Справедливости ради следует признать, что во всем, что касалось жертвы, жители Семимедья были скупы до неприличия. Каждое приношение богам приходилось буквально выдирать из их рук. После продолжительных переговоров, сопровождавшихся скандалами, взаимными оскорблениями и угрозами, стороны обычно договаривались об обмене жертвы на выполнение богами некоей конкретной просьбы. Фантазией горожане не отличались, и их просьбы сводились, как правило, к удачной торговле или наведению порчи на соседскую скотину, поэтому большинство жертв оседало в алтаре бога торговли, обмана и воровства Плутмеса. Последний, пользуясь своим исключительным положением, объявил себя главным богом, построил с вызывающим шиком дворец на вершине священной горы, и завел гарем из богинь целомудрия, знаний и домашнего очага. Второстепенные божки, жившие впроголодь, вынуждены были постоянно толкаться в его приемной, наушничая и интригуя в надежде получить кусок жертвенного пирога.
Жрецы, выступавшие посредниками в сделках между богами и верующими, и служившие чем-то вроде нотариусов, принимали живейшее участие в интригах, раздувая тлеющие очаги скандалов с усердием трудолюбивых муравьев. Поэтому на вершине семимедийского Олимпа постоянно царило примерно такое оживление, какое бывает в штабе армии после того, как выяснится, что главный шифровальщик последние десять лет работал на вражескую разведку.
Количество жрецов постоянно множилось. Помимо того, что их постоянно выпускала Жреческая семинария, еще большее количество самозванцев ежедневно объявляли себя осененными откровением свыше и приступали к вербовке паствы.
Поскольку количество жрецов существенно превышало количество имевшихся храмов, для новоиспеченных служителей веры существовали только две возможности трудоустройства. Первым, наиболее распространенным способом, было подсидеть уже имеющегося жреца и занять его место, и молодые жрецы отчаянно копались в подноготной служителей культа, выискивая пикантные моменты. Для особо сложных случаев нанимались целые команды ниспровергателей — лжесвидетелей, фальшивых юродивых, подложных незаконнорожденных детей, ненастоящих престарелых родителей и прочих, — дабы очернить старого жреца в глазах паствы. Низвергнутого жреца было принято вытаскивать из храма за ноги и троекратно погружать в выгребную яму, причем в третий раз — без извлечения на поверхность. Поскольку подобная перспектива никого не прельщала, старые жрецы всегда были начеку и не стеснялись с профилактической целью набить морду молодому коллеге.
Вторым способом обеспечить себя пропитанием была постройка нового храма. Но для этого требовалось вначале захватить землю. Понятно, что самовольный захват участка у какого-нибудь богатея или государственного чиновника для жреца был бы равносилен самоубийству, поэтому последние предпочитали осваивать общественные земли.
Многочисленные храмы, посвященные разнообразным богам, появлялись в самых неожиданных местах. Жрецы, с малолетства привыкшие работать локтями, не церемонились. Нередко храмы возводились за одну ночь. Выглянув утром в окно, горожанин с удивлением обнаруживал на месте прекрасного старинного парка уродливую хибару, наспех сколоченную из досок, с кривой надписью «Великий храм бога Хаммона» над дверью. Все старания городских властей навести порядок были тщетны, ибо голодные жрецы героически защищали свои уродливые детища, мобилизуя на площадь вокруг храма всех наличных прихожан и угрожая в случае сноса хибары поссорить губернатора с богами.
Единственная попытка ввести в Семимедье единобожие, предпринятая несколько лет назад, с треском провалилась. Прибывший с Краеземелья миссионер-единобожник, проповедовавший воздержание и отказ от мирских соблазнов, был обнаружен через два месяца в крупнейшем борделе Сам-Барова в состоянии, негодном к употреблению. Специальная комиссия, посланная губернатором с целью допросить проповедника и выяснить начала его веры, была вынуждена признать свое полное поражение. Погрязший в пучине соблазнов миссионер был не в состоянии вспомнить не только символ веры, но и собственное имя. После безуспешных попыток привести праведника в чувство он был возвращен обратно в бордель, а истраченные на его опохмел два ведра абрикосового бренди пришлось списать как безвозвратно потерянные.
Неудивительно, что жрецов в Семимедье, мягко говоря, недолюбливали. И Керамир не собирался особенно церемониться с представителем жреческого племени.
— Ты жрец? — спросил он. — Если ты собираешься просить у меня подношения для твоего божества, то это напрасный труд. Я волшебник, и не простой волшебник, а Глава Магического Ордена, магистр белой и черной магии Керамир. Меня пригласил на обед хозяин этого замка, но сам он отправился распорядиться о перемене блюд. Особе моего сана приличествует самый торжественный прием. Вот что, жрец, ступай, разыщи хозяина и скажи ему, чтобы поторопился с обедом. Мне не пристало слишком долго ждать.
Но жрец оказался упрямым. Вместо того, чтобы сразу бежать на поиски хозяина, он уселся за стол, открыл какой-то манускрипт, и приготовился записывать. Керамир, уверенный, что жрец собирается заполнять храмовые записочки с просьбами богам, рассвирепел:
— Ах, ты, жреческое отродье! — заорал он. — Как ты смеешь сидеть в присутствии могущественнейшего волшебника Полусреднего мира! Да я тебя в жабу превращу!
И Керамир бросился на жреца.
Но жрец оказался не промах. По его сигналу в зал в мгновение ока вбежали два дюжих подмастерья, и не успел Керамир охнуть, как оказался спеленат по рукам и ногам, наподобие грудного младенца.
Жрец оправил белый балахон:
— Галоперидол! Четыре кубика. И в наблюдательную его!
