потревожило. Однако на рассвете в спальню вбежал Грэм и, коснувшись отцовского плеча, прошептал:
— Папа, Алек пропал.
Йен ни на секунду не поддался панике. Предположив, что младший сын уже встал и умчался гулять, он знаком велел Грэму не шуметь, поднялся, оделся и умылся и вышел в коридор, где уже топтался Майкл.
— Он, вероятно, внизу, — прошептал Йен мальчикам, закрывая за собой дверь.
— Он не пошел бы туда один, — выпалил Грэм.
— Прекрати волноваться. Алек никуда не исчез.
— Но так уже было, папа, — шмыгнул носом Грэм.
— Немедленно идите вниз, найдите Хелен и попросите дать вам завтрак. Я позабочусь об Алеке.
Но мальчишки не двинулись с места. Майкл опустил голову, но Грэм взглянул отцу прямо в глаза.
— Там темно.
— И тебе это не по душе, — констатировал Йен, стараясь не выдать, как взволнован.
— Мне тоже, — признался Майкл.
Входная дверь открылась, и на пороге появились Бродик и Рамзи. Оба предпочитали проводить ночи под звездами. Им казалось, что стены давят на них. Друзей убаюкивали аромат сосновой смолы и прохладный ветерок. Правда, они были не прочь провести несколько часов в мягкой постели с прелестными компаньонками, но никогда не оставались до утра.
Майкл увидел брата и подбежал к нему со словами:
— Рамзи, Алека нигде нет!
— То есть как это?
— Кровать пуста.
Йен мигом слетел с лестницы, откинул шпалеры с окон, и помещение залил солнечный свет.
— Алек где-то здесь, — уверил он, хотя в душе похолодел от ужаса.
— Стража видела бы, если бы он вышел наружу, — поддакнул Рамзи. — Где же его искать, черт возьми? Однако Бродик ничуть не обеспокоился.
— Он наверняка с Джиллиан.
Рамзи и Йен ошарашенно уставились на друга.
— С чего это ты взял? — бросил Йен, взбегая по ступенькам.
— С ней он чувствует себя в безопасности.
— А с отцом и матерью, значит, не чувствует? — возмутился Йен.
— Просто уверен, что она уложит его с собой, — пояснил Бродик, нагоняя Йена. — Но без меня ты и шагу не сделаешь в ее комнату.
— Во имя… — начал Йен, но, осекшись, ринулся к дверям спальни Джиллиан и без стука переступил порог. В комнате стоял непроглядный мрак. Бродик протиснулся мимо Йена к окну, приподнял занавеску, связал ее шнуром, прикрепленным к стене, и обернулся. Как он и предсказывал, малыш прижимался к Джиллиан, положив голову ей на плечо. Та лежала на спине, обнимая его правой рукой, словно пытаясь защитить даже во сне. Левая рука простерта на одеяле ладонью вверх, и на ужасные шрамы и рубцы было больно смотреть.
Обычно деликатный Рамзи не выдержал:
— Что, дьявол все побери, случилось с ее рукой? Какой кошмар!
К счастью, он не повысил голоса и не потревожил спящих.
Бродик опустил занавеску и махнул Йену, чтобы тот вышел. Но Мейтленд завороженно уставился на чудесную картину.
— Один ангел оберегает другого, — пробормотал он, прежде чем выйти.
— Мы сделаем, как она просит, — объявил он Рамзи чуть позднее.
— Отложим месть? — нахмурился тот.
— Придется.
Бродик никак не мог покинуть спальню. Заметив на стуле свой плед, он поднял его, бережно укрыл Джиллиан и Алека, неохотно направился к двери. Однако не смог устоять, чтобы не взглянуть на девушку еще раз, и ощутил странное умиротворение. Внезапное озарение снизошло на сурового воина. Да ведь это то, что он так безуспешно искал все годы!
Нравится Джиллиан или нет, но она будет принадлежать ему!
Джиллиан проснулась, полная сил и отдохнувшая, когда солнце уже стояло высоко в небе, умылась и переоделась в свое платье. Служанки, должно быть, выстирали и высушили ее вещи, поскольку на них не было ни единого пятнышка.
Туника, надетая поверх бледно-желтого котта [6], была красивого изумрудного оттенка, который, по мнению дядюшки, подчеркивал цвет ее глаз. Перевязав талию плетеным шнуром, красиво спускавшимся на бедра, девушка расчесала волосы, ущипнула щеки, чтобы немного их подрумянить, и спустилась вниз.
Она позавтракала с Джудит и мальчиками. Грэм упросил мать разрешить ему отвести Алека и Майкла на ристалище, где упражнялись воины, и мальчики исчезли, захватив с собой деревянные мечи.
— Теперь мы можем поговорить, — облегченно вздохнула Джудит. — Ты хорошо спала? Что-то рано поднялась. Я была уверена, что ты проспишь до полудня. Уж очень ты утомилась.
— Нет, спала я прекрасно, — уверила Джиллиан. — И встала только потому, что покидаю вас.
— Так скоро?!
— Приходится.
— Куда же ты отправишься?
— К Рамзи.
— А Бродик знает? — охнула Джудит.
— Пока нет. Кстати, не видела его?
