– Вижу, ты непоколебим. Очень жаль… Впрочем, есть ещё один вариант – и тут ты ничего не поделаешь. Как начальник экспедиции я имею право распоряжаться по своему усмотрению всем исследовательским оборудованием, к числу которого принадлежит и челнок. Я могу полететь на нём – либо сам, либо со спутниками. Надеюсь, среди экипажа найдутся добровольцы, а ты не станешь им запрещать.
– Это глупо, адмирал! – резко произнёс я. – Ни один челнок не вернулся на Юнай. Если у «Гермеса» с его надёжной защитой и вооружением, возможно, ещё есть шансы, то у челнока – никаких.
– Вот именно, – удовлетворённо кивнул Лопес. – Так что хорошенько подумай и решай – либо я на челноке, либо все мы на «Гермесе».
После отлёта адмирала я не сразу лёг спать. Ещё часа два мы со Штерном, Красновой и полковником Айолой сидели во внутреннем дворике, дышали свежим ночным воздухом, пили местную разновидность чая, смотрели в звёздное небо и разговаривали – о Сети Миров и о Юнае, Новой Земле и о Старой, настоящей Земле.
Полковник был уже в курсе того, что проблема гипердрайва так и не решена по сути, а найдена лишь небольшая лазейка, которой могут воспользоваться единицы из миллионов. Поначалу это известие огорчило его, но очень скоро он сообразил, какую фантастическую выгоду сулит Юнаю торговля с перенаселённой Землёй – даже несмотря на огромное расстояние в шестьдесят с лишним туннелей по Сети плюс почти две тысячи парсеков космического пространства от Шамбалы-1 до Земли. А ещё полковник осознал, как крупно ему повезло, что случай свёл нас с Эей и в результате мы стали его гостями. Можно не сомневаться, что он был намерен по максимуму использовать этот шанс и стать одним из ключевых игроков, если вообще не ведущим, в предстоящих экономических отношениях между нашими цивилизациями.
Позже речь зашла о Ваулоу и его пророчестве насчёт «людей-с-неба». Полковник был убеждён, что с этим пророчеством не всё так просто, слишком уж серьёзно относится к нему церковь, но ничего существенного сверх того, что я уже знал от Эй, он нам не сообщил. Зато много поведал о самом Ваулоу, который действительно был человеком весьма незаурядным.
Что касается намерений Лопеса, то о них я помалкивал, не желая испортить сон Штерну и Красновой. Лишь после того, как они ушли, я немного задержался и поделился своими заботами с полковником. Поступил я так в тайной надежде, что он согласится подержать адмирала у себя в доме на положении почётного пленника, пока мы будем на Юнае. Но полковник предложил совершенно другое.
– А без челнока, – спросил он, – вы сможете высаживаться на планету и возвращаться обратно на корабль?
– Можем, – ответил я. – У нас имеется три посадочных модуля, оснащённых гравитационными приводами. Они очень медлительны, особенно при выходе на орбиту, но для сообщения с планетой вполне годятся. А ещё и сам «Гермес», как малогабаритное судно, приспособлен для посадки на планеты с тяготением меньше двух единиц и давлением атмосферы до трёх бар. Так что челнок не является неотъемлемой частью корабля, и адмирал вправе его реквизировать.
– Ну, тогда просто повредите его ходовую часть. Или систему жизнеобеспечения. Так, чтобы челнок можно было отремонтировать только на Земле.
Я посмотрел на полковника с уважением.
– Чёрт возьми, а это идея! Как я сам не додумался…
Заметно успокоенный, я попрощался с хозяином дома и поднялся на третий этаж особняка, где располагались отведённые нам гостевые спальни. В коридоре я повстречал Эю, которая как раз вышла из комнаты Марси. Она пленительно улыбнулась мне и объяснила:
– Заболтались немного. Только не говорите отцу, что я ещё не сплю. – В её глазах зажглись нефритовые огоньки. – А знаете, с Марси так интересно! Она моложе меня, но я этого совсем не чувствую.
– Рад, что вы подружились, – сказал я.
