леди Джиллиан, — неохотно выдавил Бродик и наспех пробормотал имена воинов — так неразборчиво, что Джиллиан почти ничего не запомнила. Она хотела вежливо присесть, но он крепко держал ее за руку, и вместо этого девушка наклонила голову.
— Рада познакомиться с вами, — сказала она, медленно выговаривая непривычные гэльские слова. По-видимому, это произвело впечатление, поскольку присутствующие заулыбались. Довольны ее неуклюжими попытками говорить на их языке или просто подсмеиваются над бесчисленными ошибками? Растерявшаяся девушка, запинаясь, продолжала: — Алека нужно отвезти к родителям, и я заранее благодарна вам за помощь.
И с восторгом отметила, что все дружно закивали. Роберт выступил вперед.
— Ты его невеста? — без обиняков осведомился он, показывая на Бродика.
— Нет, — смутилась Джиллиан.
— Но ты сама объявила себя его невестой, — напомнил Эрон.
— Верно, — улыбнулась она, — но видите ли, это всего лишь ложь во спасение. Я придумала это, чтобы заставить лэрда явиться сюда.
— Слово не воробей, — заметил Лайам. Остальные хором поддакнули.
— Что это значит? — поинтересовалась она.
— Что ты его нареченная, девушка, — улыбнулся Дилан.
— Но это неправда, — твердила совершенно сбитая с толку Джиллиан.
Воины недоуменно переглянулись.
— Ты сама это сказала, — повторил один из них. Джиллиан вспомнила, что его звали Стивен.
— Сейчас не время спорить, — вмешался Бродик и потянул Джиллиан за собой, не обратив внимания на ожидавших за дверью англичан. Чуть подальше, у рощицы, были привязаны кони.
— Ты поедешь со мной, — велел Бродик. Но девушка вырвалась.
— Я должна попрощаться с друзьями.
И прежде чем он успел ее остановить, поспешила к братьям Хатуэй. Оба склонили головы и заулыбались. Бродик не слышал слов, но, судя по лицам, мужчины были на седьмом небе. Едва она взяла их за руки, он немедленно оказался рядом.
— Мы и так потратили слишком много времени.
— Лэрд, я хотела бы представить вам Уолдо и Генри Хатуэй, — сообщила она, не обращая внимания на грозные предупреждения. — Не будь этих мужественных людей, нам ни за что не добраться бы так далеко.
Бродик, не отвечая, слегка нагнул голову.
— Уолдо, прошу тебя, верни лошадь, которую я позаимствовала, — попросила она.
— Украли, миледи, — поправил Генри.
— Нет. Взяла без разрешения. И пожалуйста, обещайте, что станете скрываться, пока все не будет кончено. Он убьет вас, если узнает, что вы мне помогали.
— Да, миледи, — вздохнул Уолдо. — Уж мы-то знаем, на что способен этот злодей. Мы оба спрячемся до вашего возвращения. Храни вас Господь.
На глазах девушки выступили горючие слезы.
— Вы дважды выручали меня из беды!
— Мы друзья, — просто ответил Уолдо, — а друзья познаются в беде. Вы были совсем малюткой тогда и молчали, как немая.
— Но помню рассказ моей дорогой Лайзы. Вы сами вызвались проводить нас до дома дядюшки и вот теперь снова подали мне руку помощи. Я вечная ваша должница и не знаю, как смогу отплатить…
— Для нас огромная честь быть рядом с вами, — заверил Генри.
Бродик сжал ее руку.
— Медлить нельзя, — настаивал он.
— Да, — согласилась Джиллиан и, поискав взглядом Алека, знаком велела братьям подождать. Потом оттолкнула лапищу Бродика и бегом пересекла поляну.
— Алек, ты, конечно, хочешь поблагодарить Уолдо и Генри?
— Ну уж нет, — фыркнул мальчик. — Они всего лишь какие-то англичане, а горцам англичане не ровня! Он надменно задрал нос и отвернулся.
— Дилан, — стараясь не вспылить, попросила девушка, — оставь нас с Алеком наедине, пожалуйста.
— Как пожелаете, миледи.
Как только он отпустил Алека, Джиллиан немедленно потащила мальчика к деревьям и, нагнувшись, что-то прошептала. Парнишка визжал и тщетно пытался освободиться.
— Что это она делает? — полюбопытствовал Дилан.
— Учит хорошим манерам, — улыбнулся Бродик и, посмотрев на братьев, вздохнул. — Кажется, и мне напомнили о том же.
Дилан от неожиданности разинул рот, но лэрд уже обернулся к Уолдо и Генри. Напуганные братья робко пятились, пока он не велел им стоять смирно. Дилан так и не узнал, что говорил Бродик мужчинам, но, увидев, как тот вынимает кинжал с усыпанной драгоценностями рукоятью и протягивает Уолдо, окаменел от изумления. Потрясенный англичанин долго отказывался, но был вынужден все-таки принять дар. Джиллиан, тоже ставшая свидетельницей происходящего, улыбнулась, продолжая читать Алеку наставления. Минуту спустя Алек, едва волоча ноги, приблизился к братьям. Джиллиан слегка подтолкнула мальчика, чтобы ускорить процедуру. Парнишка, встав поближе к Бродику, пробормотал:
— Спасибо, что приглядели за мной.
