кандидатура: Леон последовал бы за Ангой не то что на астероид – на край света. Поэтому, уловив его умоляющий взгляд, Анга и ядерщика включила в группу.
– Троих достаточно, – решила она.
Обсуждая текущие дела, люди начали расходиться по своим отсекам, а Ангалора со своей небольшой группой направилась к шлюпке, расположенной в носовой части «Валентины».
6
Затаившиеся на астероидах элы в смятении наблюдали, как от огромного сооружения, совсем недавно возникшего из ничего, отделилось маленькое остроносое тело и, опираясь на столб сияющего пламени, двинулось в сторону Священного астероида.
– Довольно примитивный способ перемещения в пространстве, – отметили элы. – Пришельцы явно не умеют пользоваться перепадами электромагнитного поля.
Но каковы намерения пришельцев? Этот вопрос больше всего беспокоил элов. Однако ответить на него не мог никто.
Коллективный мозг, наскоро сооруженный, решил, что пока следует выжидать дальнейших событий, ничем не проявляя себя: уж слишком велики, устрашающе велики были сооружения пришельцев.
7
В шлюпке Леон предался меланхолическим размышлениям. Сплошная скукотища – эти безжизненные космические обломки. Сколько он насмотрелся их в своей жизни, повсюду сопровождая Ангу! Экспресс-анализы, педантичные пробы… Да, конечно, он лишние несколько часов пробудет рядом с Ангой, но что толку, если она не обращает ни малейшего внимания на его вздохи?..
Ракетная шлюпка приблизилась к астероиду и, следуя инструкции, сделала несколько витков вокруг него.
Штурман покачал головой, вглядываясь в пультовые приборы.
– Что там, Ваня? – спросила Анга. Мыслями она была уже там, на поверхности неведомой планеты.
– Какое-то обилие радиосигналов – указал Гроза на пляшущую кривую осциллографа.
Анга наморщила лоб.
– С такой малой амплитудой?
– Да, интенсивность сигналов ничтожна, – согласился штурман. – А твое мнение, Леон?
Ядерщик подошел к ним и несколько минут изучал извивающуюся кривую.
– Особое состояние материи, – изрек он наконец. – Где-то бушует плазма и это – свободное излучение электронов, находящихся от нас далеко.
– Может быть, эти сигналы испускает местное солнце? – спросил Иван.
– Не исключено, – кивнул Леон.
– А солнышко здесь красивое, ребята, – мечтательно произнесла Анга. – Я бы вдела его в оправу и носила в перстне вместо изумруда.
Выбрав подходящую площадку, Гроза удачно причалил, профессионально посадив шлюпку на все четыре стабилизатора. Ноги их, выдвинувшись, присосались к почве астероида.
– Вдруг это искусственное тело? Уж больно оно округлое, – прошептала Анга.
– Фантазии, – тут же возразил Леон, открывая люк переходной камеры.
– Что ни говори, а облет показал, что это тело не совсем обычное, – заметил штурман. – Похоже, его обточили на токарном станке. А чего стоит рощица из правильных каменных пиков, которую мы обнаружили на последнем витке?
– Все пики один в один, – сказала Анга.
– Обычное выветривание, – бросил Леон, проверяя герметичность скафандра.
– Выветривание возможно только при наличии атмосферы, – сказала Ангалора. – А у такого маленького тела ее быть не может.
– Довольно вам. Сейчас все выясним на месте, – проговорил штурман.
С первого шага на новой планете неведомое чувство охватило Леона. Какие-то странные токи пронзили его, будоража каждый нерв, каждую клеточку тела. Это ощущение было ни на что не похоже. Словно чья-то чужая воля хотела подавить его, неведомые ритмы властно стучали в мозг. В голове сами собой сложились слова: «Мы вышли. Приглушены дюзы усталые. Бушует чужая горючая пыль. От счастья познания чуточку шалые, мы плачем от счастья, что все это быль».
Леон писал стихи, но об этой тайне знала только Анга.
Три фигуры в одинаковых оранжевых скафандрах осторожно гуськом двинулись в путь. Сбоку, чуть поодаль семенила кибертележка, груженная необходимой для экспресс-анализа аппаратурой.
Неожиданностью было то, что планетка вращалась довольно быстро: когда они спускались по лесенке, Изумрудное светило висело в зените, теперь же, за несколько десятков минут, оно успело значительно опуститься к горизонту.
– Изумрудный мир, – сказала Ангалора, оглядываясь.
– А когда-то люди думали, что в невесомости ходить легко, – вздохнул штурман, неуклюже вышагивая.
– Кстати, о невесомости, – сказал Леон. – Судя по размерам планетки, я на ней должен был бы весить не менее килограмма, а на самом деле… – Не договорив, он едва оттолкнулся от почвы и взлетел на добрый десяток метров, после чего медленно, словно осенний лист, спланировал обратно.
Анга заметила:
– Ты сбрасываешь со счетов скорость вращения астероида.
