подбородком, услышал хлопок в ушах, просигналил Крюгеру поднятым большим пальцем и включил интерком.
– Это Холл на «Катерине», вызываю разведчиков. Доложите готовность к старту.
– Свенсон на «Паутинке». К старту готов, Фил.
– Марман на «Пьянице» готов, лейтенант.
– Гарт на «Летучем дураке». Без пушки чувствую себя голым, в остальном готов к старту.
– У всех есть полетное задание, – продолжил Холл. – Командир приказал отправляться. Готовьтесь к старту. И ничего не перепутайте, бога ради!
– Открываю шлюз, лейтенант. Учитывайте кривую ускорения на выходе, – прозвучал в наушниках Холла голос диспетчера.
– Хорошо, – ответил Холл. – Дайте пятисекундный отсчет.
– Готовьтесь. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
– Следовать за мной по порядку! – приказал Холл. Затем взялся за штурвал «Катерины» и поднял корабль в воздух.
«Дискавери» шел с ускорением, поэтому выйти из ангара будет нелегко. «Катерина» предназначалась для скоростного входа в планетную атмосферу и напоминала тонкую, обтекаемой формы стрелу. Ее основная функция заключалась в наблюдении с больших расстояний, но в составе флота она могла служить эскортом для крейсера и сверхзвуковым бомбардировщиком.
Как только «Катерина» покинула ангар, Холл переключился с ручного управления на автоматическое. Его и второго пилота тут же вдавило в кресла пятикратным ускорением. Крейсер на экране уменьшался с потрясающей быстротой. Затем корабль-разведчик совершил поворот на полной скорости и пристроился рядом с соплами двигателей чужого звездолета.
Ричард Дрейк смотрел, как покидают корабль разведчики, и размышлял, было ли его решение правильным. Несколько офицеров предложили послать автоматический зонд, прежде чем рисковать людьми. Дрейк серьезно обдумал это предложение и отклонил его – на звездолете зонд с камерой могут принять за оружие.
«Сомневаешься – стреляй!» – гласило основное правило и Большого, и Альтанского флотов.
И командир решил, что единственная возможность убедить команду звездолета в мирных намерениях Альты – это послать людей выполнить работу машин. Он попросил офицеров разработать разведывательную операцию, которая принесет максимум информации при минимальном риске. Согласно плану, предполагалось использовать все четыре имеющихся корабля-разведчика, три из которых уйдут от «Дискавери» по расходящимся курсам и займут позиции в трех различных точках на расстоянии тысячи километров от корабля. Заняв условленные позиции, они сравняют свою скорость со скоростью звездолета и начнут передавать его изображение на «Дискавери».
Четвертый корабль-разведчик произведет осмотр гостя на близком расстоянии. Когда три передающих корабля займут свои позиции, четвертый медленно приблизится к звездолету, подойдет на дистанцию в километр, сравняет скорость и дождется реакции хозяев звездолета. Дрейк надеялся, что у них не возникнет желания взорвать «преследователя».
– Передающие корабли почти на месте, командир, – сообщил дежурный связист с другого конца рубки.
– Переключите их на экран, мистер Слейтер. Главный экран разбился на три секции, на каждой показался хвост пламени, вырывающегося из цилиндра. Если бы не разное расположение вмятин на корпусе звездолета, можно было бы сказать, что все картинки передает одна камера.
– Разведчики – максимальное увеличение.
– Это максимальное, командир. Без компьютерной обработки лучше не получится.
– Дайте картинку с «Катерины».
– Есть, сэр.
На четвертом корабле также была установлена камера, но сейчас он находился в потоке водородной плазмы и высокоэнергетических фотонов, выбрасываемых из двигателя, и экран показывал только бело- фиолетовый туман. Дрейк вызвал пилота «Катерины».
– Как скоро покинете зону выхлопа?
– Через две минуты, сэр, – ответил Филипп Холл из рубки «разведчика». – Но могу набрать скорость и выйти через минуту.
– Не надо! Следуйте плану, Фил.
– Есть, сэр.
Туман на экране становился гуще, пилоту дважды приходилось усиливать светозащиту. Внезапно туманное сияние исчезло, экран потемнел, а затем просветлел, приспособившись к новым условиям освещенности. На экране показалась корма звездолета, и в рубке раздалось несколько приглушенных возгласов. Прежде чем кто-либо успел заговорить, из динамиков раздался искаженный голос лейтенанта Холла:
– Боже святый! Ну и развалина!
Звездолет располагался в центре главного экрана первой рубки «Дискавери». Корпус цилиндрической формы, от него отходили в стороны различные выступы, которых не было видно на прежних фото из-за большого расстояния. Ось корабля проходила из нижнего левого в правый верхний угол экрана, а нестерпимо яркое пламя вырывалось из двигателя за нижней его границей.
Свет Валерии не достигал ближайшей к «Катерине» части корпуса, но призрачное сияние сверхновой давало достаточно освещения, чтобы Дрейк разглядел усеивавшее корпус вооружение – лазеры, проекторы антиматерии, отверстия ракетных шахт и прочие несущие смерть предметы. Большой люк мог таить за собой вспомогательные вооруженные суда размером до эсминца включительно.
Но самым примечательным в открывшейся картине было не вооружение, Дрейк отметил его количество буквально походя. Как уже сказал Холл, звездолет нес следы жестокой битвы. Темные вмятины, видимые с дальнего расстояния, вблизи оказались сорванными под действием внутренних взрывов частями обшивки, и свет сверхновой играл на внутренних палубах корабля. В других местах обшивка была вдавлена внутрь словно гигантским кулаком. На некоторых участках корпуса остались неправдоподобно ровные следы, видимо, выжженные тяжелым лазером.
– Командир, взгляните на нос! – воскликнул Аргос Кристобаль.
Дрейк посмотрел в верхний правый угол экрана. Нос звездолета пострадал сильнее, чем борта, было практически невозможно установить его первоначальную форму. Тяжесть повреждений уменьшалась по направлению к корме: преобразователи массы, фотонный двигатель и генератор складок все еще функционировали.
Дрейк нахмурился, пытаясь понять, что он должен увидеть, но затем среди кусков обшивки и внутренней проводки разглядел контуры буквы. Пройдясь взглядом по корпусу, он обнаружил еще одну, затем еще. Когда-то на носу корабля большими белыми буквами значилось его название. Сейчас удавалось прочесть только:
З… з… 3… Ф… ель… За…3…1
– Звездолет Земного флота «Завоеватель», командир!
– Вы очень зоркий, мистер Кристобаль. Связист!
– Да, командир.
– Общее объявление! Наш «гость» – земной корабль. Линкор Большого флота, ни больше ни меньше.
– Есть, сэр!
– И вызовите лейтенанта Холла с «Катерины».
– На связи, командир.
– Холл?
– Да, сэр.
– Кто-нибудь на борту этой развалюхи вас заметил?
– Не похоже, командир. Мы все время слушаем эфир. Полная тишина.
– Хорошо. Поставьте вспомогательные камеры на ближнее сканирование и начинайте поисковую спираль.
