прочность свое колено. Колено с честью выдержало испытание.
– Что-то пытается запугать твоих подданных, посеять недовольство, выставить тебя виновником бед. Я уверен, что в скором времени мы получим еще несколько знаков…
– Знаков чего?
Говорун встал во весь свой немалый рост.
– Как я уже сказал, близятся страшные времена. Наша задача – не дать им собрать новую кровавую жатву.
Пнилл несколько минут бушевал, обещая всем виновникам этой катавасии, всем недоноскам и наглецам свернуть шеи или размазать по стенке. Жрец спокойно наблюдал за тем, как монарх мечется по комнате, словно саблезубый тигр в клетке. Наконец Бычье Сердце выдохся.
– Что ты предлагаешь, Говорун? Пропади я пропадом, если собираюсь сидеть сложа руки!
– Мы и не будем сидеть. Сегодня же я проведу ритуал, и он позволит мне приоткрыть завесу тайны. Обращусь к силам бестелесным, к духам всевидящим, к существам без имени, что обитают в глубоких колодцах мира за чертой…
– Вот именно! Обратись! И спроси: какого лешего? – Король целиком одобрил эту идею. – Я должен положить этому конец… Подумай, Говорун, а вдруг это чудовище, или кто там еще, двинется к столице? Тут такое начнется! А сейчас мы даже не знаем, где оно околачивается и где нанесет следующий удар… Эх, надо бы разнести предупреждение по землям. Точно, я этим займусь.
– И еще надо созвать Королевский Совет.
– Ты прав! Так… Так… Когда ты хочешь спрашивать чего-то там у духов в колодцах и без имени?
– Сегодня. На подготовку уйдет пара часов, и я сразу приступлю. Как только я выйду из своей комнаты, никто не должен меня беспокоить.
– Не вопрос, – согласился Бычье Сердце. – И сколько тебе надо будет времени, чтобы получить сведения?
– Утром я буду готов ответить. Если только получится.
– А может не получиться?
– Ступив на территорию тени, ни один ведун не может дать гарантии, что сумеет выжить. А мне потребует прошагать самыми опасными тропами.
Пнилл выпучил глаза и посмотрел на вонючего с натуральным восхищением.
– Опасная у тебя работенка, брат. По мне, так лучше всю жизнь махать секирой, чем ходить по этим твоим тропам.
– В том призвание мое, – заскромничал Чтец. – К тому же, если я прав, некие силы попытаются мне помешать.
– Какие?
– Потусторонние. Есть версия, что чудовище появилось не само, а кто-то помог ему проснуться от спячки. И исподволь направляет… Помнишь сегодняшний туман, король?
– Еще бы! Да в жизни такого не видел!
– Это магия. Я понял это, как только увидел, но он рассеялся до того, как мне удалось завершить некие манипуляции. След потерялся. Туман и чары, вызывающие сон – вот что наслала на Рыгус-Крок незримая рука. Колдовство. Причем сильное.
– А ты сможешь с ним справиться?
– Не знаю. Для этого и провожу обряд. Мне нужно увидеть врага или хотя бы его тень, и тогда я смогу оценить наши шансы.
– Ты истинный патриот Диккарии! – Пнилл похлопал Говоруна по плечу. – Молодец… Так и запишем. Ты производишь разведку, утром докладываешь мне, после чего мы собираем Совет. Пока с теми, кто есть, остальные пускай подтягиваются – я разошлю гонцов. И смотри там в свои колодцы внимательно, жрец, и если что, не церемонься – сразу в лоб!
– Постараюсь, король. – Кровожадный Чтец смотрел в пустоту мистическими глазами, словно уже начал прозревать истину, пронзая в своем стремительном полете иные сферы и миры. – Теперь это дело принципа. Кто-то бросил мне вызов, а Говорун привык отвечать.
– Да! Зададим им жару! – Пнилл поискал глазами, что бы такое сломать, дабы продемонстрировать свою решимость. Ничего подходящего не нашлось – не долбить же стены!
Взгляд короля упал на забинтованного моряка.
Нет, бедняге и так досталось: дробящего кости апперкота он не выдержит.
– Мне нужно идти. Готовиться к обряду.
– Ага! А мне написать кучу посланий!
Варвары собирались уже, выставив косяк, одновременно протиснуться в двери, как Грыздол Верный Глаз захрипел, как закипающий чайник.
Король и жрец обернулись к нему.
– Тьма движется! Глаза! О, какие у него глаза… Нас ждали… Ловушка…
Говорун добежал до ложа и склонился над раненым:
– Что ты помнишь? Говори, Грыздол, заклинаю тебя морскими духами!
– Ловушка!.. – выдал дружинник, плюясь.
– Ты видел? Ты помнишь чудовище?
– Да… – Правая рука Грыздола чертила в воздухе абстрактные фигуры. – Огромный… выше горы… с клыков кровь… слюна…
Заглядывая Говоруну через плечо, Пнилл выругался.
– Мы пытались убить его, навалились всей кучей… – старался раненый. – Сам Обрезай вел нас в атаку… Но чудовище не дало нам высадиться на берег…
– Где это было? – прошипел Кровожадный Чтец.
– Мыс Селедок. Как только мы подошли к нему, монстр вылез из-за скал…
– Дело дрянь, – прокомментировал король.
– Мы не могли драться на суше… а он нас просто ел… Ел и ел, пока…
На этом сбивчивая исповедь воителя закончилась. Бульклинг потерял сознание. Говорун пощупал его пульс и сказал, что сегодня от бедняги мало толку.
– Зато мы знаем, где это произошло. Мыс Селедок, – добавил жрец.
– Мыс Селедок… Земля на границе кланов Почесунов и Кусак.
– День пути от Рыгус-Крока, если на веслах и нажимать изо всех сил, – заметил вонючий. – Чудовище близко.
Пнилл состроил воинственную морду. В его жилах взыграла горячая кровь, напомнившая, что кое-кто давно уже не участвовал в приличной резне. Может, пора уже почувствовать, как под ногами качается скользкая от крови палуба и ветер ревет в парусах?
Сердце варвара заколотилось как бешеное. Даже авторитетное мнение бульклинга, что чудовище выше горы, его нисколько не смутило.
Ну и что? И не таких уделывали. Размер, как явствовало из собственного опыта Пнилла, значения не имеет.
– Что будем делать? – спросил Говорун.
– Следуем нашему плану, – ответил король, в черепушке которого уже зрело некое судьбоносное решение.
Выбрали его главным варваром в Диккарии не за красивые глазки. Пнилл всегда был лучшим воином и не раз доказывал это на ристалищах и в битвах. Не менее значим он был и как политик, умеющий находить с кланами общий язык. В его правление еще не случалось ничего из ряда вон выходящего. Чморлинги и бульклинги, обожающие иной раз пустить друг другу кровь, ни разу при Пнилле даже по- настоящему не подрались. Потасовки на пьянках, разумеется, не в счет.
И сейчас судьба бросала Пниллу вызов – слишком, видать, мирным и гармоничным было его правление, чтобы продолжаться долго.
Настало время вновь доказать, что он может быть королем. Имеет право.
Варвары прислушались: не гудят ли торжественные рога, сзывающие на Варвар-Ог?..
Вроде нет.
