— Генерал Стиллуэл, вы не опасаетесь того, что к вашим детям здесь отнесутся с предубеждением?
— Конечно, я переживаю за них. Родители не могут не переживать. — Он невесело усмехнулся, переводя взгляд с Марии на Джулию и обратно. — В свое время вы и сами это поймете. Но и в Индии найдется немало людей, которые относятся с предубеждением к тем, в чьих жилах течет смешанная кровь. Кроме того, Англия — их вторая родина, и в конечном счете им самим предстоит выбрать страну, в которой они хотели бы жить. И пожалуй, в этом смысле Британия для них предпочтительнее. Я растил Кири с пеленок, и она мне как родная дочь, но она дочь герцога, а в Англии это много значит. И она заслуживает того, чтобы получить те преимущества, которые обеспечивает ей высокий титул ее отца. И если уж говорить начистоту, ее положение в обществе может послужить протекцией для Томаса и Люсии — ее сводных брата и сестры.
Теперь стало понятно, почему генералу было так важно, чтобы, Адам признал сводных брата и сестру. Поддержка герцога Эштона помогла бы им всем. Кири находилась в более выгодном положении. Даже если у ее отца не было возможности написать завещание, Адам непременно выделит ей приданое, которое полагается по статусу дочери и родной сестре герцога.
Дворецкий объявил о том, что ужин подан. Все потянулись в столовую, и Адам, улучив момент, подошел к Марии.
— Мать, две сестры и брат… Это чудо!
— Действительно чудо. — Она улыбнулась так, чтобы он увидел, что она за него счастлива. — Более того, они все прекрасные люди, а не гора грязной посуды, как это частенько бывает с родственниками.
Он усмехнулся, беря ее под руку.
— Я принял бы и гору грязной посуды, но вышло и вправду лучше.
Воспользовавшись моментом, Мария, понизив голос до шепота, чтобы их никто не мог услышать, сообщила:
— Я поговорила с Джулией, и она сказала, что управляющую почтовым отделением Хартли Энни Уоткинс Берк мог запросто соблазнить или подкупить, и Джулия не исключает того, что эта женщина перехватывала всю мою корреспонденцию.
Адам прищурился:
— Интересная зацепка. Остается только получить признание от самого Берка. Если Берк вернется в Лондон, найти его будет нетрудно. Скорее всего начинать поиски твоего отца следует с визита к нему.
— Тогда будем надеяться на то, что он скоро вернется в столицу. — Мария перевела дыхание. — Мы с Джулией намерены отправляться домой через три дня. Можно попросить Холмса узнать расписание дилижансов?
Рука Адама на ее предплечье сжалась. Он выглядел так, словно его ранили в самое сердце. Мария тихо сказала:
— Пора, Адам. Любая добытая тобой информация, касающаяся моего отца, может быть направлена мне почтой, а что касается Энни Уоткинс, то с ней я разберусь сама, доверься мне. Она больше не украдет ни одного письма.
— Я знаю, что ты права. — Он несколько шагов сделал молча. — Ты поедешь домой в моей карете. Я не хочу, чтобы вы с Джулией путешествовали на общественном транспорте.
Мария невесело рассмеялась:
— Ямного раз путешествовала на общественном транспорте, и, как видишь, ничего дурного со мной не случилось.
— Позволь сделать это для тебя. — Он смотрел ей прямо в глаза.
Ей стало немного не по себе от этого полного пронзительной тоски взгляда, хотя, как ни стыдно в этом признаться, ей льстило сознание, что ему, так же, как и ей, трудно поставить крест на всем, что было между ними.
— Хорошо, если ты настаиваешь… Было бы глупо отказываться, когда предлагают с комфортом и бесплатно довезти тебя до самого дома. И даже если бы я захотела отказаться, практичная Джулия не позволила бы мне это сделать, — сказала Мария с несколько наигранной беспечностью.
— Ты могла бы задержаться еще на один день? Я устраиваю званый ужин, на который приглашаю обе половины моей семьи, и я хотел бы, чтобы ты там присутствовала. — Он едва заметно улыбнулся. — Вы с Джулией будете чем-то вроде средства для предотвращения возможных трений.
— Уверена, что Джулия не станет возражать. — А у нее будет еще один день рядом с Адамом.
Глава 33
Для того чтобы определить местонахождение Берка, понадобилось всего полтора дня. Адам был в своем кабинете, углубившись в бумажную работу, неизбежно сопряженную с владением собственностью, раздумывая над тем, действительно ли он обязан иметь свое особое мнение по поводу целесообразности продления срока действия договоров аренды с фермерами, живущими на территории его поместья в Йоркшире. На его взгляд, достаточно было рекомендации по этому поводу управляющего поместьем. Раз он считает, что договора необходимо продлевать, значит, так тому и быть. Адам подписал договор.
Следующий пакет документов имел отношение к темам, обсуждаемым в палате лордов. Действительно, пора возобновить посещение заседаний палаты, раз теперь он способен узнавать присутствующих там людей. На последнем заседании обсуждались вопросы, кое-какие из которых показались Адаму интересными и стоящими рассмотрения.
Он с облегчением отодвинул в сторону документы, когда Керкленд и Рэндалл заглянули к нему в кабинет.
— Надеюсь, вы пришли, чтобы дать мне удобный повод манкировать моими утомительными обязанностями?
