В июле 1974 г ВВС заказали 26 машин (XW525-55(1). К этому времени заказы флота же были выполнены, и начался процесс передачи морских самолетов новым хозяевам. Построенные по заказу ВВС машины имели полное оснащение для применения УР 'Мартэль' и получили обозначение S.2B. а около 20 переоборудованных флотских 'Бакэниров', неспособных нести ракеты, стали S.2A. Первый S.2B появился в январе 1970 г… но первую ВВС-овскую эскадрилью 12-ю сформировали еще в октябре 1969 г. в Хоннитоне, используя S.2A. Вскоре там же- появилась 237 OCU (Operational Conversion Unit — часть переучивания и боевой подготовки).
В октябре 1970-го Бакэниры получила 15 эскадрилья, с января 1971 г. дислоцированная на базе английских ВВС Лаарбрюх в ФРГ. В октябре 1972 г. к ней присоединилась 16-я. Поскольку эти эскадрильи, как предполагалось. не будут вести действия вдали от баз, их самолеты летали без штанги дозаправки.
Приятной новинкой дли персонала ВВС оказались складывающиеся консоли 'Бакэнира' — обслуживание в укрытии, и особенно, 'перетасовка' самолетов в ангаре выгодно контрастировали с аналогичными операциями для 'Канберр'.
В июле 1971 г. в Хоннинтоне появилась 208 эскадрилья, а в феврале 1979-го там же была сформирована 216-я. ставшая последней.
12-я и 216-я, предназначавшиеся для борьбы с кораблями противника, получали S.2B. в то время как 208-я, отрабатывавшая операции над сушей, имела S.2.V
Как и оба предыдущих заказчика, ВВС внесла свою лепту в формирование неповторимого облика 'Бакэнира'. Желание еще больше увеличить запас топлива привело к оригинальному решению (впрочем, может ли быть что-либо оригинальным для 'Бакэнира') — створку бомбоогсека — вздули — наружу настолько, насколько это позволяло ей по-прежнему поворачиваться внутрь, и получили место для дополнительных 20–16 л керосина.
Несмотря на постепенное прибирание к рукам флотских машин, ВВС, продолжали в небольших количествах заказывать и новые 'Бакэниры'. 26 машин, заказанные в трех партиях (XW986 -988. XX885-901, XZ130-132) на протяжении 70-х гг… довели число построенных 'двоек' до 133, а общий выпуск (вместе с прототипами и предсерийными машинами) — до 209. Кстати, первая тройка была заказана не для строевых частей, а в качестве самолетов для летных испытаний вооружения и различных систем, проводившихся исследовательским подразделением Министерства Авиации (КАК) в Фарнборо. Кроме того. 'Бакэниры' — использовались в летно-испытательном центре ВВС в Боском-Даун для отработки РЛС и навигационной системы для ТSR-2, а позже и для Tornado GR.1. Последняя машина XZ132 — вышла с завода в Бро 6 октября 1977 г.
'Бакэниры' все время оставались на передней линии противостояния силам ОВД, и в рамках специальной боевой подготовки в 1977 г. несколько экипажей получили приглашение принять участие в упражнениях Red Flag, проводимых на авиабазе Неллис в Неваде (США). Там, в отличие от стесненных европейских полигонов, летчики 'Бакэниров' могли в полной мере раскрыть возможности своих уникальных машин. Долгие полеты на высоте 30–60 м (а то и ниже) на скорости 1100 км/ч и резкие маневры при огибании рельефа, не оставляли никаких шансов перехватчикам — даже таким, как F-15!
Впрочем, хотя ВВС были в восторге от 'Бакэнира', покупали новые машины и даже предпринимали какие-то доработки, командование как в конце 60-х, так и позже
воспринимало эти самолеты лишь в качестве временной меры, необходимой на 7–8 лет. чтобы заполнить брешь до прихода Tornado CR.1. Сначала его появление планировалось на вторую половину 70-х. затем отодвинулось на 1980 г., и. наконец, первая эскадрильи получила новые ударные самолеты лишь в 1982 г. Соответственно сдвигались и сроки 'увольнения' для предшественников. Прямым результатом такого подхода был отказ от какой бы то ни было серьезной модернизации, и в середине 80-х — Бакэниры' — машины с большим потенциалом, продолжали использовать прицельно-навигационный комплекс, разработанный в конце 50-х.
