К грохнувшемуся на землю подскочил Эркол, успевший раздобыть меч первого из покойников. Изловчившись, вогнал клинок в агонизирующего врага.
– Вот ведь сволочь какая, а?! – выкрикнул. – Только и умеешь, что на безоружных нападать, тварь? Получай теперь!.. – Чуть отдышавшись, музыкант обернулся к Шагалану: – Куда же ты там исчез, брат? На меня это чудище со спины навалилось, а тебя нет.
Разведчик, вытирая лезвие, смерил товарища бесстрастным взглядом.
– Кричал больно, вот их и накликал. Я-то лишь в последнюю секунду учуял опасность, а то оба попались бы. И было б из-за чего шум поднимать. – Он покосился на мертвецов: – Сами наш спор и разрешили. Перетрусил, поди, герой?
– Струсить не струсил, – Эркол шмыгнул носом, – а вот с жизнью прощаться начал. И еще обидно казалось так глупо пропадать. До слез. Бессилие свое нестерпимо чувствовать.
– Понятно, – кивнул Шагалан. – Ты сядь, брат, не маячь. Не ровен час, с соседней сопки заприметят чужаков, обеспокоятся. Хлеб будешь? У первого краюху нашел, пока вас ждал.
– Н-нет уж, благодарствую. От мертвяков подарков не надобно.
– Как хочешь. Так вот, брат, раз уж охрану все равно убрали, следует к Сегешу отправляться немедля.
– Ну и пойдем, чего теперь-то здесь делать?
– А я, однако, повременю. Тебе же дорога кругом, через те рощицы. Торопись, но и по сторонам зыркай, имперские посты могут и там сыскаться. Дойдешь до лошадей, дальше верхом. И опять же с опаской. Если ничего в пути не стряслось, ватага давно на месте.
– И сразу в бой, да?
– Никакого боя, – жестко осадил товарища Шагалан. – Приведешь Сегеша вон в тот лесок, видишь? Отсюда с полмили. Там пускай до поры прячется, а тебя пошлет обратно ко мне. И снова не прямиком, а вокруг, скрытно. На подступах к сопке замри, вслушайся, чтоб сгоряча в засаду не влететь. Уразумел, брат?
– Ясно, – вздохнул Эркол. – А если кто увяжется со мной?
– Кабо? Ему позволительно, остальных удержи. Не стоит себя раньше срока обнаруживать.
Когда, пригнувшись, музыкант зашуршал вниз по склону, Шагалан вернулся к своим наблюдениям. Море, по-прежнему безжизненное, трепетало мелкой зыбью. Даже извечные чайки покинули его, будто предчувствуя грозные события. А может, просто предпочли многотрудной охоте блаженное купание в солнечном тепле. После долгой зимы оно еще казалось ласковым, еще не превратилось в испепеляющий жар, что летом загонит всех в тень. Правда, на голом пятачке ощутимо припекало и сейчас, но после сидения под землей это было приятно. Соседние сопки тоже казались мертвенно пустынными. Теперь-то Шагалан точно знал – впечатление обманчиво, вот только момент безвозвратно упущен. Предупреждение опоздало, ныне оставалось лишь уважительно оценивать затаившегося врага да готовить свой ответный ход. Ход требовался единственный и определяющий.
У каждого, в том числе искушенного противника, случаются промахи. Время шло, солнечный диск полз по небосводу, а никто так и не озаботился проверить расставленные с утра посты. Юноша чуть ли не желал появления мелонгов, но они в подобном удовольствии ему упорно отказывали. Оба трупа Шагалан оттащил на северный склон, освободившуюся вершину занял самолично. Он умел ждать, разведчику это порой нужнее боевого мастерства. Прошло еще два часа. Безжизненное море, вымершие сопки перед его взором, робкое стрекотание пичуг по песчаным проплешинам. Бесконечное небесное тепло приходилось уже терпеть, изредка вытирая набегающий на глаза пот.
Гостей он заметил еще издалека, хоть те и хоронились с особой тщательностью. Две фигуры, помелькав в ближайшей рощице, наконец вынырнули из нее и побежали к сопке. Опознать их было нетрудно, Шагалан даже не стал подниматься с земли.