– Вот именно – скорость вращения. – Под прозрачным шлемом в последних лучах заходящего солнца было видно, как нахмурился Иван. – Она в точности такова, что скрадывает тяжесть на поверхности.
Леон пожал плечами:
– Совпадение.
– Не верю в такие совпадения, – отрезал штурман, что-то пытаясь разглядеть под ногами.
Светило скрылось, и сразу же, без перехода, наступила ночь. Вверху сияли незнакомые узоры созвездий, и среди них – привычно величественный силуэт «Валентины».
Чтобы ориентироваться в темноте, они включили освещение – из тележки ударил узкий мощный световой сноп, освещая сектор впереди.
– Проклятая невесомость, – с досадой произнес штурман, когда, сделав резкое движение, оторвался от почвы и, описав томительную параболу, опустился далеко впереди.
– Скажи спасибо, что астероид вращается недостаточно быстро, – рассмеялась Анга, – А то мы бы слетели с него, как песчинки.
Штурман странно посмотрел на нее.
– Кому сказать спасибо? – спросил он, ни к кому не обращаясь.
– Ясно кому. Природе, – сказал Леон.
– Космос – великий выдумщик, – добавила Анга самую популярную в экипаже поговорку.
– Не верю я в такие случайности, – покачал головой Иван и, немного постояв, двинулся вперед.
Освещенный сектор метался по поверхности астероида. Он то прыгал далеко вперед, то укорачивался в такт размеренному движению шагающей платформы.
Люди все время брали пробы почвы и грузили их на тележку. Экспресс-анализ не показывал ничего интересного, но основательное исследование образцов, каждый знал, предстояло после, на борту «Валентины».
Леону казалось, что он погружается в какой-то водоворот. В мозгу все четче стучали неведомые ритмичные сигналы. На какой-то миг ему почудилось, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим, что все это – сон, нереальность.
Погруженный в смутные, расплывчатые образы, выплывающие из подсознания, Леон запнулся на ровном месте и едва не упал.
– Смотри под ноги, – поддержала Анга за локоть медленно заваливающегося Леона.
Прикосновение девушки пронзило его, словно током.
Выпрямившись, Леон бросил взгляд на остальных. Иван шагал споро и деловито, приноровившись к почти полной невесомости. Анга спокойно брала свои пробы.
Странный предмет, попавший в световой сноп, привлек внимание Ангалоры. Нагнувшись, она подняла его. Предмет имел острые края и был полупрозрачным.
– Словно обломок панциря очень маленького существа, – сказала она задумчиво, вертя в руках свою находку.
– Кусок известковой породы, – сказал подошедший Леон.
– Ничего интересного. Выбрось, – посоветовал штурман.
Анга, поколебавшись, подошла к тележке и на ходу сунула свою находку в свободный контейнер.
Идти Леону становилось все труднее, казалось, какая-то вязкая масса сковывает его движения. И вдруг в его мозгу неведомые, но настойчивые сигналы странным образом преобразовались в слова: «Расширяющейся Вселенной вдаль бегущие маяки…» Леон мог бы поклясться, что фраза принадлежит не ему, что она навязана кем-то извне. Он сделал, запинаясь, еще несколько шагов, и в мозгу возникла другая фраза: «Может, вынырну снова, прорезавши дали, на каком-то витке бесконечной спирали».
Словно кто-то чужой диктовал ему эти слова… Диктовал? Леон тряхнул головой, как бы отгоняя видения. Ни в какую мистику и чертовщину он не верил. Но слова продолжали звучать в его мозгу, а смутные картины – время от времени вспыхивать.
Близилась к концу ночь – короткая астероидная ночь. Прожекторный сноп поблек. Зеленоватые лучи местного светила высветили недальнюю изогнутую, словно тетива, линию горизонта, и зодиакальный свет начал меркнуть. Одна за другой гасли звезды в чужом небе.
Маленькая группа шла по курсу, набросанному еще во время облета астероида. Главный интерес представлял, конечно, объект, который они окрестили между собой «каменная роща». Судя по пройденному расстоянию, до него было недалеко.
Внезапно какой-то небольшой предмет впереди них без всякой видимой причины сорвался с места и, описав стремительную гиперболу, скрылся за горизонтом.
– Словно птица, – ахнула Анга, зачарованно глядя вслед.
Иван усмехнулся.
– В безвоздушном пространстве птиц не бывает.
– Так что же это? – Анга остановилась, переводя взгляд со штурмана на ядерщика.
Повинуясь ее жесту, тележка просеменила к ним, но приборы безмолвствовали. Штурман пожал плечами.
– Думаю, это шутки местных силовых полей, – нарушил паузу Леон.
– Возможно, – согласился штурман. – Они здесь необычайно интенсивны, я сразу обратил внимание, еще на корабле. Нигде не встречал таких полей!
– И во времени они скачут, – развивал свою мысль Леон.
Анга наморщила лоб.
– Ребята, а вы меня, случаем, не разыгрываете? Разве может силовое поле сорвать с места кусок породы и зашвырнуть его за горизонт?
– Силовые поля могут все! – сказал Леон.