— И… — подсказала Джиллиан.
— И еще за то, что вы вовсе не обязаны были делать это, но выполнили… как это там?., выполнили свой долг. Раздосадованная девушка покачала головой:
— Алек хочет сказать, что он был для вас тяжким бременем, и жалеет об этом. Он также знает, что вы рисковали своей жизнью ради него. Верно, Алек?
Малыш кивнул и, взяв Джиллиан за руку, проводил взглядом удалявшихся англичан.
— Я все правильно сказал?
— Великолепно, дорогой.
Дилан поднял Алека в седло и обратился к лэрду:
— Она не поведала тебе, каким образом отыскала парнишку?
Бродик вскочил на коня, прежде чем ответить:
— Нет, но еще будет время расспросить обо всем. Потерпи, Дилан. Сейчас главное — увезти его и Джиллиан подальше от Макдоналдов. Как только они будут в безопасности и мне не придется поминутно оглядываться, я подробно ее расспрошу. Пусть Лайам скачет во главе отряда. Прежде чем направиться на север, свернем к дому Кевина Драммонда. Роберт займет место в арьергарде.
— Но мы потратим несколько часов, чтобы туда добраться, — возразил Дилан. — Солнце зайдет!
— Знаю. Но жена Кевина — известная во всей округе знахарка, а рука у Джиллиан совсем плоха.
Джиллиан стояла в центре поляны, вздрагивая от холода, но терпеливо выжидая, пока мужчины закончат разговор. Очевидно, они толковали о ней, потому что оба сосредоточенно хмурились. Несмотря на летнюю жару, ее бил озноб, а каждая мышца в теле надсадно ныла. Девушка понимала, что не просто утомлена, но молила Бога вернуть ей силы. Не хватает еще разболеться! Ей необходимо успеть отыскать сестру до праздника урожая! О, в эту минуту ее старания казались такими безнадежными! Не стоило уверять Элфорда, что бесценное сокровище у сестры. Разве удастся найти шкатулку, после того как воины Иоанна годами обшаривали каждый уголок королевства?! Но может быть, она в самом деле у Кристен? Элфорд по крайней мере так считал, и Джиллиан подогрела в нем эту уверенность, потому что пыталась всеми силами спасти Алека. Но в душе она понимала, что шкатулка пропала навеки, и сейчас чувствовала себя так, словно попала в водоворот и быстро идет ко дну. Боже, у нее даже нет связного плана! Правда, как только Алек окажется дома, она станет на коленях молить Йена Мейтленда отправить ее во владения Макферсонов. Судя по слухам, Кристен живет именно там. И что потом?
В голове теснились сотни вопросов, на которые не было ответа, и она молилась лишь о том, чтобы успеть все разложить по полочкам, когда станет немного полегче.
Потирая руки, чтобы немного согреться, она вынудила себя вернуться мыслями к настоящему. Бродик направил к ней скакуна и, не натягивая поводьев, на ходу, без всяких усилий подхватил девушку и посадил перед собой.
Джиллиан скромно расправила юбки, чтобы прикрыть ноги, и села попрямее, боясь коснуться его груди. Но Бродик, не замечая ее маневров, стиснул талию девушки и прижал ее к себе.
Говоря по правде, она с благодарностью впитывала его тепло и мужской запах, чем-то напоминавший аромат свежего сена. Джиллиан хотелось закрыть глаза, немного подремать и притвориться, что кошмару настал конец. Но к чему эти глупые фантазии? И о каком отдыхе может идти речь, когда следует присматривать за Алеком?
Она повернулась и посмотрела на Бродика, но, впервые заметив, как он красив, забыла все, что пыталась сказать. Джиллиан слышала немало историй о древних викингах, часто нападавших на английское побережье, и сейчас подумала, что он, несомненно, их потомок. Так же огромен и силен. А лицо! Высокие лепные скулы, квадратный подбородок, и глаза, опушенные густыми ресницами! Да, любая женщина была бы рада отдать ему свое сердце! Алек утверждал, что Бродик не женат, но что, если его ждет дома возлюбленная?
— Что-то не так, девушка?
— Нельзя ли Алеку ехать с нами? Здесь есть место.
— Нет, — бросил Бродик, не затрудняя себя объяснениями. Джиллиан ждала несколько минут, но поняла, что ничего иного не дождется. Бродик был холодно-вежлив с ней, но девушка не обижалась. Дядюшка Морган часто говаривал, что горцы — особый народ, с присущими лишь им обычаями и повадками, поэтому она и предположила, что Бродик вовсе не намеренно груб. Просто ведет себя, как привык.
Она откинула голову на его плечо и постаралась расслабиться, но не выдержала и в который раз оглянулась, желая удостовериться, что с Алеком все в порядке.
— Мы почти приехали, — сообщил Бродик. — Ты свернешь себе шею, если станешь каждую минуту оглядываться. Алек жив и здоров. Дилан позаботится о нем.
И с этими словами почти силком снова положил ее голову себе на плечо.
— Отдыхай, — приказал он.
И на этот раз Джиллиан беспрекословно
