Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:
– А что, бомж не человек, что ли?!
Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:
– Ну-у-у… Человек, конечно…
– Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?
Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:
– Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.
– А нелегалов имеете право? – уличила я. – Просто вы не хотите брать на себя ответственность!
Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:
– А если он что-нибудь украдет?!
– Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?
Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.
– А что скажут жильцы? – выдвинула Валентина Ивановна последний аргумент. – Им не понравится дворник-бомж!
– А вы им ничего не говорите, – предложила я невинно. – К тому же без документов он будет недолго.
– Как это? – не поняла начальница.
– Я сделаю ему регистрацию, – объяснила я. – В своей квартире.
– Но это же такая возня, столько бумажек!..
– Ничего, у меня муж адвокат, – оборвала я собеседницу. – Он решит проблему в минимальный срок. А пока что возьмите Ваську на испытание. Может, он вам не понравится.
Валентина Ивановна издала протяжный вздох. Я обрадовалась, поняв, что это значит «да».
– Стерва ты, Мария, – произнесла начальница в сердцах.
– Стерва, стерва, только Ваську возьмите!
– Ладно, скажи, чтоб пришел, – решила начальница и тут же вскинулась: – Но если он хоть раз напьется, или нахамит жильцам, или дружков притащит…
– Валентина Ивановна, он ждет во дворе, – перебила я. – Скажите ему все это сами.
Больше всего я боялась, что Васька не выдержит томительного ожидания и слиняет. Но он стоял во дворе: бледный, трясущийся от страха. Значит, все же хотел получить в этой жизни еще один шанс. Это хорошо. Это означает, что человек будет крепко за него держаться.
Мы вышли из подвальчика, я указала на Ваську и сказала:
– Вот. Знакомьтесь, Валентина Ивановна. Это Василий.
Начальница окинула бомжа суровым взглядом. Васька заметно съежился.
– Ишь ты какой, – произнесла Валентина Ивановна. – Причепудрила мужика перед выходом, одежку ему приличную подыскала…
– Это не я, – сказала я честно, но она не поверила.
– Ладно тебе! Нечего стесняться. Дурой ты была, дурой и останешься. – Вздохнула и договорила: – И я вместе с тобой.
Валентина Ивановна еще раз оглядела Ваську с головы до ног.
– Слушай, Василий, а фамилия у тебя есть?
Васька испуганно кивнул.
– И как же тебя величать прикажешь?
– Беркутов.
– Василий Беркутов, – повторила начальница.
А я только широко раскрыла глаза. Не подозревала, что у тихого Васьки столь хищная фамилия.
– Ладно, Василий Беркутов, возьму тебя с испытательным сроком, – решила Валентина Ивановна. – О том, что ты… как бы сказать… без документов, – никому ни слова! Понял?!
Васька снова кивнул, но уже более уверенно.
– Поселю тебя в служебной комнате. Если ты туда дружков понатаскаешь и кабак устроишь… выкину к чертовой матери в ту же секунду! Понял?! Зарплата у дворника десять тысяч рублей, – продолжала начальница.
Васек широко раскрыл глаза и шепотом переспросил:
– Сколько-сколько?
– Десять тысяч! – повторила Валентина Ивановна. – Глухой, что ли?
– Н-нет в-вроде…
– Не глухой, но заика, – резюмировала начальница. – Ладно, заика, пошли. Покажу тебе хозяйство. Да, еще… – Валентина Ивановна бесцеремонно придержала Ваську за плечо и назидательно сказала, указывая на меня пальцем: – Вот смотри. Она за тебя поручилась. Всю плешь мне проела, умоляла, чтоб тебя на работу взяла. И если ты ее подставишь, значит, падло ты, а не человек. И место твое не среди людей, а на помойке. Понял?
Васька кивнул.
Валентина Ивановна пошла к подсобке, где хранились дворницкие орудия производства. Остановилась на полпути, оглянулась и напомнила:
– Маша, ты зарплату получить не забудь! Заработала!
– Не забуду, – пообещала я, догнала бывшую начальницу, крепко обняла ее и поцеловала в щеку. – Спасибо вам за все.
– Ладно, ладно, – заворчала Валентина Ивановна. – На шею-то не вешайся, я тебе ничего не обещаю! Посмотрим, что из этой твоей затеи выйдет. Лично я считаю, что ничего хорошего.
– Все равно спасибо.
Я обернулась к Ваське, попрощалась с ним, достала из сумки пятьсот рублей, немного поколебалась и протянула их бездомному приятелю:
– Вот, держи. Подъемные.
Валентина Ивановна цепко перехватила купюру еще до того, как Васек сориентировался.
– Деньги пока у меня побудут, – сказала она. – На еду выдам, на остальное – и не мечтай! А то напьешься в первый же день, придется тебя выставить, и кто будет мусор убирать? Нет уж, не надо мне такого счастья! Буду сама расходы контролировать!
Васек бросил на меня умоляющий взгляд.
– Что смотришь? – спросила я. – Все правильно! Тебя же, слабовольного, от соблазна оберегают! Так что скажи спасибо!
Васек молча шмыгнул носом. Было видно, что суровая начальница напугала его до обморока. Валентина Ивановна прикрикнула на него:
– Долго будешь стоять как столб? Сюда иди, работа не ждет! Кончилась вольная жизнь, настали трудовые будни!
Я долго смотрела ему вслед. В душе теплилась робкая надежда: может, у Васьки все получится?..
Время покажет. Во всяком случае, я сделала все, что могла.
Я вздохнула, поправила на плече ремень сумки и пошла к арке. У меня было еще одно неотложное дело.
Катерина вчера попросила съездить к ней домой и привезти в больницу свежее белье. Поэтому, не обращая внимания на начавшийся дождь, я достала из сумки зонт и двинулась к метро. Подумаешь, легкий дождик! Пусть это будет самая большая неприятность, обещанная на сегодня гороскопом!
Катькина квартира встретила меня угрюмым молчанием. Ну да, я же в прошлый раз вырубила из сети все электроприборы и выкрутила пробки! На случай замыкания. Пришлось повторить процедуру, но уже в обратном направлении.
Я вкрутила пробки на место, щелкнула выключателем в прихожей. При свете яркой лампочки квартира выглядела приветливой и уютной. Все было в полном порядке. Нужно только вытереть пыль, вот и вся работа на сегодня. Но это подождет. Сначала главное: взять чистое белье.
Я вошла в спальню. Интуитивно обошла стороной стоявшего возле двери Арлекина, покосилась на куклу
