- Прекрасно, - я тут же распахнул глаза и довольно улыбнулся. - Я рад, что мы смогли прийти к соглашению. Если Вы предоставите листки бумаги и перо, то я быстро напишу текст договора.
Герцог только покачал головой, поражаясь такой прыти, но требуемое подал. Еще через четверть часа я вышел из кабинета, сжимая в руках свой вариант договора. Арнакан по моему лицу понял, что переговоры прошли успешно, поэтому несколько расслабился, а в карете он и Вартен услышали мой довольный смех.
- Ну что ж, - отсмеявшись, сказал я. - Теперь можно выполнить данное самому себе обещание. Завтра мы все отправляемся за город. Пора развеяться, ребята!
Глава 8.
- Хороша погодка, - прищурившись, произнес Ирн. Он развалился на мягкой лесной траве и лениво наблюдал за муравьем, упорно карабкающимся на препятствие. Подчиненный то и дело смахивал надоедливое насекомое, но то не принимало никаких возражений. - Давно не был на природе.
- И я, - пришлось согласиться мне, пристроившемуся совсем рядом. Нагаль и Эрбек с невероятными усилиями карабкались на деревья, соревнуясь в скорости. Может в другое время они забрались бы раза в два быстрее, но на данный момент им весьма сильно мешал заливистый смех, душивший обоих. Амрек с меланхоличным видом наблюдал за детскими выходками своего брата, но ничего не делал, чтобы остановить это безобразие. Арнакан с Оровеем, не видевшиеся уже довольно продолжительное время, сейчас бегали за дичью, наслаждаясь обществом друг друга. Джарек стаскивал хворост, поднимая с земли сбитые подъемом двух развеселых друзей ветки. Вартен комментировал соревнования. Из-за его порой ехидных слов мы с Ирном закатывались в хохоте, утирая слезы. - Кстати, где Крис? Я же сегодня всех освободил от работы, - недоуменно поинтересовался я, когда очередной приступ веселья прошел.
После переговоров с герцогом, я вернулся во дворец в самом благостном расположении духа. На все расспросы подчиненных только многозначно прищуривался и говорил, что всему свое время. А вечером объявил на весь завтрашний день всеобщий выходной, с обязательной прогулкой в лесу за городом. Рады были все, без исключения. Ребята давно стосковались по дружеской веселой суете, по отсутствию постоянного контроля за своими действиями и, наконец, просто друг по другу.
Так что уже с утра мы собрались и всем скопом выехали через южные ворота, явив глазам стражников весьма забавную картину - девять всадников, с предвкушающим смехом подгоняющие друг друга и с наслаждением вдыхающие немного прохладный утренний воздух.
И вот сейчас все терпеливо ожидали, когда будет готов обед. Дурманяще пахнувшее мясо заставляло постоянно сглатывать слюну и с вожделением поглядывать на тушу молоденького кабана, подстреленного Оровеем. Полчаса назад, когда костер только-только заполыхал посреди поляны, показался Крис, сопровождающий Гарварта. На этот раз маг был в простой, мало примечательной одежде, как нельзя лучше подходящей к походу.
Сперва кудесник настороженно молчал и посматривал на меня с некоторым волнением, но я радушно улыбнулся ему и жестом указал на место рядом с собой. Гарварт расслабился и после этого легко вписался в наш коллектив. Кстати, собеседник из него крайне занимательный. Маг знал много вещей, но ничуть этим не кичился. Зато так здорово рассказывал смешные истории со времен его обучения в Университете, что веселый смех не затихал над поляной.
- Здорово, - блаженно улыбнулся я, заваливаясь на спину и прикрыв глаза. Мясо получилось превосходное, так что приходилось жалеть, что природа не дала нам больше места для пищи, поскольку желудок был наполнен под завязку.
- И не говорите, - согласился Арнакан. - А почему Ваш Кейлен не присоединился.
- Он бы с радостью, - чуть грустно сказал я. Отсутствие друга действительно огорчало. - Да только служба не отпускает. Кейлен пока еще не под моим началом.
