Управление ПРО заявило, что программа разработки и закупки бортового лазера будет стоить около 15 млрд. долл. вместо объявленных ВВС США 4,5–5 млрд долл.т.е. в три раза больше. В сообщениях о новом бюджете МО США промелькнуло мнение администрации президента США. что военные расходы на ближайшие пять лет (до 2001 г.) составят астрономическую сумму в 1,5 триллиона долл. В то же время бюджетные запросы ВВС на 1996 и 1997 финансовые годы, направленные в конгресс, предусматривали ежегодные расходы всего по 19,9 млн. долл. В документах ВВС США программу называли выгодной по критерию 'стоимость — эффективность', так как лазерная система по стоимости поражения целей дешевле тех, которые она заменит. По расчетам, химическое горючее, используемое при каждом лазерном воздействии на цель, будет стоить 10 тыс. долл. Если лазеры будут 'стрелять' по 1000 ракет, то это обойдется в 10 млн. долл., что значительно меньше расчетной стоимости применения тех средств, которые заменит лазерная система (до 2 млрд. долл).
Для дополнительного воздействия на налогоплательщиков, сенаторов и конгрессменов аккредитованных в Пентагоне журналистов даже пригласили на специально организованное 26 октября 1995 г. 'лазерное шоу'. Формально его инициатором являлась рекламировавшая свои технологии лаборатория Филипс, но фактически идею подал руководитель ВВС США Уиднелл. Весьма вероятно, что программа создания бортовой системы ЛО имела сильную поддержку на самом высоком уровне. Репортеры совершили полет на огромном военно-транспортном самолете С-17 и побывали на оптическом полигоне лаборатории Филипс 'Старфайр' (Starllre — звездный огонь), где им продемонстрировали работу лазеров как по спутнику с использованием телескопов диаметром 3.5 м и 1.5 м. так и по наземным целям. При этом все присутствовавшие своими глазами увидели, как 15-киловаттный СО2-лазер прожег плексиглас, а лазер COIL легко 'продырявил' деревянный брус.
Но главное зрелище наблюдалось в ночном небе. Во второй половине 1980-х гг. американские ученые под руководством Р. Фьюгейта создали технологии, позволявшие эффективно компенсировать атмосферные искажения. Лазером на парах меди облучался нужный небольшой участок ночного неба (находящийся в так называемой 'зоне изопланатичности' — зоне равных атмосферных искажений с наблюдаемым космическим объектом — до нескольких угловых секунд), и на высоте около 90 км в атмосфере начинал возбуждаться так называемый натриевый слой. Эта яркая 'рукотворная' звезда служила для измерения мгновенных искажений, создаваемых приземной атмосферой, и их дальнейшей компенсации. Впервые увидевшие 'живьем' великолепное зрелище жу рналисты не скупились на хвалебные репортажи. Единственными, кому эти 'зрелищные' эксперименты создавали — головную боль' и 'мальчики кровавые в глазах', были гражданские пилоты: ослепление при попадании в такой луч, несмотря на его не слишком большую мощность, было далеко не безвредным для их зрения.
В мае 19 % г. ВВС США опубликовали сообщение о начале разработки на конкурсной основе под руководством Центра ракетно-космических систем ВВС противоракетной бортовой лазерной системы, В ноябре того же года Министерство обороны выдало контракт на разработку авиационного лазера и его самолета-носителя.
На первом этапе победителю выделялась сумма в 754 млн. долл., позволявшая разработать, построить и испытать систему, размещенную на переоборудованном грузовом широкофюзеляжном самолете Боинг-747-400, способном перевозить платную нагрузку' массой более 110 т. Окончательные расходы на выполнение программы оценивались в 1 млрд. долл.
За 'лакомый' контракт боролись две группы фирм — Boeing/Lockheed Martin/TRW и Rockwell/Hudges/E- Systems. 'Команду-победителя' собирались выбрать к началу' 1997 г., и уже в феврале появились первые сообщения о победе 'Боинга и Ко'. Утверждалось, что победу им обеспечило участие в 'команде' фирмы TOW, ведущей в США в области создания мощных лазеров.
