– Слушаюсь, сэр.
Картина на экране изменилась – теперь его заполнил корпус звездолета. При большом увеличении стали заметны новые последствия битвы: там и сям на сером корпусе виднелись дырочки в тех местах, где луч лазера задержался достаточно надолго, чтобы проплавить обшивку. Трещины с черными краями остались от бушевавших в корабле пожаров. Электрические кабели свисали из щелей и волочились по корпусу, палубы провалились под действием перегрузок.
Как и все в рубке, Дрейк с изумлением взирал на экран. Неясно было, как корабль с такими повреждениями вообще мог передвигаться в космосе. Ответ, конечно, заключался в делении на отсеки и запасе прочности, с которым строились военные корабли. Рассказывали о кораблях, которые побеждали в битве, даже будучи разрезанными надвое.
Дрейка оторвал от раздумий сигнал интеркома. С экрана на него глядел первый помощник.
– Взгляните на третий экран, командир. Третья камера «Катерины» показывала кормовую часть корпуса, где по окружности корабля располагались эллиптические углубления, внизу каждого из них виднелся шлюз под размер человека.
– Спасательные шлюпки? – спросил Дрейк.
– Да, сэр. И все пустые. Похоже, команда оставила корабль.
– Думаете, наш «гость» необитаем?
– Вполне возможно, командир! Это объясняет, почему нам никто не ответил.
Дрейк поразмыслил и кивнул:
– Да, это многое объясняет, мистер Мартсон. И создает одну проблему.
– Какую, сэр?
– Если мы не отключим его двигатель, через восемь часов придется повернуть домой. И как нам его заглушить, если там никого нет?
– Мы пошлем туда людей, командир. Я сам поведу их.
– Зачем? Вы заблудитесь среди обломков, а мы израсходуем все топливо, решая, как вас вытащить! Вы же сами все видите. В нем четыреста метров длины! На, поиски моторного отсека уйдет в лучшем случае неделя.
Первый помощник задумался, потом предложил:
– Можно прекратить подачу топлива к преобразователям масс.
Дрейк потряс головой:
– Возражаю. Их тоже придется долго искать.
– Не надо их искать! Мы все сделаем снаружи. Найдем топливные баки и продырявим их! Весь криоген вытечет, и двигатели заглохнут.
Дрейк ненадолго задумался.
– Это может получиться, хотя мне и не хочется его резать.
– У нас есть выбор? – спросил Бэла Мартсон.
– Полагаю, нет. Нам приказано остановить звездолет, и мы выполним приказ. Да и состояние «Завоевателя» представляет нашу миссию в новом свете.
– Командир?
– Очевидно, в большом мире идет война. Кто бы
Глава 5
Восемьдесят два часа спустя после появления «Завоевателя» в точке перехода три главных астрономических телескопа системы Валерии нацелились на драму, что разыгрывалась в полумиллиарде километров над плоскостью эклиптики. Астрономы внимательно следили за крохотным бело-фиолетовым созвездием, удалявшимся от Вэл со скоростью полторы тысячи километров в секунду, и гадали, когда же погаснет самая яркая из звезд. Вопрос этот волновал не только их, но и Ричарда Дрейка.
Уже шесть часов «Дискавери» и корабли-разведчики пытались раскрыть секреты звездолета. Его фотографировали во всех длинах волн видимого света, просвечивали борта радарами и стереооптическими лазерами, прогоняли изображение через ультрафиолетовые сканеры и термографы и при этом не прекращали попыток связаться с командой, нацеливая на «Завоеватель» сфокусированные электромагнитные лучи различных частот. В шлюзе одного из разведчиков даже поставили человека с тяжелой винтовкой, и он целый час выпускал в корпус звездолета снаряды – в надежде, что выжившие члены экипажа услышат шум.
Пока часть команды старалась вызвать «гостей» на контакт, остальные начали действовать, исходя из предположения, что «Завоеватель» давно пуст. Сразу по окончании термосканирования Дрейк созвал в кают-компании стратегическое совещание. Командир, Бэла Мартсон, Аргос Кристобаль и второй помощник по технике Алиман Грэндстафф уже рассматривали первую термограмму, когда вошел Стэн Барретт.
– Простите за опоздание, – произнес политик. – Пришлось говорить с властями Альты. Никогда не пробовали вести диалог с разницей в час между репликами?
– Пробовали, – сказал Дрейк. – Получается неважно.
Барретт сел в кресло и вздохнул.
– Вообще не получается. Хотя кое-что узнать удалось. Дома ситуация все хуже. Информация о «госте» официально засекречена, но долго это не продлится. В Парламенте слухи ходят с самого нашего отбытия. Стало известно почти все, депутаты начинают задавать вопросы, а Джонатан Карстерс угрожает созвать пресс-конференцию.
– Что в Адмиралтействе? – спросил Дрейк. Барретт усмехнулся:
– Вы еще спрашиваете! От новостных организаций поступают запросы о некоем крейсере, что недавно покинул парковочную орбиту.
– Любопытно, – протянул Дрейк.
– Это точно! Эх, купить бы ферму на Восточном континенте, уйти из политики… – Барретт взглянул на экран. – Что у нас тут?
– Начали просматривать термограммы.
– Похоже на современные картины. Вы что-нибудь тут понимаете?
Дрейк указал на экран с термограммой.
– «Завоеватель» в принципе не так сильно отличается от «Дискавери», мистер Барретт. Он содержит много мелких улучшений, но ничего принципиально нового мы не увидели. В обычном космосе он передвигается при помощи таких же фотонных двигателей, а в межзвездном пространстве – на похожем прыжковом приводе. Сердце любого корабля – преобразователь массы, отключи его – и выключится двигатель. Обычно прекращают подачу топлива в преобразователь, но поскольку мы не знакомы с устройством «Завоевателя», придется применить более грязный способ. Преобразователь использует в качестве топлива обогащенный дейтерием водород, его хранят при очень низкой температуре. На «Дискавери» криоген хранится в баках в цилиндре, устройство же «Завоевателя» подсказывает, что топливо мы найдем ближе к корме. Мы прорежем в баках несколько дыр лазерами, под действием ускорения корабля криоген вытечет, и преобразователь массы отключится.
– Возможно, – скептически заметил Барретт.
– Весьма вероятно, – отпарировал Дрейк.
– А термограммы для чего?
– Криоген хранится при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как бы ни была эффективна теплоизоляция, корпус все равно охлаждается. Таким образом мы и найдем баки.
– Один есть, сэр! – воскликнул Грэндстафф.
– Где? – Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги – от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах – даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.
– Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.
Дрейк кивнул.
– Заполнен процентов на тридцать.
– Да, сэр.