Подмастерья подхватили Керамира. Через минуту он почувствовал, как в зад его вонзилась игла.
Керамир забился в руках дюжих подмастерьев, но те держали крепко.
Прошло какое-то время, и Керамира вдруг неудержимо стало клонить ко сну.
Он еще пару раз дернулся, но руки и ноги отказывались служить ему. Керамир бессильно повис на руках подмастерьев.
Глаза его сами собой закрылись, и он крепко уснул.
Глава 14
ОСТРОВ НЕВЕЗЕНИЯ
Вовану приснился страшный сон.
Ему снилось, что он тонет.
Вокруг была вода — зеленоватая, пронизанная яркими солнечными лучами. Потом вдруг потемнело, и он стал погружаться все глубже и глубже. В ушах звенело, со всех сторон его обступила темнота, и Вовану показалось, что он умирает.
А потом появились откуда-то большие черные рыбы. Вован вспомнил, что в школе им показывали картинку, где эти рыбы — кажется, их зовут дельфинами, — помогали потерпевшим кораблекрушение, вывозя их на своей спине на сушу.
Училка не обманула. Дельфины подплыли к Вовану, слегка потыкали его вытянутыми мордами и принялись действовать. Один дельфин поднырнул под Вована, другие, действуя сообща, помогли ему подхватить тяжелое тело, и устремились на поверхность.
Дальнейшее Вован помнил совсем смутно. Кажется, было мелькание каких-то теней, соленые брызги, потом нежная шероховатость теплого песка. Это было так приятно, что Вован засмеялся.
И проснулся.
Голова гудела, как большой лаврский колокол. Болело решительно все — от макушки до пяток. Впечатление было такое, что во всем теле не осталось ни одной целой мышцы. Вдобавок бедного Вована мутило как после хорошего перепоя, хотя кроме морской воды он последние трое суток ничего в рот не брал.
Вован с трудом оторвал голову от земли и приподнялся, опираясь на локоть.
За его спиной шумел океан. Зеленоватые волны мерно накатывались на берег, ласково лизали пятки Вована и отступали обратно, оставляя на мокром песке пенный след.
Перед ним простиралась полоска песка шириной метров тридцать. Дальше начиналась пальмовая роща. Океанский бриз раскачивал верхушки могучих пальм.
Несколько минут Вован свыкался с ужасной мыслью.
Он на острове!
Он вспомнил, как по телевизору показывали фильм про одного мужика, которого вот так же выбросило на необитаемый остров, и он там прожил хрен знает сколько лет.
Вован завыл. Прожить хрен знает сколько лет без пива, рулетки, мулаток и «бэхи» — эта мысль была невыносимой.
Увы! Его отчаянный вопль раненой чайкой пронесся над островом и затерялся в пальмовой чаще. Никто не откликнулся на его призыв, никто не пришел спасать Вована. Не приплыли, грациозно покачивая бедрами, обольстительные мулатки, не примчались на крутых тачках верные братки, не явились даже члены вовановой депутатской фракции.
Вовану оставалось одно — пропадать.
И Вован стал пропадать.
Весь день и всю ночь пролежал он в прострации на берегу, слушая шум прибоя и крики ночных птиц. Утром с океана потянуло холодным ветром. Вован, стуча зубами, поднялся и поплелся к пальмам.
Он остановился перед огромной пальмой. Над ним, высоко наверху, нагло раскачивалась огромная гроздь бананов.
Вован вдруг почувствовал, что ужасно голоден.
Он попытался было подпрыгнуть, но до бананов было не меньше трех метров. В ярости Вован набросился на пальму и стал молотить кулаками по стволу, но только изодрал руки в кровь. Гроздь даже не шелохнулась.
Обессиленный Вован уселся под пальмой. Ровно через десять секунд созревшая гроздь с шумом рухнула ему на голову. В гневе Вован истоптал бананы ногами, и только потом вспомнил, что собирался их съесть. Увы — великолепная спелая гроздь была безвозвратно втоптана в песок.
Пришлось искать следующую пальму. Весь день Вован бродил по роще, пытаясь угадать, откуда сорвется гроздь, но бананы больше не падали. Ближе к вечеру ему удалось обнаружить недалеко от рощи куст с красивыми ярко-красными плодами, похожими на райские яблочки. Вован жадно набросился на красивые плоды и успокоился только тогда, когда на кусте остались висеть только одинокие листочки, а песок вокруг обильно усеялся огрызками. На вкус яблочки напоминали сырые грибы и явственно отдавали тухлятиной, но Вован не обращал внимания на такие мелочи.
Наевшись, Вован завалился на песок прямо под кустом и уснул.
Но поспать ему не удалось.
Не прошло и двух часов, как Вован проснулся от непонятных ощущений в животе. Впечатление было такое, будто его накачивают изнутри. Напряжение нарастало. Спустя пару минут живот стал твердым, как барабан, а еще через пару минут раздулся почти втрое. Некоторое время Вован лежал, прислушиваясь к ощущениям, потом стремительно вскочил и со всех ног бросился к кусту.
Раздался оглушительный грохот, как будто выстрелили из пушки. По острову распространилось зловоние.
Вован, изнемогая от кишечного приступа, отчаянно боролся с непокорными газами.
Ночную тишину острова ежеминутно сотрясали взрывы. Над пальмами с криками кружились испуганные птицы. Крабы, спасаясь от удушливых газов, в панике спешили к океану. Мелкая живность торопилась укрыться в чаще.
Наконец приступ ослабел. Вован, пошатываясь, с трудом распрямился и посмотрел на испорченный куст.
