Разбойники, не ожидавшие нападения, растерялись. Вован воспользовался их замешательством и вскочил в седло. Бедная кобыла присела на все четыре ноги, но выдержала и это испытание. Она отчаянно заржала и бросилась на разбойников.
Теперь Вован получил явное преимущество. Сверху, с кобылы, ему было чрезвычайно удобно разить разбойников длинной пикой, оставаясь вне зоны досягаемости их клинков.
Стратегическая инициатива перешла в руки Вована.
Он стал теснить нападавших к поваленной сосне. Разбойники в панике отступали, беспорядочно отбиваясь и думая теперь не столько о нападении, сколько о том, как бы половчее унести ноги.
Вован, не теряя времени, старался захватить как можно больше пространства для маневра, одновременно сгоняя разбойников в тесную кучу на манер овечьей отары.
В это время на пригорке появился высокий человек, одетый в черный докторский сюртук. Человек, скрестив руки на груди, наблюдал за битвой.
Это был сам лекарь Галлеан, решивший лично вступить в руководство войсками.
Галлеан сразу понял, что пешим разбойникам Вована не одолеть. Он сделал знак стоявшему невдалеке фельдшеренку, тот почтительно подбежал и выслушал короткое приказание доктора. Кивнув в знак того, что приказ ему понятен, фельдшеренок со всех ног устремился в лес.
Вован тем временем практически покончил с напавшими на него разбойниками, и был занят мелкой шлифовкой: лупил отступавших по головам и спинам увесистой дубиной, отобранной у одного из нападавших. Это благородное занятие было прервано отчаянным воплем очнувшегося волшебника:
— Банда Черных Повитух! Спасайся!
Повитухи, на вороных конях, в черных развевающихся плащах, вооруженные большими секционными ножами, стремительно скатились с пригорка и устремились к Вовану.
Вован понял, что пришла его смерть.
В отчаянье он пришпорил кобылу. Бедное животное старалось изо всех сил, но даже если бы к ней внезапно вернулась молодость, кобыла не смогла бы и близко сравниться с великолепными скакунами повитух.
Расстояние между ними стремительно сокращалось.
— Вперед, повитухи! — кричал Галлеан, указывая отряду направление серебряным стетоскопом, будто маршальским жезлом.
Кривая акушерка, скакавшая впереди отряда, занесла свой страшный нож. Будто в замедленном кино Вован увидел сверкающий на солнце острый как бритва клинок. Он отчаянно замолотил кобылу ногами в бок.
Кобыла сделала последнее неимоверное усилие и одним безумным прыжком оказалась у подножия пригорка, на котором стоял Галлеан. Но на этом силы ее окончательно иссякли и она стала заваливаться на бок. Вован едва успел выскочить из седла и чудом избежал столкновения с тяжелой тушей.
— Повитухи! Сюда, сюда! — закричал лекарь. — Добейте его!
Вован обернулся. Гнев залил его глаза. Он рванул на пригорок и в мгновение ока оказался рядом с Галлеаном.
Хрясь! — чудовищный кулак Вована обрушился на докторскую голову. Хрупкий череп интеллигента не выдержал могучего напора и раскололся как перезревший арбуз.
— Помираю, — прошептал доктор, и это был последний поставленный им диагноз. Exitus лекарь Галлеан.
— Он убил атамана! — завизжала кривая акушерка.
Повитухи соскочили с коней и бросились к Вовану. Вован в ужасе зажмурился, готовясь принять смерть под секционными ножами.
Прошло несколько ужасных секунд.
Вован, все это время ожидавший, когда его начнут анатомировать заживо, медленно открыл один глаз.
Повитухи взяли его в кольцо и теперь стояли в пяти шагах, опустив свои страшные ножи.
Кривая акушерка подобрала стетоскоп Галлеана и подошла к Вовану.
С поклоном она подала стетоскоп Вовану:
— Ты победил Галлеана, богатырь! Теперь ты наш атаман. Ты заслужил это звание по праву. Банда Черных Повитух признает тебя своим повелителем и с почтением ждет твоих приказаний.
И повитухи трижды взмахнули секционными ножами, салютуя Вовану.
Ошеломленный Вован принял серебряный стетоскоп — знак разбойничье-лекарской власти.
Ему подвели коня, и все еще не верящий в свое внезапное спасение Вован в сопровождении почетного эскорта повитух двинулся в разбойничий замок.
Часть вторая
ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ
Глава 21
ТАЙНА СТАРОГО ЗАМКА
Однако, увлекшись наблюдением за Вованом, мы упустили из виду таинственного человека в черном капюшоне.
А с ним, между тем, происходили не менее странные вещи.
Спустя несколько минут после таинственного происшествия во «Взбесившемся еже» в трехстах милях от Сам-Барова, в окне высокой башни старинного замка, что высился на скалистом берегу океана, вспыхнул свет.
