части существовала растительная и, возможно, животная жизнь. Тщательный анализ снимков не выявил никаких признаков технологической цивилизации – или хотя бы её остатков. По этому поводу Краснова высказала предположение, что многие, а может, и подавляющее большинство планет в Сети Миров были незаселёнными. Дескать, разумная раса, создавшая её, просто резервировала для себя жизненное пространство на миллионы лет вперёд.
Над Шамбалой-74 было меньше повреждений и в сетке порталов. Лишь немногие ячейки были разорваны – и именно в тех местах, где планета подверглась наибольшим разрушениям. Таким образом, нашла дополнительное подтверждение гипотеза, что планеты пострадали от разрывов ячеек. Но был ли это спонтанный процесс, искусственно вызванный или явившийся следствием какого-то естественного катаклизма, так и оставалось предметом жарких споров – в основном между Лопесом и Штерном, к которым периодически присоединялся дежуривший в двигательном отсеке Оливейра.
Я в их дискуссии не участвовал, хотя у меня были свои соображения на сей счёт. Просто сейчас меня волновало другое. Я смотрел на покрытую сетью порталов планету и думал о том, доступны ли эти туннели для нас. То, что зонды беспрепятственно проходили через порталы и возвращались обратно, ещё ничего не значило. Обычные гиперпространственные прыжки тоже не причиняют вреда автоматике – зато людей, кроме горстки избранных, превращают в идиотов. Но сможем ли хоть мы, резистентные, выдержать переход по тоннелю на десятки и сотни миллионов парсеков? Как это проверить, я не знал…
То есть, конечно, знал. Это была моя обязанность и моя прерогатива как капитана корабля.
Но я боялся. Я никогда не считал себя трусом, однако сейчас мне было страшно до дрожи в коленках…
Около полуночи все разошлись спать, и я остался в штурманской один – как раз сегодня по расписанию у меня было ночное дежурство с полдевятого вечера до полтретьего утра. Это совпало очень удачно, иначе мне пришлось бы менять график ночных вахт, что могло вызвать подозрения.
Некоторое время я расхаживал по рубке, пытаясь унять волнение и убеждая себя, что раз мне всё равно предстоит это сделать, то лучше сейчас, чем позже, иначе ожидание точно сведёт меня с ума. В конце концов я смог заставить себя подойти к инженерному пульту и заняться предстартовой подготовкой находившегося в ангаре челнока планетарного класса.
Я уже почти закончил с этим делом, когда в рубку вошли Марси с Йосидо.
– Извините, кэп, – сказал Хироши, – но что-то не спится. Неудивительно после такого жаркого денька. Особенно если учесть, что на мою долю выпало лишь наблюдать за вашей работой.
– Мы тут разговаривали о Сети Миров, – тотчас подхватила Марси. – И всё гадали: что же случилось с её создателями. Я считаю, что они погибли, Хироши – нет. А вы что думаете?
Я подозрительно смотрел на них. Неужели они обо всём догадались? Взгляд у обоих был какой-то странный, нервный. И держались они так напряжённо, словно в любой момент готовы были наброситься на меня. Видно, что-то заподозрили и решили проверить. Я понял, что, если сейчас прикажу им уйти, их подозрение перерастёт в уверенность.
– Даже не знаю, что думать, – ответил я неохотно. – Хотя мне кажется, что хозяев Сети Миров больше нет.
Йосидо скептически хмыкнул.
– А вот я не могу поверить, что цивилизация, создавшая такую межгалактическую систему коммуникаций, могла погибнуть. Это противоречит логике.
– Как раз наоборот, в этом есть своя логика. – Я почувствовал, что невольно вовлекаюсь в разговор, тем самым оттягивая момент, которого так страшился. – Если принять гипотезу о внезапной глобальной катастрофе, то вполне может быть.
– А чем, по-вашему, могла быть вызвана эта катастрофа? – спросила Марси с несколько преувеличенным любопытством.
