– Каков диаметр этой планеты? – задал кто-то из элов вопрос, который волновал всех.
Но ответить на него не мог никто.
Планета исчезла. Вместо нее возникла модель – шар, насаженный на ось. Рядом с шаром появился Леон, однако – странное дело! – уже не оранжевый.
«Пришельцы умеют менять свой цвет», – на всякий случай отметил Гангар.
Затем в поле зрения появился еще один из пришельцев, известных элам, – самый приземистый. Все они находились в замкнутом отсеке, ограниченном вогнутыми поверхностями. Отсек был заполнен приборами непонятного назначения, и Гангар впервые подумал, что пришельцы не так примитивны, как кажутся на первый взгляд, – если, конечно, они не захватили чужой корабль.
Два пришельца о чем-то заговорили – начали поочередно воспроизводить звуковые колебания. Значит, отсек был заполнен воздухом – средой, которая проводит звук. Интересно, какой информацией они обмениваются? Гангар ударом щупальца включил дешифратор, чтобы разобраться для начала хотя бы в отдельных терминах.
Между тем Леон приблизился к модели Голубой планеты и крутанул ее пальцем.
Шар завертелся.
– Клянусь Гангароном, они умеют раскручивать планеты! – благоговейно прошептал кто-то из элов.
– Вращать модель еще не значит вращать планету, – бросил Гангар.
Дешифратор Гангара продолжал трудиться, пытаясь преобразовать звуковые колебания в радиосигналы, понятные элам.
Гангар сказал:
– Мы должны узнать координаты Земли. Она может пригодиться элам для жилья.
– А местные жители? – осмелился спросить кто-то из элов.
– Эти примитивные существа едва ли доставят нам много хлопот, – ответил Гангар.
– Примитивные? – не унимался его собеседник. – А как же их корабль, который возник в пространстве из ничего, из небытия? Быть может, они научились по-своему пронзать космические просторы?.. В таком случае они обладают могуществом…
– Из небытия? Глупости, – проворчал Гангар, который больше всего на свете не любил признавать собственных ошибок. – Просто наши наблюдатели проворонили момент появления этой громоздкой колымаги. Посмотрим, как они тронутся в путь. Растворятся в пространстве, или примитивно двинутся, подобно черепахам, которые когда-то водились на Тусклой планете.
…К этому времен мешанина воспоминаний и мыслей Леона, проецируемая на экран Гангара, приняла новое направление.
Иван стоял перед огромным жидкостным кристаллом с поблескивающими гранями и что-то объяснял Леону. Дешифратор все еще не мог разобраться в словах, которыми они обменивались. Но Гангара привлекло другое – пунктирная фосфоресцирующая линия, замысловатой кривой пронизывающая кристалл. Каждая точка кривой сверкала, словно малая звездочка. Кривая начиналась от Изумрудного светила.
Гангар замер в напряженном внимании. Он узнал узоры созвездий. Окрестных созвездий, которые давно изучал. Вмонтированные в глубину кристалла, они блестели первозданной красотой.
Фотооко Гангара хищно блеснуло, когда он включил запоминающее устройство. Теперь кристалл с пунктирной линией был воспроизведен на пленке во всех деталях.
– Пусть теперь летят когда хотят и как хотят, – с торжеством произнес Гангар. – Их планета от нас никуда не денется.
– Это сказали тебе звезды?
– Да. Они служат координатной сеткой. Теперь мы знаем, где расположена Земля.
Корабль пришельцев двинулся в путь. Сделал он это самым обычным, более того – допотопным способом. Ни о каком мгновенном исчезновении в пространстве, ни о каком молниеносном пронзании его не было и речи. Неуклюжий корабль пришельцев долго разогревал дюзы – затем выбросил реку пламени (которая, к счастью, прошла мимо астероидной группы) и, в полном соответствии с реактивным принципом движения, ускоренно направился по своему пути – в направлении, противоположном потоку бушующего огня.
– Как видите, я был прав! – с торжеством просигналил Гангар во всеуслышание. – Никакими новыми способами перемещения в пространстве, неизвестными нам, пришельцы не владеют. Их корабль, каждый может убедиться воочию, перемещается так, как некогда передвигались каракатицы в водоемах Тусклой планеты. Только огня да грохота побольше, но это дела не меняет.
– Твой вывод? – спросили у Гангара.
– Он прост, – ответил Гангар. – Пришельцы примитивны, они даже не сумели обнаружить нас. Эти белковые существа слабы и неуклюжи, как их корабль. Мы легко справимся с ними на их планете, если это только понадобится.
Когда «Валентина» скрылась из зоны прямой видимости, элы соединились в коллективный мозг, который принял решение – готовить экспедицию на Землю, богатую планету слабых и неуклюжих пришельцев.
13
Полет в плоском пространстве проходил спокойно.