— Он в конюшне с Йеном и Рамзи. Не возражаешь, если я увяжусь за тобой? Смерть как хочется увидеть лицо Броди-ка, когда ты сообщишь, куда и с кем едешь.
— Но какое ему дело? Мне необходимо найти сестру, а она живет у Макферсонов, так что Бродик должен понять причины моей спешки.
— Да, но ты берешь в спутники Рамзи!
— И что тут такого? Почему все вы так всполошились? Уинслоу в себя не мог прийти, когда я об этом упомянула. Кстати, и он спрашивал, посвящен ли Бродик в мои планы. Невероятно!
— Кажется, придется мне объяснить.
— Уж будь добра, — бросила Джиллиан.
— Рамзи, Йен и Бродик близки, как братья, и беззаветно верны друг другу, — начала Джудит. — Но ты уже успела заметить: Бродик очень ревниво относится к тому, что считает своим. Как, впрочем, и все Бьюкенены.
— И что ты хочешь этим сказать? Джудит вздохнула:
— Когда мы с Йеном только что поженились, он не выносил, если Рамзи ко мне приближался.
— Почему? Разве он не верил Рамзи?
— Разумеется, доверял, как и Бродик, но, видишь ли, женщины склонны терять голову из-за Рамзи. Признай, что он чертовски красив.
— Да, но не более, чем Йен и Бродик.
— Йен не был… уверен в себе, но постепенно успокоился, поняв, что мое сердце принадлежит ему одному. Бродик еще не полностью убедился в глубине твоих чувств, поэтому вряд ли хладнокровно отнесется к твоему решению уехать с Рамзи.
— Да он слова не скажет, — заверила Джиллиан.
— Воображаешь, что успела так хорошо его узнать? — засмеялась Джудит.
— Разумеется, — фыркнула девушка.
— Между Рамзи и Бродиком всегда тлело соперничество. Все считали, что оно неминуемо приведет к окончательному разрыву, но этого не случилось. Как ты уже слышала, почти восемь лет назад Бродик отправился в Англию на поиски невесты. Но я не упомянула, что он нашел ту, которая, по его мнению, станет верной женой.
— И что случилось? — не выдержала Джиллиан, видя, что подруга колеблется и краснеет.
— Она отдалась Бродику.
— Они были помолвлены?
— Нет, но она отдалась ему. Понимаешь?
— Хочешь сказать — легла с ним в постель?
Обе говорили шепотом и отчего-то заливались румянцем.
— Зная Бродика, я сказала бы, что это он затащил ее в постель, но эта женщина скорее всего была готова на все, иначе он пальцем бы ее не коснулся.
— И Бродик сам рассказал тебе это? — возмутилась Джиллиан. Джудит смущенно рассмеялась.
— Господи, конечно, нет! Йен проговорился, но пришлось пилить его почти полгода, прежде чем он признался. Только дай слово, что не скажешь мужчинам о моей нескромности, а не то упреков не оберешься. Обещаешь?
— Клянусь, — поспешно согласилась Джиллиан, которой не терпелось услышать конец истории. — И что произошло с этой женщиной потом? Бродик — благородный человек и не потащил бы невинную…
— Но она оказалась не девственной, — пояснила Джудит. — Выяснилось, что у нее было немало мужчин.
— О Боже! — вымолвила Джиллиан, от души жалея, что распутница, вне всякого сомнения, была англичанкой.
— И одним из ее любовников оказался Рамзи.
— Не может быть!
— Ш-ш-ш, — прошипела Джудит. — Не хватало еще. чтобы слуги подслушали!
— Они оба спали с ней?!
— Да, но в то время понятия не имели о ее нечестной игре. Рот Джиллиан сам собой распахнулся.
— Неудивительно, что Бродик так ненавидит англичан. И что произошло, когда все открылось?
— Оба отвергли ее. Ни один больше не пожелал видеть эту развратную тварь. Они вернулись домой и поклялись жениться только на своих соотечественницах либо остаться холостяками.
— Бродик любил ее?
— Сомневаюсь, — покачала головой Джудит. — В противном случае вызвал бы Рамзи на поединок, но его, кажется, вся эта история не слишком задела.
— А Рамзи?
— Тем более. Женщины и без того виснут на нем. Именно поэтому Бродику не понравится все, что ты задумала.
— Но ты сама утверждала, что он доверяет Рамзи!
— Все дело в тебе, — без обиняков пояснила Джудит. — Вспомни, женщины имеют несчастное свойство терять из-за Рамзи голову.
— И Бродик опасается… О небо! — охнула Джиллиан, но тут же недоверчиво рассмеялась.
— Ошибаешься, Джудит. Бродику совершенно все равно.
— Хочешь, выясним? — подначила Джудит, вставая.
Женщины рука об руку спустились с холма и еще издали увидели лэрдов. Возвышаясь, подобно башням, в центре ристалища, те наблюдали за воинами, сражавшимися на мечах с затупленными остриями. При виде дам все трое поклонились. Джиллиан заметила, что Йен не сводит глаз с жены: очевидно, годы не смогли загасить сиявшую между ними любовь.
— Джиллиан хочет кое-что сообщить вам, — объявила Джудит.
— Лэрд, — начала
