мой долг, а не твой. Это моё право – и я не позволю тебе его узурпировать. Кстати, должен сказать, что ты хороший командир. Подчинённые любят тебя. Когда я сообщил Хироши и Марси о том, что ты собираешься сделать, они ни секунды не колебались и сразу же согласились устроить этот маленький бунт. Не обижайся на них, ладно?
Я ничего не ответил. Просто не знал, что и сказать. Меня распирало от злости, но вместе с тем я со стыдом чувствовал, как меня охватывает невыразимое облегчение. Сам, по собственной воле, я не мог отказаться от этого испытательного полёта, я был обязан его совершить. Но мне не позволили – ив глубине души я испытывал недостойную, постыдную, предательскую радость…
– Ну, хорошо, – после паузы произнёс Лопес. – Прощаться не будем. Я уверен, что скоро вернусь. Конец связи.
– Удачи вам, адмирал! – крикнула в коммуникатор Марси, но скорее всего он её уже не слышал.
Прошла долгая минута, в течение которой мы все трое молчали. Наконец Марси соскользнула с кресла и сообщила:
– Всё в порядке. Челнок стартовал.
Хироши немедленно отпустил меня и быстро отошёл на несколько шагов в сторону.
Я поднялся, глянул на него и Марси с молчаливым упрёком, торопливо подступил к пульту и сориентировал бортовой телескоп на челнок, который стремительно скользил вниз, к раскинувшейся над планетой сетке порталов. Очень скоро стало ясно, что он направляется к туннелю, ведущему на Шамбалу- 74.
– Что ж, разумный выбор, – пробормотал я.
Марси с Йосидо промолчали. И правильно сделали – иначе бы им не поздоровилось.
С моей точки зрения, безопаснее было бы сначала нырнуть под сетку порталов со скоростью меньшей, чем первая космическая, а потом разогнаться и «проколоть» её снизу – так мы поступали с зондами. Однако Лопес решил не тратить время на дополнительные манёвры. При подходе к ячейке он сориентировал челнок кормой вниз, готовясь начать экстренное торможение, чтобы не упасть на поверхность планеты. А через секунду челнок исчез.
Потянулись минуты напряжённого ожидания. Я нервно кусал губу, стоявшая рядом со мной Марси нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, зато Хироши был сама невозмутимость. Хотя я прекрасно понимал, что он тоже сильно переживает.
Наконец Марси не выдержала:
– Он обязательно вернётся. Вот сейчас…
Я бросил на неё хмурый взгляд.
– Молись, чтобы вернулся. Иначе…
Закончить свою угрозу я не успел, так как в этот момент почти из центра ячейки вылетел челнок и сразу начал совершать разворот, направляясь обратно к кораблю. Марси завизжала от восторга, а Хироши радостно улыбнулся. Я же, несмотря на то свинство, которое недавно они учинили, готов был обнять их и расцеловать.
На пульте замигал огонёк вызова. Я тотчас включил внешнюю связь, и на экране возникло довольное лицо Лопеса.
– Эрик, негодник! – сварливо произнёс он. – И ты хотел лишить меня этого! Хотел отнять у меня право первым побывать в другой галактике!
– Я рад, что не получилось, – ответил я от всей души.
Глава 11. Неожиданная находка
О деталях этого ночного инцидента я решил умолчать и остальным членам команды сообщил лишь сам факт, что адмирал Лопес на челноке беспрепятственно побывал на Шамбале-74 и вернулся обратно. То же самое я записал и в судовом журнале, но после некоторых размышлений всё же рассказал Красновой, как было на самом деле. Я считал неэтичным держать своего старпома в неведении относительно того, на какие номера горазды Марси с Йосидо.
– Да любой на их месте поступил бы так же, – заметила она, нисколько не впечатлённая моим рассказом. – И вообще, кэп, всё это мелодрама. Было и так ясно, что туннели безвредны. Ведь совершенно очевидно, что Сеть Миров предназначалась для массовых миграций людей. Иначе не было бы смысла её создавать.
– А почему ты так уверена, что создатели Сети были людьми? – спросил я.
