Ирта оторвала зад от кресла. Подошла и стала с интересом наблюдать за происходящим на экранах навигационных компьютеров.
На дешифрацию потребовалось около десяти бесконечных секунд. Когда они умчались в небытие, на одном из экранов появился длинный ряд цифр вперемешку с буквенными индексами. Начиналось и заканчивалось сообщение тремя девятками. Цифры разделял непонятный знак. Странный симбиоз между древним иероглифом и информационной пиктограммой.
— Так, координаты мы уже имеем. Это хорошо, — подытожил капитан. — Но я первый раз вижу такой странный сигнал бедствия. А ну, сынок, проверь по списку. Может быть, он есть, а я не в курсе, — обратился он к Адвину намного ласковей обычного.
— А если это и не сигнал бедствия? — предположила Ирта, стараясь продолжить конфронтацию.
Капитан выпад проигнорировал.
Сводный кадастр общеупотребительных сигналов содержал целый раздел аварийной сигнализации. Сигналов бедствия, применяемых в местном скоплении галактик, оказалось немногим больше четырех с половиной тысяч. Но такого как искали, среди них не нашлось. Чего тут только не было! Вот только девятками через странный знак не пользовался никто.
В рубку вошел рослый мужчина с трехдневной щетиной на лице. Его всклоченные, рыжеватые волосы молили о стрижке.
— Ну что, нашли что-то? — спросил он хрипловатым баском, потягиваясь в проеме люка.
— Не мешай нам, — отмахнулся от него капитан. — Корас, еще ничего не ясно. Иди вниз и пока помалкивай там.
— Как помалкивай? Мы же уже не смещаемся по секторам. Изменили курс. Уже все сообразили, что что-то случилось. Вот я и пришел узнать что.
— Все нормально. Иди пока, отдыхай. Когда вы потребуетесь, первые об этом узнаете.
— Ладно, — спокойно согласился Корас и удалился.
— Может это точно, федералы переговариваются? — уже серьезно предположила Ирта, когда командир группы спасателей покинул центральный пост.
— Они так коротко не умеют, — ответил капитан. — Тем более, указанные в сообщении координаты находятся как раз в области нашего поиска. Это вполне может быть то, что мы ищем. Если там только не обосновался какойнибудь любитель поговорить.
— А если это вообще сигнал с не местного корабля? Не из нашего скопления?
Капитан и второй пилот посмотрели на молодого навигатора и до этого не избалованного серьезным отношением, вообще как на ребенка. Ему стало не по себе. И от развития своей гипотезы он воздержался.
— Что бы это ни было, мы сможем во всем разобраться только на месте. Прервать поиски и подготовить системы корабля для смещения, — начал отдавать распоряжения Дак. Разбудить дублирующую смену. Пусть на всякий случай будет наготове. Отделению спасателей и бригаде ремонтников подготовиться к выходу. В общем, все как положено.
Капитан взглянул на Адвина.
— Ну что, сынок, так держать. Может действительно у тебя все получиться с первого раза? Начинайте.
Корван положила свои аккуратненькие ручки на штурвал. Тут же напомнил о своем существовании заткнувшийся на время зуммер сирены. А в жилых отсеках экраны внутренней связи выдали соответствующие моменту сообщения.
Бывший крейсер легкого класса, а теперь спасатель, до которого все никак не могли дотянуться резаки роботов-утильщиков, мягко довернул еще на несколько градусов. На месте демонтированных мощных излучателей и ракетных установок, теперь громоздились приемные антенны поискового оборудования и еще всякой всячины. Крайне необходимой для поиска иголок в стогах сена. Он еще несколько секунд покрасовался в лучах далекой, синей звезды. Затем полыхнуло и стальной громадины как не бывало.
— Где он, ты его видишь? — спросила Ирта, когда за стеклами центрального поста вновь зажглись звезды.
— Да, он совсем близко. Вот его координаты.
Адвин прошелся по своей клавиатуре и передал всю необходимую информацию на пульт второго пилота. Крейсер круто развернулся и стал разгоняться. Через минут пятнадцать на экране локатора дальнего обзора появилась крошечная точка. Умный прибор для пущей важности, заботливо окружил ее яркой рамочкой. Но идентифицировать находку наотрез отказался.
Вскоре Орса приблизилась к объекту, и локатор определил скорость и собственную массу находки.
— Что-то он совсем маленький, — пробубнил под нос капитан. — Эта штука совсем не похожа на то, что мне обещали. — А уже громче продолжил, усаживаясь в кресло первого пилота: — Расчету спасателей и бригаде ремонтников тревога номер один! Экипировка и оборудование согласно корабельному расписанию.
По отсекам автоматически понеслись соответствующие команды. Забегали люди. А вслед за ними, не выдержав напряжения момента, и парочка автоматических роботов.
Когда спасатель начал притормаживать, объект уже можно было увидеть и не вооруженным глазом. Из небольшой блестки, брошенной на бархат космоса, он плавно превращался в странную, угловатую штуковину. Она медленно проворачивалась вдоль своей продольной оси, демонстрируя возможности раскрепощенной инженерной мысли.
— Это и есть ваше коммерческое судно? — издевательским тоном спросила Ирта. Возобновляя так бесславно угасшую конфронтацию.
— Да я понятия не имею, что это такое! — вспылил Дак. — Подходи ближе и смотри, не ударь его бортом. А то еще рассыплется. Мне сейчас только нелюдей не хватало. Стик, посмотри по каталогам хорошенько. Может, найдешь что-то похожее.
Адвин по третьему разу проверил все каталоги, которые только были на борту. Но у системы распознавания объектов, по поводу находки не возникло даже смутных предположений.
— Или он не из нашего скопления. Или это какая-то последняя модель.
— Если это и последняя модель, то у нее очень плохой хозяин. Посмотри, его корпус сильно перегревали и даже не один раз.
Да, нужно было провести не один десяток лет в космосе, чтобы по оттенку металла, на глаз, судить о таких тонкостях. К тому же, с расстояния не менее пятидесяти метров.
Ирта тем временем успела выровнять скорость спасателя относительно объекта. Теперь казалось, что никто никуда не летит, а два корабля, большой и совсем маленький, неподвижно зависли в пространстве.
— Подходи к нему левым бортом, — отреагировал на изменение ситуации Дак. — В том шлюзе у нас еще сохранилась система биологической безопасности.
Второй пилот на этот раз для разнообразия молча выполнила маневр. Крейсер стал медленно сближаться со своей находкой. Из-под шлюза выдвинулась мощная захватная консоль, а из самого устройства показался рукав герметичного перехода. Когда расстояние между кораблями сократилось до двадцати метров, на нераспознанном, но все же неплохо летающем объекте, ярко вспыхнули оранжевые габаритные огни. Он перестал вращаться, повернувшись в сторону гостей своим шлюзом. Вслед за оранжевыми огоньками, иллюминацию поддержала окантовка внешнего люка единственной шлюзовой камеры. Она начала нервно пульсировать ядовито-зеленым цветом.
— Похоже, нам рады, — сказала Ирта.
— Что-то мне это не нравиться все больше и больше, — проворчал капитан, надевая шлем. — Корас, как там у тебя?
— Лучше не бывает, — соврал тот без особого энтузиазма. — Что-то нашли или это опять была учебная тревога.
— Скажи ребятам, пусть готовят роботов. Первыми пойдут они, а сам поднимись к нам в рубку.
— Что, так серьезно?
— Давай, без разговоров.