- Пока еще? - приподнял брови Оровей, пристроившийся ко мне с другого бока. - Хм, наводит на странные мысли…
- Кстати, о странных мыслях, - я внимательно посмотрел на Арнакана. Заместитель тут же понял, о чем я думаю, и ободряюще кивнул головой. - Мне всем вам нужно кое-что сказать, - шум на поляне тут же стих. Десять лиц с сосредоточенным интересом повернулись ко мне. - Ни для кого не секрет, что многие наши действия остаются неизвестными для Его Величества. Я хотел бы объяснить причину. Возможно, кто-то уже догадывается, а для кого-то новость окажется свеженькой, - я заметил на лице Амрека тень понимания, а Оровей так вообще в открытую улыбнулся и подмигнул мне. Хм, Арнакан был прав. Он совершенно точно указал на тех, кто вполне осознает направление наших действий. - В общем, я хочу захватить власть, - совершенно спокойным тоном сказал я. Однако брови многих из присутствующих поползли вверх, а глаза приобрели вид плода ранетки. Гаврварт так вообще ошеломленно переводил взгляд с невозмутимого меня на ободряюще-веселые лица расположившихся по обе стороны от своего начальника Арнакана и Оровея. - Ну и? Кто что об этом думает? Попрошу высказать сразу, чтобы потом не было недопонимания.
- Ага, - только и сказал Ирн. Он некоторое время с бессмысленным выражением лица смотрел прямо перед собой, а затем вдруг расхохотался. - Извините, - выдавил он, поймав мой недоуменно-вопрошающий взгляд. - Просто теперь до меня дошла вся подоплека некоторых Ваших действий. И сейчас я не понимаю, как мог быть таким глупым…
- Да и сам только в этот момент сложил все кусочки мозаики, - несколько нервно улыбнулся Эрбек. Затем его взгляд прояснился. - А что? У Лорда все прекрасно получается.
- Да уж, - поддержал его Крис. - Уж если мы не соображали до этого, то кто другой вряд ли догадается.
- Ну, Лорд, Вы мастер запудривать мозги, - развел руками Нагаль. Он не мог долго оставаться серьезным, поэтому сейчас наигранно сердито посмотрел на своего брата и строго произнес. - Ты же догадывался! Почему не сказал?
- Свои мозги иметь надо, - подначил Амрек, ловя от меня признательный взгляд. Разрядить немного обстановку не помешает.
- Ах, так! - два близнеца покатились по траве, шутливо награждая друг друга ударами. Остальные несколько успокоились и с интересом наблюдали за потасовкой.
- Могу поспорить в этот раз победит Нагаль, - задумчиво произнес я.
- Не, Амреку всегда легче удавалось повалить брата, - откликнулся Джарек, с ленцой в голосе. Он сидел, прислонившись к дереву, и довольно поглаживал живот. - Эх, хорошо мясо получилось.
В этом момент Нагаль торжествующе тряхнул волосами и, издав переливчатый вопль, сел на груди поверженного противника.
- Я же говорил! - довольно усмехнулся я.
- Ну, - разочарованно покосился на меня Джарек, потом напустился на улыбающегося Амрека. - Ты чего, победить не мог?
- Видать сегодня удача не на моей стороне, - развел руками старший близнец. И, посмотрев на меня, подмигнул. Сговорились они что ли с Оровеем?
Постепенно шум немного затих.
- И все же, мой лорд, на что Вы рассчитываете? - внезапно сказал Вартен.
- На что? - сделал вид что задумался я. На деле же этот вопрос уже давно ожидал. - Скорее на кого. Вчера мне удалось привлечь на свою сторону герцога Равейского, - русоволосый разведчик понимающе кивнул. Он сам практически присутствовал при этом.
- Неплохо, - присвистнул Ирн. - У герцога немало сил, что и говорить. Конечно, с армией короля не справиться, но все же…
- А с армией справляться и не нужно, - перебил я. - По крайней мере не со всей. Если мой план удастся, то против нас будет едва ли одна пятая всех войск…
- Но… - проницательно протянул Арнакан.
- Но зато элита, - вздохнул я. - Эти уж точно не бросят короля.
- Из элиты там всего полторы сотни, - возразил Вартен. Он как раз достаточно хорошо знал расстановку военных сил Арнеста. - А они лишь немногим превышают мастерство нашего пополнения. Уж поверьте.
- Это да, - согласился Оровей. - Наши ребятки уже сейчас почти сравнялись с Девяткой. Немного доработаем, и у Вас будет собственная элита.