Подряд стоимостью 1,1 млрд. долл. на изготовление опытного ударного самолета YAL-1A с бортовым лазерным оружием большой дальности был рассчитан на 6,5 лет. Первый этап предусматривал задачу' формирования концепции и формулировку основных направлений работ. Предстояло изучить возможность использования опытной лазерной установки на борту Боинга-747-400F с двигателями фирмы 'Дженерал Электрик'. По плану переоборудование первого самолета должно было начаться весной 1999 г. Испытания по уничтожению лазерным лучом оперативно-тактической БР в полете запланировали на осень 2002 г. Последующий контракт примерно на 4.5 млрд. долл. предусматривал финансирование технологической подготовки и изготовление остальных шести самолетов. Первое звено ВВС (три машины) должно стать боеготовым к 2006 г., остальные — к 2008 г.
Роли в 'команде' распределили следующим образом: фирма 'Боинг' поставляла самолет, TRW разрабатывала химический лазер, 'Локхид-Мартин' отвечала за оптику, систему управления лазерным лучом и ведения огня. Увязка всех систем, переоборудование самолета и разработка системы управления вооружением также возлагались на фирму 'Боинг'.
Расчетная дальность действия бортового лазера (300–500 км) означала, что система лазерного оружия не предназначена для поражения целей в глубоком тылу противника, поскольку самолет с лазерным оружием, как и другие исключительно дорогостоящие бортовые комплексы, обычно располагают в глубоком тылу своих войск. Но не исключено, что ВВС США в будущем могут снять это ограничение для AL-1.
Разработчики лазерного оружия утверждали, что его гарантированная дальность действия составит 300 км. Вместе с тем в МО США наиболее реальной считали ситуацию, при которой самолет-носитель ЛО будет удален от средств ПВО противника (от передней линии войск) примерно на 200 км в глу'бь своей территории. Вместе с тем испытания масштабных моделей позволили утверждать, что возможно довести дальность действия ЛО до 400 км и более.
Конструкция лазера модульная, т. е. позволяет наращивать выходную энергию путем последовательного соединения модулей. На испытаниях выходная энергия опытного образца одного модуля в течение нескольких секунд достигала несколько сот киловатт. Таких модулей на первый опытный самолет планировали установить шесть, а на серийные машины — по 14. Судя по компьютерным 'официальным' рисункам, бульбообразный обтекатель с поворотным выходным зеркалом размещается в носу самолета, чтобы не увеличивать аэродинамическое сопротивление. Такое расположение оптики несколько ограничивает тактические возможности, поскольку допускает 'стрельбу' по целям только в передней полусфере.
Не менее важными для бортового лазера характеристиками являются его экономичность, компактность и легкость. Руководитель программы бортового ЛО на фирме TRW ДжУэйпа заявил. что на испытаниях масштабных моделей лазеров удалось достигнуть КПД (отношение энергии луча к энергии химической реакции) в 'десятки процентов' (обычно лазеры имеют КПД в единицы процентов).
Первый демонстрационный образец лазерного модуля (первого из 14) получил одобрение после лабораторных испытаний в 1997 г. Однако он оказался на 30 % больше и на 50 % тяжелее, чем требовалось по техническому заданию. В 1998 г. создали лазерный модуль меньших размеров и более легкий.
Предполагалось, что запаса химического топлива на борту каждого самолета достаточно для 'ведения огня' в течение 30.5 с. Стоимость одного 'выстрела' — 1000 долл… расходуемых, в основном, на химические компоненты йодно-кислородного лазера. После первых проработок состав экипажа уменьшили с 13 до шести человек, причем лазерную систему должны обслуживать только четверо (вместо десяти). Летчиков — двое, обязанности бортинженера возлагаются на второго пилота.
