Ничего не понимающий Муха протер глаза и осторожно выглянул в щель между досками.
Площадь была полна народу. Поглазеть, как будут вешать ковосского шпиона, собралось едва ли не полгорода. Центр площади, где возвышался эшафот, окружало плотное кольцо стражи.
— Вот незадача! — озабоченно сказал Муха. — Кажется, мы проспали! Надо срочно готовить превращательный порошок. Распаковывай ящик!
Нетопырь поддел дощатую крышку пальцем и взорам агентов предстали странного вида грязно-желтые бруски, весьма напоминавшие хозяйственное мыло.
— Чертов алхимик! — огорчился Муха, разглядывая подозрительный брусок и пытаясь отколупнуть от него кусочек. — Кажется, вместо превращательного порошка он всучил нам ящик мыла! Ну ничего, мы с ним еще поговорим! Будет знать, как обманывать государственных шпионов!
— Ага! — подтвердил Нетопырь. — Будет ему небо в тычинку!
Тут шум снаружи внезапно усилился. Толпа на площади радостно заревела. Муха бросил брусок обратно в ящик и прильнул к шели.
— Ведут! — сказал он. — Вот он!
В дальнем конце площади показалась процессия. Несчастный волшебник, окруженный двумя десятками стражников, едва передвигал ноги. Ему понадобилось не меньше четверти часа, чтобы доковылять до подножия эшафота. Тут силы оставили его. Стражники подхватили почти бесчувственного волшебника под руки и втащили на эшафот.
Глашатай стал зачитывать приговор. Когда он дошел до слов «приговорить к смерти через повешение», Романчиш совершенно потерял голову от отчаяния.
— Вы не имеете права! — закричал он. — Я волшебник! Я вас всех превращу в тараканов!
Ответом ему был дружный хохот собравшихся. Муха услышал, как какой-то зевака из толпы издевательски крикнул:
— Если ты волшебник, то исчезни с площади! Прямо сейчас!
Эти слова потонули в новом взрыве хохота. Когда он стих, над головой агентов прозвучала команда:
— Приготовиться к казни!
Затрещала барабанная дробь. Через минуту помост задрожал.
Муха опомнился.
— Заливай! — лихорадочно зашептал он.
Нетопырь, недолго думая, вышиб горлышко у бутылки и перевернул ее. Послышалось громкое шипение. Из ящика повалил белый дым. Через мгновение шипение перешло в рев, а дым из белого стал черным.
Первым почуял неладное Муха.
— Спасайся! — отчаянно завопил он.
Раздался оглушительный грохот, и площадь заволокло дымом.
Когда дым рассеялся, толпа дружно ахнула.
На виселице раскачивалась пустая веревка.
Волшебник исчез.
— Нетопырь! Миленький! Ты жив?
— Ага!
— Ты уже пришел в себя?
— Ага! Это… Как его… Пошел на оправку!
Перемазанный копотью Муха с трудом поднял гудевшую как большой Сам-Баровский колокол голову и посмотрел вверх.
Они находились на самом дне глубокого колодца. Высоко наверху виднелся кусочек синего неба. На его фоне одиноко покачивался обрывок веревки.
Муха огляделся.
Это был тоннель. Неширокий, вымощенный старинным кирпичом проход уходил куда-то в темноту.
Рядом послышалось кряхтение и из темноты появилось перепачканная пылью физиономия Нетопыря.
— Это… Как его… Что это было?
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Муха. — Похоже, мы куда-то провалились… Постой, постой, а это что такое?! Да ведь это подземный ход!
Он вскочил и ринулся в проход, но тут же зацепился за что-то большое и мягкое и кубарем полетел на землю.
— Что за черт! — воскликнул он, вставая на четвереньки и потирая ушибленные места. — Это еще кто?!
Нетопырь легко подхватил с пола какой-то темный мешок и встряхнул его. Луч света упал на мешок.
— Это он!!! — завопил Муха.
— Кто? — не понял Нетопырь.
— Как кто?! Шпион!!!
— Какой шпион?
— Наш! Наш шпион! Тот самый, за которым мы сюда приехали!!!
— Где?
Тут свет, льющийся сверху, накрыла тень. Кто-то заглядывал в колодец.
— Скорее! Вперед! — завопил Муха и бросился по проходу.
Нетопырь не стал дожидаться разъяснений, подхватил волшебника в охапку и ринулся вдогонку.
К вечеру они были уже на берегу пограничной реки.
Операция «Освобождение героя» успешно завершилась.
Нунстрадамусу доложили, что его задание выполнено. Герой освобожден и доставлен в Ковос.
— Прекрасно, — сказал Нунстрадамус, похлопав по плечу начальника тайной разведки. — Поздравляю вас с большой удачей и жалую звание старшего барона!
— Служу великому Нунстрадамусу! — радостно гаркнул начальник
— Наиболее отличившихся сотрудников наградить! — распорядился Нунстрадамус. — А героя немедленно доставить во дворец!
— Он здесь, ваше величество! — доложил начальник разведки. — В приемной дожидается.
— Просите!
Грянул оркестр, и под сводами тронного зала раздались шаги гулкие шаги. В зал вступил освобожденный герой в сопровождении почетного эскорта из лейб-мушкетеров.
Процессия была слишком далеко от трона, и подслеповатый Нунстрадамус никак не мог разглядеть лицо героя. Вот он все ближе и ближе, славный сын Ковоса, не побоявшийся выступить против акиремских псов на стороне великого Нунстрадамуса. О-о-о, Нунстрадамус не забывает таких людей! Нунстрадамус мудр и справедлив. Он не оставит героя, совершившего подвиг в его честь. Он воздаст герою по заслугам!
Процессия подошла к трону. Яркий свет хрустальных люстр лег на лицо героя.
Нунстрадамус побледнел и с размаху шлепнулся на трон.
Он не верил своим глазам.
— Ты?! — воскликнул пораженный оракул.
— Ты?! — воскликнул пораженный волшебник.
— Я, — ответил оракул.
— Я, — ответил волшебник.
Нунстрадамус охнул и безжизненным кулем обвис на золотом троне.
Тетушка Олинье как раз заканчивала перевязывать Вована, когда в комнату вбежала взволнованная соседка.
— Ой, что было, что было! — с порога закричала она. — Этот шпион… Этот шпион… Шпион…
От волнения и быстрого бега она тяжело дышала и больше не смогла вымолвить ни слова.
— Что? Что случилось? — всполошилась тетушка. Вован тоже насторожился.
— Пс-с-с-с! Ш-ш-п-п! — только и могла выговорить соседка. Она никак не могла отдышаться.
— Да говори же скорее! Что там стряслось?
Но соседка только отчаянно мотала головой и нетерпеливо перебирала ногами, как застоявшаяся лошадь.
Тетушка метнулась на кухню, налила полный стакан валерианового отвара и поднесла соседке. Благодаря этому уже через каких-то пару минут тетушка и Вован смогли услышать историю таинственного исчезновения волшебника прямо с площади.
Соседка, видевшая все своими глазами, клятвенно уверяла, что тут не обошлось без самого настоящего волшебства. По ее словам, волшебник, произнеся заклинание, растворился в воздухе.
Вован, хорошо знавший волшебника, сильно сомневался в его волшебных дарованиях. Он подозревал, что разгадка намного проще и уж точно не имеет никакого отношения к волшебству. Тем не менее он был искренне рад за своего друга.
Прошло три дня со времени появления волшебника в Ковосе.
Все это время Нунстрадамус пребывал в наихудшем расположении духа.
