- Ну, ты прямо поэт,- засмеялся Понтий.
- Смейся, смейся,- не обижаясь, проговорил Люцифус.- Вот увидишь, за теми холмами точно будет море.
Как только миновали возвышенность, о которой говорил Вольдас, перед солдатами открылся захватывающий пейзаж. Бескрайнее бирюзовое море переливалось и блестело миллионами отражённых солнечных зайчиков. И, если бы не влага, освежающая пыльные лица всадников, то можно было бы подумать, что это небо легло на землю, так цвет моря походил на цвет воздушного океана.
- Ну, вот,- обрадовался Люцифус,- а я, что говорил?
Ниже на побережье раскинулся большой город. На рейде расположилось огромное количество кораблей. Среди них выделялись схожими формами несколько десятков военных галер.
- Нас уже ждут,- произнёс Цинтерий.- Всей колонне следовать в Палеро. Погрузку на корабли начнём сегодня же.
Жители торгового города останавливались и с интересом смотрели, как по улицам их мирного селения движется колонна солдат. Такое зрелище они, очевидно, никогда в жизни не видели. Легион вышел к порту. Все, прилегающие кварталы были заполнены праздными зеваками. Люди перешёптывались между собой.
- У нас, что война с кем-то?- спросил один грузчик у своего приятеля.
- Не знаю,- ответил ему товарищ, наморщив лоб.- Может, это какие-то учения у них?
- Какие там учения,- возразил старик со шрамом через всю щёку, очевидно, бывший солдат.- Уже несколько дней галеры в порту стоят. Ясное дело - легион следует для военных действий. Наверное, в Африку поплывут.
К Цинтерию подбежал начальник порта и спросил:
- Будут ли какие-нибудь указания?
- Будут,- лаконично ответил Марк.- Все маломерные суда прислать сюда для погрузки моего легиона. Перевозку товаров временно прекратить. До ночи все мои люди должны быть на галерах. Если кто-то откажется по-хорошему предоставить нам свои лодки, скажешь, что мы их заберём силой. Понял?
- Всё понял,- подтвердил начальник порта.- Всё сделаю, как Вы велели.
Как только начался вечерний прилив, все галеры снялись с якорей и вышли в открытое море. Вольдас стоял на корме, удаляющегося от береговой черты корабля, и смотрел на исчезающие в ночной темноте огни Палеро.
- Интересно,- думал Люцифус,- как скоро я вновь увижу Италию?
Через несколько дней на внешнем рейде Александрии выстроилась флотилия итальянских военных кораблей. Флагманская галера вошла во внутреннюю бухту, расположенную перед фараонским дворцом.
- Пилат и Люцифус, поедете со мной к царице Изиде,- приказал Цинтерий.- Надо познакомиться с Её Величеством самим. И познакомить Её Величество с новым римским наместником на Востоке, то есть, со мной.
После этих слов Марк засмеялся и зашагал к спущенной на воду лодке, которая отчалила от борта, как только офицеры в неё сели. На берегу их уже поджидали. От причала к главному входу во дворец вели мраморные ступеньки. Командиру Преторианского легиона доложили, что на Александрийском рейде расположилась эскадра римских военных галер. Он лично вышел смотреть, кто же это прибыл в Египет? Валерий Ториан служил не только командиром легиона, но и наместником Римской империи на Востоке. Это был молодой мужчина тридцати двух лет, высокого роста, атлетического телосложения с чёрными волнистыми волосами и тёмно-карими глазами. К сожалению, привлекательные внешние данные являлись единственным его достоинством. Интеллектуальные способности этого человека оставляли желать лучшего. Зато, он был весёлым, кампанейским парнем и очень нравился женщинам. Возможно, военные и политические дела Рима на Востоке, потому, и шли из рук вон плохо, что Валерий имел гораздо больше побед на любовном фронте, чем на ратном. Такое положение вполне устраивало царицу Египта. Изида имела возможность самостоятельно управлять своей страной, да, ещё при необходимости, пользоваться римскими войсками. Дело в том, что Ториан ни в чём не мог отказать царице потому, что и она никогда не отказывала наместнику ни в каких его слабостях, касающихся увеселительных развлечений. После смерти фараона Исхата шестого, собственная армия Египта находилась в плачевном состоянии. Но это не мешало царице держать власть в своих руках в государстве.
Лодка причалила к пирсу. Из неё на берег сошли три римских офицера и начали подниматься по ступенькам, ведущим к главному входу во дворец. Приблизившись к ожидавшим их воинам, Цинтерий поднял правую руку и сказал:
- Я новый наместник Римской империи на Востоке Марк Цинтерий, приветствую вас.
- Я Валерий Ториан,- произнёс высокий офицер.- Я командир Преторианского легиона и наместник Римской империи на Востоке.
- Бывший,- поправил его Цинтерий и протянул ему манускрипт, скреплённый синей печатью императора Гая Актиния.
- Да, бывший,- грустно согласился с Марком Валерий, закончив читать приказ императора.
- Тебе и всему Преторианскому легиону,- продолжил Цинтерий, забрав манускрипт у Ториана,- предписано, сегодня же, по приказу императора, погрузиться на эти галеры и отбыть в Рим. Начинайте погрузку сейчас же. А я пойду, познакомлюсь с царицей.
- Но царица Изида в это время дня купается в бассейне и никого не принимает,- поспешно сообщил Валерий.
- Ничего,- успокоил его Цинтерий,- если, что мы тоже можем искупаться в бассейне, пока царица освободится. А потом, поговорим с ней.
Офицеры направились во дворец. Стражники на дверях попытались преградить им дорогу.
- Люцифус,- приказал Цинтерий,- разберись с ними.
Вольдас подошёл к охранникам, взял их за запястья рук, которыми они держали свои копья, и сжал с такой силой, что стражники застонали от боли и выронили оружие. После этого солдаты отошли в сторону, растирая повреждённые руки.
Марк Цинтерий, Понтий Пилат и Вольдас Люцифус уверенно шли по дворцу, направляясь к покоям царицы. Перед огромными дверьми, украшенными золотой инкрустацией, стояли две девушки - охранницы. Римляне приблизились к ним, и Цинтерий сказал:
- Доложите Вашей царице, что новый наместник Римской империи на Востоке Марк Цинтерий желает видеть её.
Одна из девушек побежала исполнять повеление римлянина. Вольдас с интересом рассматривал амазонку, оставшуюся у двери. Он раньше никогда не видел женщин-воинов.
- А зачем они девушек в армию берут?- поинтересовался Люцифус.- У них, что мужчин не хватает? Какой из них толк в бою?
- Э, брат, ты не прав,- с тоном знатока возразил Пилат.- Мне уже доводилось сталкиваться с такими. В бою они половчее мужчин бывают.
Изида нагишом купалась в бассейне, когда ей доложили о прибытии нового римского наместника. Это известие несколько взволновало её.
- Какой он?- размышляла царица, одеваясь. Прежний был простак, его не трудно было взять в оборот и заставлять исполнять мои желания. Достаточно было отправить к нему несколько смазливых девчонок, дать ему золота, и я могла лично распоряжаться римской армией, как своей собственной. А вот какой будет нынешний? Надо принять его с помпезностью и шиком. Попробую поразить его величеством египетской роскоши и своей красотой. Правда, я уже не та, что была раньше в молодости. Всё-таки мне уже за сорок. Как ни крути, а годы берут своё. Да, надо послать за Главным жрецом Месхетом. Этот месопотамец всегда знает, что делать в сложной ситуации.
- Мы примем нового наместника в главном тронном зале,- приказала Изида.- Готовьте всё к приёму
