– А
– Из температурного профиля, сэр, – объяснил Грэндстафф. – Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.
– Ясно, – сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.
– Разрешите проверить остальные термограммы, командир. – Это снова Грэндстафф.
– Проверяйте.
В итоге – шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.
– Решено, – сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. – Теперь ясно: нам за ним не угнаться.
– Придется использовать вспомогательную батарею «Дискавери», командир, – предупредил Бэла Мартсон. – На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.
– Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?
– Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.
– Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие… – Дрейк посмотрел на хронометр, – два часа, придется прервать погоню.
– У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.
– Аргос, есть предложения?
– Никак нет, командир.
– В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.
Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с «Завоевателем». Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.
Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда «Дискавери» вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус «Завоевателя».
– Первый, готовьте вспомогательные лазеры.
– Готовы, командир.
Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.
– Вышли на позицию, – доложил Кристобаль.
– Все готово, первый? – Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.
– Лазеры нацелены, командир, – ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.
На экране появился прицел для третьей лазерной батареи – как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:
– Огонь по готовности, первый помощник.
– Огонь!
Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте – кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.
– Следующая позиция, астронавигатор, – приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.
– Вышли на позицию, командир.
– Давайте, мистер Мартсон.
– Огонь!
Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.
– Видите, как долго прожигается корпус? – спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.
– Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.
– Почти в десять раз. Крепкий орешек!
– Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.
– Да, сэр. Наведение закончено.
– Огонь!
Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец – выход на позицию, прицел, «огонь!».
– Все, – сказал Дрейк, когда последний бак «Завоевателя» выдал фонтанчик топлива. – Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.
– Есть, сэр.
С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.
– Что теперь, командир? – спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.
– Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.
Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.
– Почему он не остановился? – спросил наконец Барретт.
– Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, – прорычал Дрейк. – Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется… Что?!
– Какого черта? – воскликнул Барретт.
Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У «Завоевателя» наконец-то кончилось топливо!
Где– то в глубине линкора системы безопасности почувствовали приближение топливного голодания и отключили двигатель, чтобы не повредить его. Компьютер «Дискавери» зарегистрировал изменение скорости и так же резко отключил свой двигатель. Только что оба корабля шли с ускорением пять метров в секунду за секунду, а сейчас замерли среди космоса. Они продолжали удаляться от Вэл, но уже не разгонялись.
Невероятно трудная ситуация стала просто трудной.
Спустя неделю Ричард Дрейк сидел в пилотской кабине шлюпки «Мольер» и наблюдал за тем, как увеличивается на экране корпус «Завоевателя». Ближе к корме мелькали бело-синие искры дуговой сварки – космонавты латали дыры, что просверлил «Дискавери» в корпусе линкора. Прямо перед носом шлюпки светился прожекторами люк, внутри корпуса передвигались фигуры в скафандрах. Посадочная шлюпка подплыла к звездолету на расстояние дюжины метров и уравняла скорость с помощью позиционных моторов, остановившись возле люка.
Пилот шлюпки повернулся к Дрейку:
– Ближе не подойти, командир. Дальше вам придется самому.
– Хорошо, – ответил Дрейк, поднялся из кресла, перелетел в каюту и достал с полки свой шлем.
Начальник команды шлюпки помог ему надеть его, Дрейк проверил давление в скафандре и произнес:
– Ведите.
– Есть, сэр.
Голос Гордона Майера отдавал металлом, так как прошел через аудиосенсоры скафандра. Майер отбуксировал Дрейка к шлюзу, помог ему забраться внутрь и задраил люк, дождавшись традиционного сигнала поднятыми большими пальцами.