Замок этот, как и место, где он располагался, пользовался среди жителей Семимедья дурной репутацией.
Прежний его владелец, сумасбродный и своенравный потомок старинного волшебного рода Балабуц, прославился двумя вещами: огромным богатством и неимоверной спесью. Впрочем, с первым он довольно быстро покончил, промотав наследство на дорогостоящие развлечения и безумные прихоти, вроде золочения всех тараканов и клопов в замке, зато спесь и чванство его росли с каждым днем как на дрожжах.
Будучи одним из самых родовитых волшебников Семимедья, Балабуц был уверен, что ему позволено все.
С соседями он ссорился ежедневно. Он отбирал у них землю, травил посевы, изводил скот, а при встрече норовил ткнуть волшебным посохом в глаз. Щедрые подношения судьям и королевским стражникам позволяли ему чувствовать себя абсолютно безнаказанным. Людей Балабуц считал мерзкими, недостойными созданиями, существующими только для того, чтобы снабжать его, Балабуца, вкусной едой, богатой одеждой и приличествующими его происхождению развлечениями. Коллег-волшебников он также презирал. При встречах с волшебниками он обычно начинал разговор с того, что перечислял всех своих именитых предков вплоть до пятнадцатого колена, а потом надменно осведомлялся, может ли его собеседник похвастаться подобной родословной, или он всего лишь худородный волшебнишко, который должен почитать за счастье, что его удостоил своим презрением сам сиятельный Балабуц. Понятно, что желающих вступить с ним в беседу было немного. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что подобным образом вели себя почти все родовитые волшебники.
Но всему на свете приходит конец. Пришел он и богатству Балабуца. Кучи золота и серебра, горы самоцветов, терриконы сандалового дерева и слоновой кости перекочевали из подвалов родового замка в карманы и лавки предприимчивых купцов и крутившихся вокруг него деляг.
В конце концов у него остался один только замок. Слуги, которым Балабуц перестал платить жалованье, вскоре разбежались, и замок стал приходить в запустение. В огромных залах скопились кучи мусора, окна почти не пропускали свет из-за толстого слоя пыли, а огонь в камине последний раз зажигали лет десять тому назад.
Жители окрестных деревень, в свое время натерпевшиеся от Балабуца, теперь не упускали случая отомстить надменному и жестокому соседу. Они били стекла в замке, подсыпали навоз в колодец, захватывали и распахивали наделы, строили свои дома и овины на родовых землях Балабуца.
Судьи и стражники, переставшие получать взятки от Балабуца, перестали его защищать. В последний раз судья приказал гнать явившегося с жалобой Балабуца со двора палками.
Немытый, небритый и мрачный как туча сидел Балабуц перед остывшим камином, закутавшись в старое одеяло, и мечтал о том, как будет замечательно, когда к нему вернется его богатство. Тогда он отомстит всем этим неблагодарным свиньям! Он, великий потомок славного волшебного рода, достоин того, чтобы перед ним преклонялись, чтобы ему служили и вперебой выполняли его желания. Ну ничего, скоро вернется к нему богатство, и тогда он все им припомнит!
Но проходил день за днем, год за годом, а богатство так и не возвращалось.
Балабуц худел, желтел и становился все более угрюмым и мрачным.
Однажды, зимой, когда Балабуц, вдоволь настучавшись зубами у холодного камина, укладывался спать, раздался звон дверного колокольчика.
Вначале Балабуц решил, что ему пригрезилось. Но вскоре звон повторился.
Балабуц ворча поднялся, и, кутаясь в одеяло, побрел к двери. Замок был большой, идти пришлось долго, и за это время колокольчик звонил еще трижды.
Пока Балабуц, опираясь на посох, ковылял к двери, ему вдруг пришла в голову мысль, что это пришли сообщить о возвращении его богатства. Эта мысль так обрадовала его, что он едва не свалился с лестницы. Наконец-то он поквитается со своими недругами! Горы золота и серебра — сотни тысяч золотых и серебряных кружочков, и в каждом из них таится огромная сила — власть, почет, уважение. Ну теперь он им покажет! Он вспомнит все — и насмешки соседей, и униженное стояние в чиновничьих приемах, и позорное изгнание с судейского двора! Давайте скорее сюда мое богатство!
Балабуц, улыбаясь, распахнул дверь.
Улыбка медленно сползла с его лица.
На пороге стоял человек в длинном черном плаще с капюшоном. Человек до смерти продрог и едва держался на ногах.
— Здравствуйте, добрый человек! — прошептал он обмороженными губами. — Пожалуйста, пустите меня погреться у огня. Я шел через горы и попал под лавину. Я только немного обогреюсь и пойду дальше.
К Балабуцу, который от гнева не мог вымолвить ни слова, в эту минуту как раз вернулся дар речи. Он набрал побольше воздуха и заревел так, что по горам запрыгало эхо:
— Убирайся прочь, оборванец!!!
