глубокое сожаление, что такие опасные заговорщики, как Мерван Ма и Джеста Ту, сумели проникнуть во дворец.
— Где Джеста Ту? — спросил Дуан Маду Ваадана.
— Мертв, Глас Бога, — ответил ятол. — Твой приказ выполнен, хотя всем нам доставило бы огромное удовольствие собственными глазами увидеть, как его публично сжигают на площади перед дворцом.
— Он слишком опасен, — пробормотал Эаким Дуан.
— Конечно, Глас Бога, — с поклоном отозвался Маду Ваадан. — А пока мы больше не будем тебя беспокоить. Тебе нужно набраться сил. Уже начинают поступать первые сообщения о сражении у Дариана.
— Тогайский Дракон потерпела поражение? — Дуан взволнованно приподнялся на постели.
— Пока нет, Глас Бога, — ответил ятол, — Но ждать осталось недолго: бежать ей некуда.
Чезру откинулся на подушки, слегка успокоенный этой мыслью.
И снова бехренцы бросились на штурм, однако и на этот раз их атака захлебнулась.
— Нельзя продолжать бросать наших солдат на стены, — осмелился высказать мнение Шаунтиль после того, как очередной штурм Дариана закончился неудачей.
— Город уже давным-давно должен был пасть! — заорал ятол Бардох, кипя от ярости.
— Согласен, но этому препятствует огнедышащий дракон, — возразил чежу-лей. — И, кроме всего прочего, мы недооценивали силу предводительницы тогайского войска. Она одержима демоном, так утверждают мои солдаты — те, кому удалось выжить после встречи с ней. Стоит им прорваться на каком-то участке стены, как эта женщина тут же появляется там с пылающим мечом.
Ятол Бардох обрушил стиснутые кулаки на стоящий перед ним маленький столик с такой силой, что тот свалился на пол.
— Город будет моим! Ты должен добиться этого — и как можно скорее!
— Если мы будем продолжать атаки и каждый раз откатываться назад, оставляя позади сотни убитых, ты столкнешься с тем, ятол, что в один далеко не прекрасный момент солдаты просто откажутся выполнить твой приказ.
— Что же, ты советуешь мне отказаться от Дариана? — словно не веря своим ушам, спросил Бардох.
— Разве я сказал такое? Все обстоит не так уж плохо. Мы можем пополнять припасы, а она нет. Судя по всем донесениям, ее дракон уже не в силах подняться в воздух, он тяжело ранен и совершенно выбился из сил.
— Так что же ты предлагаешь?
— Осаду, — отозвался Шаунтиль. — Тогайский Дракон не может рассчитывать на прорыв, даже если предположить, что он ей удастся. Вне защиты стен ее войско будет разгромлено в считанные часы. Я предлагаю осаду. Пусть ру едят своих лошадей!
Гайсан Бардох злобно ухмыльнулся.
— Им это вряд ли придется по вкусу.
— Нужно начинать осаду, — повторил Шаунтиль. — А когда добьемся своего, то потребуем безоговорочной капитуляции, а потом повесим на городских стенах эту женщину и ее командиров, убьем дракона, а остальных ру отпустим в степи.
Ятол Бардох с сомнением посмотрел на чежу-лея.
— А может, лучше предложить сдаться только ей самой и дракону? А потом, когда оба будут мертвы, для виду отпустить остальных ру, подкараулить их и уничтожить всех до единого?
Шаунтилю, честному воину, этот план был не слишком по душе, но он не стал спорить с господином.
— Я позабочусь о том, чтобы организовать осаду, исключающую возможность прорыва, — только и сказал он. — После того как будут приведены в порядок катапульты, мы снова сможем начать обстрел города.
Спустя некоторое время к восточным воротам Дариана приблизился всадник с белым флагом в руках. Объявив, что город осажден, посланец потребовал безоговорочной капитуляции Тогайского Дракона.
Тогайранские воины, слышавшие его слова, заверяли Бринн в готовности умереть, но не выдать врагам отважную предводительницу.
Высоко ценя их поддержку, девушка тем не менее прекрасно понимала всю безысходность ситуации. Она вглядывалась в лица окружавших ее воинов, спрашивая себя, долго ли сохранится эта поддержка и насколько сильна будет их решимость, когда в животах заурчит от голода.
Ятол Перидан подкараулил ятола Маду Ваадана на выходе из темницы.
— Ты сказал Чезру, что Джеста Ту мертв, — заметил Перидан. — С какой целью ты его обманываешь?
— А тебя разве не заинтриговали слова этого мистика?
Собеседник Маду Ваадана нехотя кивнул.
— Чезру говорит, что все это просто хитроумная уловка, — не преминул, однако, добавить он.
— Много лет назад здесь, в Хасинте, жил брат моей матери, — сказал ятол Маду Ваадан. — Он часто рассказывал мне о чуде Возрождения, об удивительном благословенном младенце, который лучше иного взрослого разбирался в учении ятолов и, казалось, имел полное представление о состоянии дел в Бехрене. — Говоря это, он не отрывал от Перидана многозначительного взгляда. — Как будто обладал мудростью веков. — Его собеседник при этих словах отпрянул. — Остальные уже собрались?
