «крыланов» заходили на ретранслятор. От подбрющъя каждого истребителя отделились четыре крупные капсулы и понеслись вперед, обгоняя своих носителей. «Москиты»! Ими следовало заняться в первую очередь. Если они начнут массированную атаку картечными зарядами, «вуаль» просто захлебнется от обилия целей.
Еще одно подразделение вражеских дронов бросилось на парящие паутинки «зеркал».
«Пусть развлекаются. Отражатели уже свое отслужили. Теперь лишних «москитов» отвлекут».
Майкл вытянул вперед руки с пачками пусковых контейнеров. Движение повторил «Болван». Три десятка самонаводящихся реактивных снарядов понеслись навстречу дронам. Заметив угрозу, капсулы начали лопаться. Юркому «москиту» было легче увернуться от быстрой, но инерционной ракеты. В ответ начали взрываться боеголовки, накрыв стаю роем осколков.
Все-таки шесть дронов уцелели и теперь неслись к ретранслятору. Ожили магнитные спарки Майкла и «Болвана». Время плазмогана еще не пришло. «Крыланы» были слишком далеко. Не достать. А палить огненным шаром в юрких «москитов»- это напрасная трата энергии.
Следующие мгновения превратились в настоящий огненный ад. Полевой обзор захлебывался от помех и обилия целей. Майкл следил, как иссякает заряд в накопителях. Если схватка затянется, «вуаль» заблокируется и экзоны останутся без защиты.
Последний «москит» вспыхнул раньше, чем индикатор достиг нуля. Генератор начал восполнять запас, но дахейские истребители уже заходили на дистанцию ближнего боя, оставив человеку лишь трехсекундную передышку. Одно из звеньев сделав разворот, вошло в пике.
«Крыланы» сбрасывают бронебойные «иглы» на последних метрах перед крутым набором высоты. Обычно два из трех штурмовиков уходят в стороны, а один прямо вверх, подставляя брюхо. Но как раз его атака обычно и являлась самой эффективной против «черепах». Хотя и самоубийственной. Но на этот раз дахейцы решили произвести другой размен. Второе звено зашло на атаку с левого разворота.
Майкл предполагал такое развитие событий и заранее подготовил пути отступления.
Стрелок и «Болван» пятились, покидая линию огня. Номер два обошел ТОМа справа. Когда первое звено сбросило «иглы» и начало уходить вверх, одновременно сработали ракетная установка и заряд самоуничтожение ТОМа. Рой осколков и плазмы взметнулся в воздух. Из него вынырнули ракеты. Второе атакующее звено не успело уклониться. Две машины были сбиты. В третью Майкл всадил с десяток зарядов гауссовки. «Болван» тоже не дремал. Трижды рявкнул плазмоган и вслед первому звену понеслись огненные сгустки, обратив его в пепел.
Отсиживаться за камнями в планы Майкла не входило. Он рванул по заранее присмотренному маршруту в сторону плато. «Болван» бросился следом, обшаривая небо всеми своими стволами.
Окрестности Западного Хребта, Гранатовые Пещеры, Ник Бобров
Кабины «кротов» были набиты под завязку. В каждую свободную щель всунули капсулу с образцами, кристаллы памяти или накопители с «червей».
«Хорошо, хоть в ложемент ничего не напихали!»
Ник всматривался в цветные разводы сонара. Светлых полос становилось все больше.
«Трещины. Очень не здорово! Скорость придется снизить. Не успеем!»
«Крот-1» шел первым, прогрызая огненными клыками вертикальный тоннель. Отработанная щебенка с грохотом осыпалась на лобовой щит второго комплекса. Щупальца транспортера подхватывали ее и отбрасывали в стороны. Дробленый камень шуршащим водопадом стекал вниз.
Пещерка с оплывшей бурой глыбой — остатком сожженных «термитом» машин осталась на тристо метров ниже. Но до дневной поверхности было еще очень далеко.
— Командир, тебе давно пора на боковую. Часа полтора еще будем карабкаться.
— Ладно, Юра, принимай пост. «Крот-2», на время моего отдыха старшим назначается штурман Ким. Тебе, Тим, тоже нужно отдохнуть, так что присоединяйся.
— Понял «Крот-1», полтора часа сна. Управление передаю штурману.
Корлидер отключил обзор, запросил режим отдыха и почти сразу отключился.
— Командир, подъем. Прибыли.
Ник проснулся сразу. И услышал тишину. Кажется, он и во сне продолжал вести буровой комплекс, но не вверх, а вглубь. Усталый мозг не мог вырваться за пределы реальности, бесконечно повторяя впечатанные в него действия.
Наконец силикон подтвердил бодрствующее состояние и активировал доступ.
«Крот» стоял на месте. До дневной поверхности оставалось полтора метра растрескавшегося камня. Судя по очертаниям на сонаре, буровые комплексы поднялись к одному из ущелий в предгорьях хребта. И очень удачно оказались под довольно ровным пятачком, усыпанным рыхлым слоем обломков. Осталось сделать последний шаг.
То есть вынырнуть из надежных и привычных тоннелей под враждебное небо.
— Юра, просканируй, что над нами. На сколько сможешь.
— Да почти и не могу. Вижу в пределах десяти метров. Ничего фонящего и металлического. Дальше, не знаю.
— Предлагаешь высунуться и осмотреться?
— Правильно понял.
— «Крот 2», готовы?
— Вполне. Машина в норме.
— Юра, разогревай стасис. Мало ли…
— Сейчас сделаем.
— Ну, готовы проветриться? Бьюсь об заклад, никто из вас наверху не был. Вот и представился шанс. На старости лет.
— Командир, как медик рекомендую отключить оптический обзор. И по возможности им не пользоваться!
— «Крот 2», слышали?
— Отключили. Давай, командир, поехали.
Промедлив еще секунду, Ник активировал проходческий щит. «Гусеница» уперлась в стенки прогрызенного тоннеля остриями многочисленных лап и пошла вверх, кромсая рыхлые покровные слои.
В испещренном серыми трещинами обзоре сонара вспыхнуло яркое белое пятно, расширилось и захватило весь экран. Буровой комплекс выставил плоскую морду наружу и замер.
— Командир, над нами небо!
— Вижу. Местность сканируй.
— Вокруг чисто. Камни мешают. На востоке активность. Там идет бой!
Над скалами полыхнуло. Грунт несколько раз ощутимо вздрогнули. Следом докатился и звук разрывов.