– Вот! – выпалил запыхавшийся и до крайности довольный собой Эркол. – Всех привел…
Хмурый Кабо прервал его жестом. Опустился рядом с другом, посмотрел в одну с ним сторону – на идиллическую бухту.
– Что здесь? – спросил коротко.
– Западня, брат, – отозвался Шагалан. – Как мы и подозревали. На сопках наблюдатели, за ними – войска. Очень целеустремленно ждут, будто лучше нас в курсе часа высадки.
– Много народу?
– Видел две сотни. Всего наверняка не меньше шести. Отборные латники, подлинный цвет варваров.
– Выходит, уважительно к нам отнесся старик Гонсет, – хмыкнул Кабо невесело. – И встречу приготовил самую что ни на есть парадную. Куда он их попрятал?
– Думаю, стянул к тем трем сопкам, господствующим над бухтой. Если уж дожидаться высадки, то именно там.
– Гонсет обязан понимать – его хваленых латников ребята, так или иначе, перемелют.
Шагалан кивнул, не отводя взгляда от морской дали.
– Да, он-то с хардаями сталкивался. А потому, уверен, побеспокоится и о каких-нибудь пакостных сюрпризах.
– Что, стрелки на склонах?
– Может, и еще чего-нибудь изобретет. С него станется.
– Точно, – поморщился Кабо. – Как бы самого мерзавца узреть? Вот бы кого, брат, следовало вырезать в первую очередь, тогда и войска его непременно дрогнут.
– Заметим – вырежем, разумеется. Правда, сомневаюсь я, что господин наместник вообще появится сегодня на поле брани. При своих многочисленных талантах в герои сражений он, кажется, не рвется.
– Речь не о героизме. Здесь решится судьба его владений, власти Империи в Гердонезе. Ведь это он должен осознавать? Как же не почтить присутствием такое событие?
– Гонсет уже сделал больше, чем от него ожидали. Кстати, и чем мы ожидали также, брат. Он нашел место, выведал время, наверняка подсказал план баталии. А лично распоряжаться на поле… Великого полководца он никогда из себя и не корчил. Поручит командование опытному воину, а сам отсидится в безопасности.
– Чтобы при неудаче первым пуститься наутек? – усмехнулся хромец. – Скорее напоминает заурядную трусость.
– Возможно и так, оттого не легче. Сейчас, брат, давай прикинем наши с тобой действия. Воевать-то, похоже, придется за всех ребят.
– А чего тут мудрить? – Кабо пожал плечами. – Выбор скромен, силы ограничены и… не особо могучи. – Он покосился на застывшего в почтительном молчании Эркола. – Один удар. В критический момент, с тыла, на кураже. Если повезет – повернем битву в свою пользу.
– Это правильно. – Шагалан вовсе не отрывался от морского пейзажа. – Вопрос лишь в том, как нащупать сей критический момент. Не поторопиться, но и не опоздать.
Заинтригованный поведением друга, Кабо тоже вперился в даль.
– Они? – спросил через минуту хрипло.
– Они, – подтвердил Шагалан. – Наши. Аккурат к твоему приходу. Все шесть посудин.
– Какого же дьявола прямо с моря-то зашли? Только слепой их не углядит.
– Не горячись, брат. И вдоль берега ползти не безопасно. Путь длиннее, а глаз больше.
– Зато на берег в любом месте выскочишь, – буркнул хромец. – А ныне как по площади в пасть врагам топают.
– Не все так плохо. Пока. Ты слышал про устроенную мелонгами облаву?
– Эркол рассказывал дорогой. В том числе и про ваше закапывание в землю.
– Так вот мы бы никак не успели спрятаться, но на южных сопках вспыхнула схватка. Полагаю, брат, там попался Дайсар. И сигнала к высадке он, очевидно, уже не подаст.
Кабо, потемнев лицом, обернулся к другу.
– Думаешь… погиб?
– Кто бы знал, – вздохнул Шагалан. – Хотелось бы верить, будто сумел отбиться и выскользнуть… хотя шума погони я не заметил… Как бы то ни было, сигнала не последует, то есть не должна случиться и