— Ты угадал, — ответил Керкленд. — По нашим сведениям, Берк остановился в гостинице возле Ковент-Гардена. Примерно час назад он был в своем номере. Хочешь его навестить?
Адам резко отодвинул стул.
— Хочу! И чем скорее, тем лучше.
Для поездки в город вновь, как и в прошлый раз, был выбран старый, видавший виды экипаж без опознавательных знаков. Когда они выезжали из дома, Адам успел подумать о том, что как раз в этот момент за ними может наблюдать человек, вынашивающий планы убить его. От этой мысли Адаму сделалось зябко, несмотря на то что день выдался на редкость теплым и солнечным. Чудный весенний денек, когда хочется наслаждаться жизнью и не думать ни о чем таком, что может эту жизнь омрачать. Но об опасности напоминала боль в перевязанном плече, укрытом модной рубашкой и щегольским сюртуком.
Гостиница, в которой остановился Берк, видала времена и получше. Адам невольно задумался о том, чем живет Берк теперь, когда он проиграл поместье — основной источник дохода. Если судить по гостинице, с деньгами у Берка было совсем худо.
Мерфи остановил экипаж у входа в гостиницу. Когда трое джентльменов вышли из кареты, от стены отделился щуплый русоволосый парень. Адам узнал Роба Кармайкла, сыщика с Боу-стрйт.
Кармайкл ткнул большим пальцем вверх:
— Берк все еще там. Комната на верхнем этаже справа.
— Спасибо за то, что нашел его. — Адам взглянул на окна. — Тебе, случайно, не удалось отыскать таинственного Неда Шипли?
— В доках поговаривают, что его не так давно видели в городе, но пока точно ничего не известно. — Несмотря на то что Кармайкл был одет как простолюдин, речь его выдавала в нем человека совсем из иной среды. Он говорил чисто и правильно, что неудивительно, если учесть, что он получил образование в Уэстерфилдской академии.
— Хотите, чтобы я с вами поднялся?
— Было бы полезно, если придется продолжить расследование.
Адам вошел в гостиницу, трое остальных последовали за ним. Хозяин гостиницы высунул голову из задней комнаты, увидел, что вошедшие одеты дорого и настроены решительно, и мудро исчез с глаз долой.
Быстрый подъем по узкой лестнице, затем поворот направо, и они оказались у дверей угловой комнаты. Адам с удовольствием выбил бы дверь, но он поборол искушение и постучал.
— Кто там? — отозвался знакомый голос.
Адам ясно вспомнил, как оттолкнул Берка от Марии, и сжал кулаки.
— Я принес деньги. — Бессмысленное заявление, но он подумал, что любое упоминание о деньгах должно вызвать у Берка самый живой интерес.
Так оно и произошло. Заскрежетала задвижка, и Берк открыл дверь. Он был в одной рубашке, и глаза у него были красные. Он нахмурился.
— Мы встречались, но будь я неладен, если помню где. Вы проиграли мне в карты?
— Мы встречались в гостиной Хартли-Мэнора. — Адам сделал шаг вперед, не дав Берку захлопнуть дверь. — Вы приставали к Марии Кларк.
Что-то в лице Адама заставило Берка нервно попятиться.
— Зачем вы привели сюда своих друзей? Хотите меня побить? Но бить меня не за что! Уверяю вас, мои намерения в отношении мисс Кларк были самыми честными. Проклятие, я просил ее выйти за меня замуж!
— Если вы помните нашу первую встречу, то отдаете себе отчет в том, что если бы я хотел вас побить, то к помощи друзей прибегать бы не стал. Мои друзья здесь, чтобы предотвратить избиение. — Адам угрожающе улыбнулся. — И вы не предлагали ей выйти за вас, потому что намерения ваши были честные. Вы пытались заставить Марию отдать себя и свое наследство в ваши бесчестные руки. Но это не самое худшее, что вы сделали.
— Я уехал из Хартли, как только узнал, что она замужем! — запальчиво воскликнул Берк. — Я не причинил ей никакого вреда!
— Если не считать вашей бессовестной лжи о смерти ее отца. — Адам медленно стянул перчатки и размял кулаки. — Вы сами его убили, мистер Берк? В Библии сказано: «Око за око, зуб за зуб».
— Нет! — воскликнул Берк, в панике оглядываясь по сторонам в поисках пути к отступлению. — Я не видел ублюдка с того дня, когда после моего проигрыша мы ходили к его нотариусу, чтобы переписать Хартли.
— И пока вы там находились, вы сумели украсть почтовый бланк нотариальной конторы Грейнджера, чтобы потом написать Марии от имени нотариуса письмо, подтверждающее факт гибели ее отца.
Берк вздрогнул, тем самым подтвердив догадку Адама.
— Я уже сказал вам, что хотел на ней жениться! Я не имел в виду ничего дурного! Я просто хотел слегка подтолкнуть ее к этому шагу. Я сказал ей, что ее отец погиб, только для того, чтобы она поняла, как плохо женщине быть одной. Любой здравомыслящей женщине захотелось бы иметь рядом мужчину, который о ней позаботился бы, а кто подойдет для этого лучше, чем я? Я знаю поместье и городок тоже. Девчонка красивая, и нам обоим от такого союза была бы польза. Я не желал ей зла. А когда ее отец вернулся бы, она обрадовалась бы и мы все трое от души посмеялись бы.
