– Отпущу я вашу товарку. Птиц я не ем, терпеть не могу перья. Но вы должны мне кое-что рассказать. Вот ты! Не ты, а ты… а, неважно, вы все одинаковые. Лети сюда.
Одна из птиц расхрабрилась и подлетела, и кот тут же взял ее в оборот, засыпав вопросами. Про замок Бреккелота, про всякие магические фокусы, которые, как предполагается, могут скрываться поблизости, о коварстве вероятных чудищ, которые прячутся в берлогах и пещерах на пути к цитадели зла. Большую часть вопросов птица не поняла, но ее товарки, как могли, ей помогали. В конце концов, от их энергичного гвалта у меня разболелась голова. Кот продержался дольше, но и он наконец заорал, чтобы пернатые прекратили над ним измываться. Они прекратили, только когда Аспарагус сделал вид, что кладет в рот заложницу.
Кое-что прояснилось. По словам пернатых, никаких чудовищ поблизости не было, а сам замок не представлял опасности, ибо из него никто не выходил уже очень долгое время. Что значит «долгое» для этих малявок, трудно сказать, но это сообщение нам с Аспарагусом не понравилось. Если выяснится, что Бреккелота нет дома и он улетел навестить, скажем, больную тетушку, миссия окажется под угрозой. Вопрос насчет Бьянки не прояснился. Женщину-тролля не видела ни одна пичуга.
– Не унывай, Фплиф, проблема с женским полом, в конце концов, решится. Бьянка не из тех, от кого так легко отделаться, – сказал мне кот, забираясь на плечо. Птицы разом снялись с места и полетели навстречу солнцу и вольному ветру, а мы тронулись дальше.
Теперь Аспарагус обрел уверенность и гнал меня вперед, словно скаковую лошадь, стремясь испробовать, на что я способен. В конце концов, подумал я, почему бы не пробежаться. Иногда пробежка очень полезна для разгона застоявшейся в жилах крови, а если кровь движется быстро, она промывает мозги, сообщая им ясность мышления. Вот до чего я дошел.
Мне удалось взять приличный темп. Деревья и даже целые рощицы пролетали мимо меня и сваливались за горизонт, пока Аспарагус не взмолился, чтобы я прекратил безобразие. Котяра держался за мое плечо всеми четырьмя лапами и орал благим матом.
– Стой! Стой! Мы уже на месте! Стой! Тпрруу!
Передо мной возник замок, который вырастал из невысокой горы и походил на крем, украшающий вкусный торт. Выглядел он, впрочем, не так аппетитно.
– Стой, иначе мы в него врежемся! – Аспарагус вцепился мне в ухо и кричал на пределе своих легких.
Затормозить существу с моим весом не так-то просто, но я приложил все усилия. В конце тормозного пути я запнулся за небольшую скалу и рухнул ничком. Сколько раз за последнее время Фплиф проделывал такое, уже и не вспомнить. Видно, такова судьба простого деревенского парня.
– Приехали, – сказал Аспарагус где-то к северу от меня.
Я поднялся, остановил разбегающиеся в разные стороны глаза и огляделся. До массивных, как обычно говорят, ворот замка оставалось всего ничего, и кот был прав, когда опасался, что я врежусь. Я вполне мог снести их на полном ходу, чем, безусловно, прогневил бы хозяина жилища.
– Да, – сказал котяра. – Хоромы-то неважнецкие. Как думаешь, тролль?
Я посмотрел. Замок точно слепил какой-то большой ребенок. Взял, понимаешь, кучу каменных блоков весом в тонну, намесил раствора – и повеселился от души. Покажи это произведение совету умудренных опытом седовласых архитекторов из какой-нибудь академии, их всех свалил бы сердечный приступ. Дом великого волшебника-дракона мне представлялся иначе. Он выглядел заброшенным, поблизости не наблюдалось даже самой маленькой жизни. Гора безмолвствовала, и мне стало казаться, что мы не туда попали. С другой стороны, откуда мне знать о том, как живут Бреккелоты и Креккелогы?