«Валентина» шла в нефорсированном режиме, ускорение составляло менее трети предельного, а это значит, что сразу после включения фотонных двигателей невесомость на корабле сменилась тяжестью, равной земной.
– Пора привыкать к земным условиям, – сказал капитан в кают-компании во время традиционного чаепития.
Жизнь на корабле шла теперь по новому циклу, наиболее приближенному к земному.
Свободное время экипаж посвящал разборке и систематизации сведений, накопленных в космосе, в свободном поиске. Впрочем, огромные запасы проб и образцов, взятые из разных точек внегалактических пространств, еще ждали своего часа.
Особое внимание Анга с сотрудниками уделяла пробам, взятым на безжизненном астероиде, пронизанном смертельной радиацией.
– Пустое занятие, – заметил ей как-то на это Леон. Они сидели вдвоем, просматривая спектр излучения Изумрудной звезды.
Леон взял Ангу за руку, девушка отняла ее. – Твое сердце холодно, как ледышка, – сказал Леон. – Анга пожала плечами:
– Сердце не в моей власти. И не будем больше возвращаться к этому, ладно?
– Я люблю тебя, Анга.
– А я тебя нет. Что же нам делать?
– Растопи ледышку.
– Не могу, – покачала головой Анга. – Сделай это ты, если сумеешь.
– Мне без твоей помощи ничего не сделать.
– Вот рентгенограмма обелисков малого астероида, – сказала Анга, круто меняя тему тягостного для нее разговора, и протянула Леону тонкую пачку атомарных снимков.
Леон, поначалу нехотя, а потом увлекшись, принялся рассматривать их.
– Что и требовалось доказать! – заметил он, возвращая снимки. – Полная неорганика. И обелиски, и шляпки на них.
– Раньше ты считал, что их могла воздвигнуть чужая цивилизация.
– А теперь отказался от этой мысли, – резко сказал Леон.
Анга погладила полупрозрачный обломок известняка, подобранный на астероиде. Она с ним не расставалась.
– Советую и тебе отказаться, – произнес Леон. – Я убедился, что самое горькое на свете – строить несбыточные надежды.
– Иногда и самые несбыточные надежды сбываются.
Леон прошелся по комнате.
– Зря упорствуешь, Анга, – сказал он. – Мы исследовали твою находку вдоль и поперек. Это обычный известняк, мертвая, косная порода с заурядными вкраплениями элементов, обычно встречающихся в метеоритах и на малых небесных телах.
Анга молча сунула обломок в сумочку, где хранились самые дорогие для нее предметы.
– Дело твое, – махнул рукой Леон. – Отдадим земным ученым, пусть разбираются.
Они решили попить кофе, и манипулятор поставил перед ними две дымящиеся чашечки.
– Как твое здоровье? – спросила Анга и сделала обжигающий глоток.
– Теперь неплохо, – лаконично ответил Леон.
С каждым днем полета самочувствие Леграна улучшалось. Реже тревожили головные боли, сопровождающие странные видения. Словно чужая воля, довлевшая над ним, шаг за шагом сдавала свои позиции.
Сказать ли? Леон временами даже жалел об этом. Чувство вдохновения, посетившее его в тот памятный час в пустынной кают-компании перед картиной пророка, больше не повторялось. Все, что он тайком сочинял, выходило бледным, нарочитым, и Леон без сожаления предавал свои опыты огню.
«Пророка» он прочитал Анге в тот же вечер, когда в мозгу его вспыхнули огненные строки, и девушка поразилась силе слов.
– Неужели нельзя полюбить за талант? – полушутя, полусерьезно сказал ей тогда Леон.
– Разве любят за что-то?
– Разумеется.
– Нет, – покачала головой Анга. – Любят просто так.
– Наверно, никто на борту «Валентины» тебя не достоин, – произнес Леон. – Быть может, только на Земле ты встретишь свое счастье.
Девушка молча пожала плечами. Мысли ее были заняты другим.
Однажды, после полутора недель полета в плоском пространстве, в биоотсек ворвался взволнованный Леон. Наскоро поздоровавшись с биологами и биофизиками, он спросил, где Анга.
– В оранжерее, – сказали ему.
И Леон помчался в оранжерейный отсек, провожаемый добрыми улыбками: порывистый, мягкосердечный Леон пользовался у валентиновцев симпатиями.
Анга возилась с какой-то редкой орхидеей, наводя на нее ультрафиолетовое излучение.
Отбросив волосы со лба и не ожидая приглашения, Леон опустился на колени рядом с девушкой.
– Что случилось? – спросила она.
– Опять! – воскликнул Леон.
– Заболел?
– Трудно объяснить… Помнишь, я тебе рассказывал, как сидел один в кают-компании после возвращения с астероида, посмотрел на картину….
– Твоего «Пророка» я помню наизусть, Леон, – перебила его Анга.