Эя прислонилась к стене, склонила голову набок и посмотрела на меня томным взглядом.
– Но лучше всего мне было с вами, – произнесла она. – Я провела замечательный вечер. А вы?
Я почувствовал себя очень неловко. И в то же время слова Эй заставили моё сердце забиться быстрее, в груди разлилась приятная теплота, а голова слегка закружилась.
– Ну… да, конечно… – ответил я сбивчиво. – В смысле, я тоже провёл замечательный вечер.
– Я слышала, что завтра, – продолжала Эя, – вы приглашены в королевский дворец. Возьмёте меня с собой?
– А разве твоего отца не пригласили?
– Конечно, пригласили. И он возьмёт меня как свою дочь. Но это не так интересно. Я бы хотела сопровождать вас, быть вашей парой… Только, – поспешила добавить она, – не подумайте ничего такого. Просто по правилам, если у приглашённого на королевский приём нет ни жены, ни невесты, он может привести с собой любую другую спутницу. Вы же ни с кем не обручены?
– Нет, – ответил я, застигнутый врасплох её предложением. – Но твой отец…
– Об этом не беспокойтесь, с отцом я всё улажу, – заверила меня Эя. – Так вы согласны?
Разумеется, я не мог ей отказать. Да и не хотел, если на то пошло.
Обрадованная Эя пожелала мне доброй ночи, одарила меня на прощание ещё одной пленительной улыбкой и поспешила по коридору в другое крыло, где находились покои всех троих детей полковника Айолы.
А я проводил её хрупкую фигурку задумчивым взглядом, пытаясь убедить себя в том, что она слишком юна для меня. Но тщетно…
Тихо вздохнув, я подошёл к комнате Марси и постучал.
– Можно войти?
– Сейчас, кэп, – послышался её голос. – Одну секундочку.
Ждать пришлось гораздо дольше, чем «одну секундочку». Наконец Марси открыла дверь и впустила меня в комнату. Вместо формы на ней был красивый цветастый халатик, очевидно, из гардероба Эй.
– Как дела? – спросил я. – Не спится?
– Всё нормально, кэп. Давно собиралась лечь, но тут заявилась Эя, и мы с ней долго разговаривали.
– Да, я встретил её в коридоре. А зашёл вообще-то из-за Милоша. Ты не в курсе, что с ним стряслось? Почему он не захотел остаться?
– Потому что дурак. Обиделся на Эю, что она не захотела с ним танцевать. Даже ни слова не сказала ему – просто молча отвернулась от него.
– Её можно понять, – заметил я. – Ведь Милош очень некрасиво повёл себя с Йивой.
– Не просто некрасиво, а по-хамски. Хотя, по идее, следовало бы сперва объяснить Милошу, за что он наказан. Он ведь такой самодовольный осёл, что даже не заметил своей грубости. Но Эя об этом не подумала, сейчас у неё другое на уме… – Марси лукаво усмехнулась. – Она много расспрашивала о вас, кэп. Хотела знать всё. А особенно – есть ли у вас невеста. На этот счёт я её успокоила – сказала, что мы с Симоном проводили с вами отпуск на Эсперансе и ни разу не замечали, чтобы вы встречались с какой- нибудь девушкой. Впрочем, я не исключила возможности, что вы по ночам, тайком от нас, бегали на свидания.
Тут до меня донёсся приглушённый кашель – так, словно кто-то через силу сдерживал смех. Я быстро подошёл к приоткрытой двери балкона, выглянул наружу и увидел притаившегося в углу Симона. Это меня совсем не удивило.
– Так, – сказал я. – Курим, значит?
Симон растерялся.
– Я не… это… я ещё ни разу…
За моей спиной раздался сокрушённый вздох Марси.
– Ради бога, Симон, это же шутка! – А когда я повернулся к ней, она смущённо произнесла: – Не подумайте ничего такого, кэп. Мы просто… ну, болтали… а тут пришла Эя.
– И Симон спрятался на балконе?
– Нет, конечно. Мы разговаривали втроём. А потом…