– Сверхновая, – сказал я. – Солнце одной из планет, входящих в Сеть, взорвалось. По пути сюда мы установили, что шестьсот семнадцать лет назад у 519-й резко возросло нейтринное излучение. Я полагаю, что мы немного ошиблись – нейтрино излучала не звезда, а эта планета. По моей гипотезе, это были отголоски настоящей нейтринной вспышки, предшествующей рождению Сверхновой. Попавшие в Сеть Миров жёсткие нейтрино несколько месяцев носились по ней, попадая из туннеля в туннель, их потоки то и дело накладывались друг на друга, пока полностью не рассеялись в пространстве.
– Классно звучит, кэп, – восхищённо произнесла Марси. – И многое объясняет. А шеф Штерн и адмирал до этого не додумались.
– Додумались, не сомневайся. И Оливейра додумался. Просто пока они не рискуют говорить об этом вслух. Слишком часто в астрофизике списывают необъяснимые явления на последствия взрывов Сверхновых. Это стало избитым штампом. Поэтому наши доктора осторожничают и для начала перебирают все остальные варианты. Ну а я простой магистр, с меня взятки гладки.
– Что ж, ладно, кэп, – сказал Йосидо. – Допустим, взорвалась звезда. Планета, назовём её «Икс», конечно, обратилась в плазму. Потом пошла реакция по туннелям. Вне всяких сомнений, та группа планет, что непосредственно примыкали к «Икс», тоже была уничтожена. Но дальше «ударная волна» ослабла, энергия взрыва Сверхновой исчерпалась. В мирах типа нашей Шамбалы-1 разрушения коснулись только поверхности. А планеты следующего эшелона – такие как Шамбала-74 – и вовсе отделались лёгким испугом. Безусловно, число пострадавших планет должно быть чудовищным – несколько десятков, а то и несколько сотен тысяч. Но если Сеть Миров, как предполагает адмирал Лопес, охватывает миллионы и даже миллиарды планет, то разрушениям подверглась лишь незначительная их часть.
– Зато самая важная, – заметил. – Обрати внимание, что из семи десятков произвольно выбранных туннелей нашёлся только один, который ведёт к частично пострадавшей планете, а остальные – к таким же разрушенным, как Шамбала-1. К тому же удар по ним пришёлся не по одному или нескольким туннелям, а как минимум по нескольким сотням. Отсюда следует, что планеты этой группы тесно связаны как между собой, так и с той группой планет, которые были подчистую уничтожены «ударной волной», пришедшей от «Икс». В каком месте Сети, если принять за основу лопесовскую модель, может быть такое тесное переплетение туннелей? Ясное дело, только в её центре. Там, где, по логике вещей, должны были находиться населённые миры разумных существ, которые и создали эту систему гиперпространственных туннелей.
– То есть, – произнёс Хироши, – по вашей гипотезе, взрыв Сверхновой уничтожил всю центральную, так сказать, цивилизованную часть Сети, а уцелела её периферийная часть – свободное, ещё никем не занятое жизненное пространство?
– Это вполне вероятно.
А Марси кивнула:
– Да, очень похоже на правду. Я думаю, так всё и было.
– Скорее, ты
С этими словами он несколько фамильярно хлопнул меня по плечу – а в следующую секунду я уже лежал ничком на полу. Хироши уселся на меня сверху и скрутил за спиной руки. Боли я почти не чувствовал – всё было проделано не только молниеносно, но и крайне аккуратно. В дешёвых фильмах едва ли не всех японцев представляют мастерами единоборств, хотя на самом деле это не так. Но Йосидо был как раз из тех японцев, которые в совершенстве владели боевыми искусствами.
– Чёрт! – возмущённо прорычал я, тщетно пытаясь освободиться. – Что такое? Вы с ума сошли!
– Извините, кэп, – с искренним сожалением сказал Хироши. – Но так было нужно.
Тем временем Марси ловко вскочила в кресло дежурного по мостику инженера, достала из кармана коммуникатор и произнесла:
– Адмирал, вы были правы. Челнок уже готов к старту. Снимаю блокировку ангара.
– Молодец, девочка, – раздался в ответ голос Лопеса. – Капитан меня слышит?
– Да, сэр.
Тогда Лопес заговорил немного громче:
– Эрик, ты кое-что забыл. Да, ты действительно капитан корабля – но экспедицию возглавляю я. И это