Маловысотные полеты оказались для самих 'Бакэниров' одновременно и спасительным средством против перехватчиков и средств ПВО. и опасным врагом: 7 февраля 1980 г. во время подобных упражнений потерпел катастрофу XVS45 из 15 эскадрильи. Анализ трагедии (оба летчика погибли) показал, что крыло попросту отломилось из-за усталостных напряжении в силовых элементах конструкции. Результатом этого происшествия стал немедленный запрет на полеты для всех 'Бакэниров', а последующий осмотр и дефектоскопия выявили подобную 'болезнь' на каждой второй машине. В меньшей степени ею оказались поражены самолеты, принадлежавшие двум 'морским' эскадрильям (12 и 216) — над землей турбулентность интенсивнее, чем над водой, и даже для могучей натуры 'Бакэнира' подобные стрессы, повторявшиеся изо дня в день в течение многих лет. оказались не под силу.
В конце концов пострадавшие машины разделили на три категории — не подлежавшие ремонту (их списали), ремонтопригодные со значительными повреждениями (вывели из боевого состава и поставили па долговременное хранение) и мало пострадавшие (после ремонта возвращались в строй). Запрет на полеты отменили 4 августа, но это касалось уже не всех подразделений. В результате существенного уменьшения числа боеготовых машин. 216 эскадрилья, просуществовав всего шесть месяцев, была расформирована и в качестве одного из двух звеньев вошла в состав 12-й — теперь единственной. специализирующейся на морских операциях. Одно звено продолжало базироваться в Хоннитоне. а второе (на основе 216-й) отправилось в прежнее 'гнездо' флотских 'Бакэниров' в Лоссимут. Кроме того, эскадрильи в Германии оказались первыми в очереди на получение Tornado GR.1.
Ожидание затянулось — в сентябре 1983 г. перевооружилась 15-я. и лишь еще полгода спустя 'Бакэниры' навсегда исчезли из Лаарбрюха. Учтя трагический урок февраля 1980 г… явное отставание выпуска Tornado от потребностей ВВС и непревзойденные возможности 'Бакэнира' в качестве морского противокорабельного самолета, было решено не тратить попусту ресурс планера в полетах над сушей, а вернуть самолет к выполнению тех задач, для которых он создавался. В результате 80-е гг. прошли для оставшихся 'Бакэниров' из 12 и 208 эскадрилий и 237 OCU (уже сосредоточенных в Лоссимуте) под знаком противокорабельных операций. В качестве противника, конечно, прежде всего рассматривался Советский ВМФ, переживший в 60-70-е гг. второй период бурного роста. Для 'Бакэниров' зона ответственности включала исландско-фарерский рубеж и, благодаря большому радиусу действия, простиралась далеко на северо-восток в Норвежское море.
Под новые задачи вскоре появилось и новое вооружение — 'Мартэли' стали уступать место новейшим ракетам 'Си Игл', которые относились к категории 'пустил и забыл', и уже не требовали участия оператора после пуска. Немного раньше в арсенале 'Бакэниров' появились КАБ (корректируемые авиабомбы) Pavewav ('Пэйввэй'), для лазерной подсветки цели в этом случае самолет нес контейнер Pavespike ('Пэйвснайк'). Кстати, 237 OCU в случае войны приступало бы не к охоте за советскими крейсерами и эсминцами, а играло роль 'подсветчиков' для Tornado. Так и проходила служба 'Бакэниров' в конце 80-х на фоне постепенно слабеющего и все менее активного флота 'империи зла'. Их карьера могла быть такой же безмятежной и в 90-е, но очередным крутым поворотом в судьбе самолета стали события в Кувейте.
Многие британские послевоенные боевые самолеты ушли на покой, так и не 'понюхав пороха', а для немногих исключений интервал между боевой службой и увольнением составлял буквально месяцы. Так завершил свои дни Vulcan, эта же судьба выпала на долю 'Бакэнира'.
К моменту, когда военное противостояние в Европе стараниями политиков уже практически сошло на нет. напряженность на Ближнем Востоке и в районе Персидского залива скорее росла. Захват Ираком Кувейта привел к созданию международной военной коалиции, в состав которой вошла и Великобритания. Для участия в военных операциях 'Щит пустыни', а затем и 'Буря в пустыне', союзники привлекли самую современную военную технику и оборудование. Однако вскоре после начала боевых действий выяснилось, что новейшие Tornado GR.1 вряд ли смогут эффективно использоваться без помощи специальных самолетов, осуществляющих лазерную подсветку целей.
И 21 января 1991 г. в Лоссимут поступил срочный запрос на старые 'Бакэниры', способные решать и