Она небрежно передёрнула плечами.
– Я не то чтобы уверена. Скорее я истово верю в это. Просто потому, что не хочу встретиться… ну, например, с разумными ящерицами. Или с чем похуже.
Следующие два дня мы продолжали активно исследовать туннели и в третьей сотне обнаружили один, который вёл к планете, расположенной совсем недалеко по сравнению с остальными – в соседней галактике Туманность Треугольника. Это позволяло надеяться, что рано или поздно мы обнаружим ещё хоть одну планету из Сети Миров, находящуюся в нашей Галактике. А что такие планеты, помимо Шамбалы-1, существовали, притом в достаточно большом количестве, никто из нас не сомневался.
Со второго дня к работе подключился и челнок. Правда, новые туннели мы по-прежнему разведывали с помощью зондов, а исследовательскую группу на челноке отправляли к мирам, которые представляли особенный интерес. Например, к той же Шамбале-251 в Туманности Треугольника – было просто захватывающе увидеть нашу Галактику со стороны. А её снимки, первые реальные, а не смоделированные компьютером, представляли собой огромную научную и познавательную ценность.
Параллельно с этим геосканеры «Гермеса» тщательно исследовали планетарную кору Шамбалы-1 в поисках каких-либо следов былой разумной деятельности. Лично я не возлагал на это ни малейших надежд и тем более был удивлён, когда к исходу третьего дня, буквально на поверхности планеты, всего под пятиметровым слоем пыли, геосканеры обнаружили нечто подозрительно похожее на обломки небольшого космического аппарата.
И мне, и Лопесу очень хотелось отправиться к месту находки, но челнок с Красновой, Марси, Гамбарини и Морено как раз находился в полёте, так что волей-неволей пришлось поручить это дело им. А нам с адмиралом оставалось лишь следить за ходом раскопок по видеосвязи из рубки корабля.
Когда со всеми предосторожностями обломки были извлечены на поверхность, стало ясно, что это никакой не артефакт древней цивилизации, а вполне земной (то есть сделанный людьми) орбитальный бакен давно устаревшей конструкции. На одном из фрагментов его обшивки даже частично сохранилась маркировка: «К…ВЧ……-2», и не требовалось большого размаха воображения, чтобы расшифровать это как «КОВЧЕГ-2».
– Будь я проклят! – изумлённо произнёс Йосидо, который вместе с нами наблюдал за раскопками. – Признаться, я был уверен, что эта посудина застряла у первой же звезды из своего списка. Ан нет – добралась сюда. Фантастика!
Целиком поглощённые открытием Сети Миров, мы практически забыли о втором «Ковчеге», он перестал нас интересовать. А если и вспоминали о нём, то нисколько не сомневались, что до «Шамбалы-1» он не долетел. Впрочем, Штерн пару раз поминал было сверхмедленный гипердрайв и возможность пополнения запасов топлива – но уже без всякого энтузиазма. А Лопес вообще отмалчивался по этому поводу. И только сейчас, после обнаружения бакена, он заметил:
– Теперь я не думаю, что «Ковчег» следовал своему маршруту. Скорее всего он полетел прямо сюда. А список из тринадцати звёзд был предназначен для первого «Ковчега». Своего рода проверка на сообразительность, которую тот не прошёл.
По всей видимости, бакен обращался вокруг Шамбалы-1 по стационарной орбите, но за это время с ним что-то случилось – то ли самопроизвольно сбился с курса, то ли отклонение было вызвано пролетавшим поблизости крупным метеоритом, – и он упал на планету. Благодаря сверхтермостойкой обшивке и разреженной атмосфере он не сгорел при падении, но от удара раскололся на части. Хуже всего было то, что сильно пострадал его блок памяти, который буквально превратился в крошево.
Разбитый бакен доставили на борт «Гермеса», и его электронной начинкой немедленно занялись Йосидо и Гамбарини – наши специалисты по электронике и информатике.
На поверку дела обстояли гораздо лучше, чем казалось на первый взгляд. Несмотря на почти полное разрушение кристаллических модулей, из них удалось извлечь около трёх процентов неповреждённых
