немедленный запуск, скорее. Иванова быстро прошла все необходимые предполетные проверки.
— Крыло 'Альфа', вы готовы к сбросу?
Со всех девяти кораблей пришел сигнал готовности,
— Приготовиться к запуску. По моему сигналу, крыло 'Альфа'. Пошли! Сброс!
Ложемент развернулся вниз, и 'Старфурия' F23 освободившись от захвата станции, вышла в открытый космос по изогнутой траектории, переданной вращением станции. Затем Иванова включила маршевые двигатели, и истребитель понёсся прочь от Вавилона 5. Один за другим, остальные корабли крыла 'Альфа' выстраивались позади неё, формируя боевой порядок и ускоряясь навстречу зоне перехода.
Руки Ивановой напряженно колдовали над управлением истребителя, так, будто она могла двигать корабль одной лишь силой воли. Время было ключевым элементом в этой критической ситуации; запустить корабли, прибыть к точке перехода, еще больше времени, чтобы достичь находящийся под угрозой корабль, к которому они стремились. Со своего тактического шлема, она отслеживала радиообмен Шеридана с пилотом 'Кассини', и уже могла сказать что ситуация была не из приятных. Транспорт был слишком далеко, пираты были слишком близко и сидели у них на хвосте. К тому времени, когда Альфа доберется до места, может быть уже слишком поздно.
Слишком часто за последнее время они опаздывали. Сердито, Иванова оттолкнула воспоминания о том, что они находили в таких случаях.
Впереди были прыжковые ворота — постоянное гиперпространственное сооружение, поддерживаемое Вавилоном 5.
— Это Альфа-Лидер, готовность к прыжку, — скомандовала Иванова, достигнув центра ворот, во главе с крылом истребителей.
Как только её Фурия устремилась в ворота, громадная волна энергии открыла гиперпространственный поток, искажая пространство, время, свет и затягивая корабль в проход. Одновременно, в бесконечности зоны перехода исчез черный купол космоса, сменившись темно красным кошмаром гиперпространства, и обнаружилось фиолетовое смещение от гиперпространственного маяка ведущего к сектору 'Красный 13', в нескольких световых годах от Вавилона 5 в нормальном пространстве. Один за другим, остальная часть крыла 'Альфа', согласованно проследовала за ней, снова выстраиваясь в боевой порядок, позади Ивановой.
— Это Альфа-Лидер, вперед к транспорту! Максимальное ускорение, — скомандовала она.
— Расчетное время прибытия к последней зарегистрированной позиции 'Кассини' — 166 минут. Установить режим прогрева орудий. Нужно быть готовыми к встрече с пиратами, когда мы прибудем на место!
Но когда она попыталась установить связь с транспортом, чтобы сообщить, что она на пути к ним, он не ответил.
— Какие-нибудь передачи с 'Кассини'?
— Отрицательно, — сообщил Альфа-Два, Гордон Мокена, её ведомый, и ответственный за связь, корабль в этом полёте.
Проклятье, произнесла она шепотом. Не хорошо, совсем не хорошо.
Она установила прямой субпространственный тахионный канал с Вавилоном 5.
— Вавилон, это Иванова, мы на подлете к сектору 13, и я не могу установить связь с 'Кассини'. Вы все еще поддерживаете контакт? вы можете определить их текущую позицию?
Отозвался голос Шеридана,
— Иванова, мы потеряли контакт с 'Кассини' через некоторое время, после того как вы прошли зону перехода. Их последняя зарегистрированная позиция была 470 13 18. Они пытались вернуться обратно к прыжковым воротам.
Сурово. Иванова выполнила коррекцию курса, как будто еще были реальные шансы на выживание транспорта. Вопроса о возвращении не стояло. Ты должна довести это до конца, независимо от того, как плохо бы это не выглядело. Оставался шанс, что какой-нибудь другой корабль мог прибыть к месту действия и отбиться от пиратов, оставался шанс на спасение выживших. И если всё это не сбудется, оставались шансы на месть, на то чтобы заполучить хотя бы один пиратский корабль в прицел и увидеть его распавшимся на части, освещённым яркой вспышкой от взрыва топлива, которое соединялось кислородом из его разорванных баков.