Ятол Перидан снова кивнул.
Позже в тот же день Маду Ваадан встретился со всеми съехавшимися в Хасинту жрецами-ятолами и в открытую поделился с ними подозрениями, инспирированными словами Мервана Ма. По его мнению, все вместе выстраивалось в законченную картину, в то время как любая другая попытка объяснить случившееся обречена на провал. Мерван Ма, напомнил Маду Ваадан, был назначен правителем Дариана, а впоследствии, как сообщалось, погиб от руки тогайранской рабыни. Этот юноша занимал довольно высокое положение — и не в таком уж отдаленном будущем должен был занять еще более высокое, и у него, на первый взгляд, не было никакого резона переходить на сторону явно обреченных врагов Бехрена.
Маду Ваадан сегодня утром беседовал с Астамиром, и мистик объяснил ему, как все произошло с бывшим доверенным помощником Чезру.
Встреча продолжалась недолго. По окончании ее ятол Маду Ваадан повел собравшихся — всего их было двадцать три человека — в покои Эакима Дуана.
— Дракон? — вскинулся тот.
— Ятол Бардох продолжает сражение, — ответил ятол Де Хамман.
— Я принес священный сосуд, Глас Бога, — заявил Маду Ваадан. — Церемония жертвоприношения поставлена под угрозу, но мы надеемся устранить эту напасть.
— Хорошо, — ответил Чезру. — Только надо как можно лучше очистить сосуд, уничтожить все следы магического камня, вправленного в его дно — я не сомневаюсь в этом — предателем Мерваном Ма.
— Конечно, Глас Бога. Это уже сделано.
— Также следует достоверно узнать, с помощью каких ритуалов можно снять порчу с оскверненного сосуда, — продолжал Эаким Дуан.
— Совершенно верно, Глас Бога, — хладнокровно заявил Маду Ваадан. — Именно это и привело нас сюда. — Во взгляде Чезру появилось любопытство. — Ведь именно ты учредил церемонию жертвоприношения в Зале Вечности?
В глазах Эакима Дуана вспыхнули настороженные огоньки. Кажется, он начал понимать!
— Что за чушь? Церемония была учреждена столетия назад… — начал было он, но умолк, широко раскрыв глаза, когда Маду Ваадан достал из-под своего одеяния еще один ритуальный предмет — острый церемониальный нож, — Что за чушь… — повторил Глас Бога, хотя уже понял по выражению лица ятола, что все кончено. — Постой! Постой! Это безумие! Мне ведом истинный путь Бога! Я могу рассказать вам, как действительно обрести вечную жизнь!
— С помощью магических камней? — осведомился Маду Ваадан.
— Ну конечно!
Ятол Маду Ваадан сделал шаг вперед, вонзил нож в грудь Эакима Дуана, отступил на прежнее место и вручил нож следующему. Чезру Дуан умер не сразу, упрямо цепляясь за жизнь, пока каждый из двадцати трех ятолов наносил удар старому негодяю.
— У тебя теперь нет магического камня, Глас Бога. Твой дух не может покинуть тело и спасти тебя от приговора судьбы, — Маду Ваадан наклонился к Чезру так близко, что, наверное, его лицо стало последним, что видел в жизни Эаким Дуан.
— Кощунство… — прошептал тот.
— Возможно, — отозвался Маду Ваадан, — Остается лишь дождаться прихода благословенного младенца, который объяснит, в чем мы были не правы.
Эаким Дуан попытался ответить, но сознание уже покинуло старика.
Жрецы с торжественным видом удалились. Ятол Маду Ваадан приказал исполнить в Чом Дейру Каденцию Печали.
ЭПИЛОГ
— Согласно догматам ятолов, я принимаю на себя управление Хасинтой, — в тот же роковой день заявил Маду Ваадан, обращаясь к нескольким наиболее влиятельным жрецам.
— Но ты не Чезру! — возразил ятол Перидан.
Все происходящее вызывало у него смешанные чувства. В свете того, что им стало известно, он согласился с аргументами Маду Ваадана в пользу необходимости убить Эакима Дуана, однако практические последствия этого деяния складывались явно не в его пользу. Маду Ваадан был другом ятола Де Хаммана.
— Я и не стремлюсь им быть, — ответил Маду Ваадан. — В служении великому делу ятолов все мы братья, и у каждого есть область, которой он управляет. Для меня — это Хасинта.
Он не упомянул об этом, но и без того все понимали: тот, кто правит Хасинтой, имеет под рукой такую военную мощь, какую, возможно, не в состоянии собрать вместе и несколько других ятолов.
Однако и в самом деле таков был догмат их веры.
Встреча закончилась после того, как были произнесены бесчисленные речи о необходимости сплоченности в предстоящем деле восстановления порядка в стране. За всеми речами, однако, отчетливо проступала аура подозрительности и беспокойства. Под властью Чезру жрецам-ятолам удавалось сохранять целостность Бехрена, но религиозной власти всегда было нелегко держать в подчинении людей множества разных племен.