- Это обнадеживает, - криво усмехнулся я. - Тогда стоит озаботиться скорейшим пополнением.
- Угу, полгода - слишком большой срок, - признал Ирн. - Эти почти полсотни человек уже через месяц будут готовы вступить на полную службу.
- Прекрасно, - новости меня несказанно порадовали. - Оровей, в который раз поражаюсь твоим умением разыскивать новых людей.
- Ну, что есть, то есть, - развел руками скромный наш. Все остальные обменялись необидными улыбками. - Кто еще будет мясо?
На остатки несчастного кабана налетели все и через семь минут только обглоданные кости, собранные одной кучей, напоминали об упитанном животном.
- Лорд, а если король все узнает? - Эрбек не боялся, он просто интересовался. Это хорошо было видно по его глазам. Синие омуты выражали только глубокое уважение и искреннюю привязанность.
- Тогда плохо нам будет, - приподнял голову я. - Нет, в принципе вам можно будет скрыться… - я осекся. Десять пар глаз смотрели на меня с укором. Даже маг. За этот день, который медленно подходил к концу, Гарварт неплохо успел сблизиться с Ирном и Нагалем. Да в какой-то мере уже принимали мага за одного из своих. Поэтому его возмущение не выглядело странным.
- Лорд, неужели Вы думаете, что мы сможем оставить Вас? - укоризненно произнес Арнакан. Остальные взглядом подтвердили его слова. Нет, пора бы им напомнить, что играть в героев не удел заговорщиков.
- А мне и думать не надо, - холодно произнес я. - Вы уйдете, если поймете, что помочь мне никак не сможете, - кто-то хотел перебить, но я еле заметным жестом тут же остановил праведный порыв. - Надеюсь, все хорошо понимают, что лучше остаться в живых, чем пасть под мечами стражи. Поэтому, если все же такая ситуация возникнет, вы делаете все возможное, а затем уходите. Если останетесь в живых - вытащить меня будет легче. В крайнем случае, Лайн поможет. Да и Кейлен не останется в стороне. Никаких жертв и других бессмысленных поступков. Только полная уверенность и хорошо просчитанные ходы. Всем ясно?
- Да, Лорд, - нестройным хором ответили подчиненные. Они молчали, и каждый в одиночестве обдумывал мои слова.
- Зря Вы так, - тихо сказал мне на ухо Оровей. - Все ведь действительно искренне готовы отдать за Вас жизнь.
- Лучше, пусть останутся в живых, - устало произнес я. Вечер постепенно терял свои привлекательные краски. - Поверь, благородные порывы не спасут меня. Все ребята полягут, но толку не будет.
- Возможно, Вы и правы, - чуть заметно улыбнулся подчиненный. - Хоть и не признаете, но ведь все равно Вам не безразличны жизни всех нас.
Еще бы, подумалось мне. Где таких преданных людей взять? Хотя… Оровей прав. Не только трезвый расчет, но и искренняя привязанность. Я ведь тоже не бездушный, как полагают люди, попавшие под влияние 'маленького демона'. А именно так называют меня за глаза те, кто сопротивлялся подчинению. Хотя, стоит признать, таких людей мало. Чаще всего со мной договаривались по собственному желанию и относились достаточно хорошо. Но всех объединяло одно: меня считают расчетливым, хладнокровным и, как ни странно честным. В принципе, я еще ни разу не нарушил данное кому-либо слово. Впрочем, сложившаяся в некоторых кругах репутация, не раз сыграла мне добрую службу. Бывает, что люди сами находят меня и предлагают использовать их способности. Разумеется за деньги или за иные услуги.
Оровей смотрел на меня своими вечно понимающими синими глазами и улыбался. Он уже давно взял меня под свою ненавязчивую опеку и старался всегда быть рядом. К сожалению, это не часто удавалось.
- Скоро окончательно стемнеет, - Арнакан взглянул на запад, где небо уже наливалось багрово-красным цветом. - Пора собираться.
- Ага, - кивнув, я встал. - Теперь проведем перекличку. Все согласны остаться со мной? - по очереди произнося имена, я терпеливо дожидался ответа. Не все отвечали сразу, как близнецы или Оровей, но в итоге вся моя группа выразила полное и безоговорочное согласие. В их лицах не было сомнений. И то, что они все же взвешали все 'за' и 'против' меня