Отмщение должно быть предоставлено Богу, вроде так её учили, когда она была ребенком, но это Иванову не заботило. Она хотела заполучить этих пиратов.
Иногда казалось, что они никогда не смогут искоренить их. Уничтожишь одну их шайку, другая, откуда ни возьмись объявиться в другом секторе космоса. Чем больший рост межзвездной торговли, тем больше возможностей для пиратов, тем большие прибыли, тем большая подкормка чёрному рынку. Жадность людей и инопланетян, кажется та вещь, которая нас объединяет, мрачно размышляя Иванова.
Пираты поступали как типичные налётчики — 'ограбил — скрылся', захватив все ценное из пораженного ими транспорта и убив экипаж, они оставляли своих жертв в холодной пустоте космоса. Сначала они действовали как типичные авантюристы, скитаясь по торговым маршрутам и нанося удары по случайным целям, на которые они натыкались, но после уничтожения их главных сил, они стали поступать более гнусно. В эти дни они не любили упускать шанс поживиться. Оставшиеся пиратские синдикаты действовали с помощью корабля-носителя, достаточно крупного, чтобы самостоятельно создавать зону перехода в пространстве. И они предпочитали выбирать их цели заранее, рассчитывая на взятки, чтобы получить торговые декларации и расписание маршрутов движения. Казалось, не было такой информации, которая не продавалась, лишь бы цена была достаточно высока.
Иванова сердито отмахнулась от такого хода мыслей, и сделала запрос компьютеру, чтобы определить текущее расчетное время прибытия на позицию 'Кассини'.
— Расчетное время прибытия в координаты 470 13 18, двадцать четыре минуты.
Приближаемся. Она открыла свой канал связи.
— Это Альфа-Лидер, всем кораблям активировать сканеры дальнего действия, — приказала она.
— Давайте посмотрим, сможем ли мы что-нибудь обнаружить.
В течение нескольких минут она смотрела на экран, в то время как сканер прощупывал пустоту. Затем Альфа-2 доложил:
— Я засёк что-то! Похоже пираты! Четыре… нет, я думаю пять!
— Я засек еще кое-что! С ними корабль! Что-то большое, похоже, транспорт! объявил Альфа-5.
— Положение?
Оба пилота послали координаты и другие данные сканеров. Данные совпадали с теми, которые Иванова снимала со своих приборов. Пираты явно направлялись к прыжковым воротам сектора 'Красный 13'. В таком случае они появились не из корабля носителя.
— Как насчет 'Кассини'? Спросила Иванова.
Но связи с кораблём, который они пытались спасти, до сих пор не было.
При их текущем ускорении, пираты могли достигнуть зоны перехода менее чем за 14 минут. Они были близки к ней, но транспорт, который они сопровождали, явно замедлял их. Старфурии крыла 'Альфа', на максимальной тяге, могли сделать это за 12 минут.
В это время прозвучал голос Альфа-2:
— Командор, я обнаружил большой объект примерно в 850 килотонн в '470 13 18'. Приборы регистрируют только массу; ускорения нет, признаков жизни нет. 'Кассини'… Иванова знала это. Её наихудшие опасения оправдывались снова. Теперь настало время принятия решений.
— Альфа-2, 6, 10 — проверьте их. Если это они… вы знаете, что надо делать.
— Остальным, сомкнуть строй. Активировать вооружение. Мы достанем этих ублюдков у зоны перехода и сожжем их дотла.
После того как три означенные Фурии отделились от основного боевого расчета, оставшиеся корабли сомкнули строй, как было приказано, и вслед за Ивановой легли на курс перехвата, по направлению к прыжковым воротам, за пиратами и похищенным грузом. Если она сможет это сделать, перехватит их у зоны перехода, пиратов уже можно было считать покойниками, им некуда было деться. Фурии были быстрее, и хотя у них не было убежища в пустом космосе, что было небезопасно, двигатели и огневая мощь крыла 'Альфа' гораздо превосходили пиратские корабли. Их положение было таким же безнадежным, как и