– Что теперь? – спросил я.
– Пришло время действовать. Иди и постучись в ворота. Будь вежливым и смиренным, как я тебе говорил, и тогда тебя ждет успех.
– А если это не поможет и дракон все-таки бросится на меня?
– Тогда план «б». Берешь палицу и…
– Я ее потерял.
– Ну, берешь что-нибудь другое и…
– Я понял. Ладно. Раз я Избранный, делать нечего. Пошел.
Сняв рюкзак, чтобы идти налегке, я спрятал его в подходящую расщелину между камнями и оправил кольчугу. Кот наблюдал за мной повлажневшими глазами.
– Ты чего?
– Да так… Я к тебе привязался, увалень, поэтому мне не хочется тебя терять.
– Что значит – терять?
– Я имею в виду, если ты погибнешь во цвете тролльских лет, я буду скучать и томиться. Или даже мучиться угрызениями совести.
– А что, большая вероятность?
– Немалая. Много ты слышал сказок, где герои живут долго и счастливо после того, как победят чудовище? И это только те, которые победили, но ведь все может обернуться иначе. Будет очень-очень жаль.
Вообще-то я мало чего боюсь на свете, и вы об этом знаете, однако сейчас мою спину сковал холодок.
– А что говорят мистические силы? Ты с ними общаешься. Каковы мои шансы?
– Ну, мистические силы, они такие, никогда не дадут прямого ответа. Скверный у них характер. Подозреваю, им нравится мучить тех, кого они избрали на роль спасителей мира.
– Но я не спаситель мира, мне надо только избавить троллей от Проклятия.
Аспарагус смахнул слезу. Отчего-то мне казалось, что он дурака валяет. Кот есть кот, и что у него на уме, никто не знает.
– Ладно, иди. Долгие прощания меня утомляют, ведь я маленькое существо.
Я покосился в его сторону, он поймал мой взгляд и состроил из себя невинную овечку.
– Выходит, ты со мной не идешь?
– Я? Да ты что? Я тебя здесь подожду, заодно покараулю рюкзак.
– А если мне понадобится твой совет?
– А на что тебе мозги? Амулет работает хорошо, так что можешь не волноваться! Иди! Я в тебя верю. Когда вернешься, расскажешь, как все прошло… – Аспарагус помахал мне лапкой.
Вот так, все просто и незатейливо. Аспарагус считает, что свою миссию выполнил, привел меня к логову зла, теперь дело за мной. Делать нечего, аргументов, чтобы заставить его составить мне компанию, у меня нет.
Я напомнил себе, что являюсь Избранным, и героически шагнул к воротам уродливого замка.
35
По причине того, что на вежливый и смиренный стук никто не открывал, я принял нелегкое решение
Оглянувшись, я понял, что котяра куда-то слинял. Они все такие, эти хвостатые, никогда не усидят на месте. Мог бы поддержать друга и соратника по борьбе, так нет – помчался этот типчик по своим делам.
Применив кулак, я сотряс створки ворот. Естественно, никакого результата. Подумав о том, что стою я тут как последний недоумок, то есть Избранный, вместо того чтобы заниматься каким-нибудь созидательным трудом, я разозлился. Могучий гнев поднялся из моих недр, сметая все на своем пути, подобно горному обвалу, а из глотки вырвался воинственный вопль.
В общем, ворота я довел до кондиции быстро. Кончилось тем, что одна из створок грохнулась во двор, произведя звук, который очень подошел бы гигантской крышке чьего-нибудь гроба.
Когда осела пыль, я генеральским шагом отправился внутрь замка, к еще более уродливому центральному строению. Собственно, это и было логово зла, и к нему я с непривычки приближался с некоторым простительным трепетом.
Меня сопровождала недобрая тишина. Ожидая в любой момент какой-нибудь неприятности вроде орды
