Несколько раз, оставляя за рулем вместо себя Ивана, Марк спускался к капитану, они обсуждали что- то и печатали на машинке какие-то листы, но что это и для чего, «пескари» не знали. И не могли догадаться. И если кто-нибудь заглядывал в каюту, Марк прогонял его. Он явно что-то затевал.
А вообще-то капитан не вмешивался в ребячью жизнь. И почему Марк так торопился, его не интересовало. Увлеченный работой, он не замечал ни проходивших мимо многоэтажных кораблей, похожих на здания пансионатов, ни пансионатов, похожих на корабли, ни серебристых танкеров, длинных, как гигантские сигары, ни целых заводов на плаву, задевавших кранами облака. Ничего не замечал он на широкой, разлившейся, как море, реке.
Однажды ребята увидели на берегу человека, махавшего белым платком. Марк дал долгий гудок и подвалил к причалу.
– Можно увидеть капитана Милованова?
Это было странно: человек, которого ребята видели впервые, знал про капитана и про то, что должен встретить его именно здесь.
– Капитан, вас вызывают!
Пока капитан, кряхтя и зевая, поднимался наверх, незнакомец спрятался в кустах. На палубе капитан огляделся, ничего не понимая. Кто отрывает его от дела? Кому он здесь нужен? Он уже решил, что это какая-то ошибка, и повернулся, чтобы спуститься вниз, но в это время незнакомец показался из кустов.
Капитан снял очки, протер их и всмотрелся. Усы его дрогнули, а глаза вспыхнули озорным огнем. Он спустился на берег и пошел к незнакомцу, на ходу зачем-то подтягивая рукава. Незнакомец тоже подтянул рукава. Ребята посыпались с катера, как горох.
И тогда в полной тишине взрослые стали сходиться. Они встретились в центре лужайки и сбросили очки на траву. Затем коротко обнялись, оттолкнулись, как петухи, и, растопырив руки, стали медленно кружиться.
Ребята обступили борцов.
– Начинаем спортивную передачу, – объявил Марк и присел на корточки, чтобы удобнее было следить за схваткой. – На ковре чемпион «пескарей» капитан Милованов и… – Марк критически оглядел незнакомца, – молодой, пока никому неизвестный борец, подающий большие надежды…
Борцы отнеслись к делу серьезно, не собираясь уступать друг другу. Незнакомец попытался с ходу сбить капитана, сделал подсечку, но капитан устоял. Попытка свалить со спины тоже ничего не дала – капитан был устойчив, как дуб.
– Итак, разведка кончилась, – сказал Марк с видом человека, понимающего толк в борьбе, – сейчас начинается серьезная схватка. Обратите внимание на чемпиона «пескарей»! Он действует пока лишь одной рукой, другую держит в резерве…
В этот момент незнакомец извернулся как ящерица, обхватил капитана под колени и опрокинул его на траву.
– Гол! – закричали ребята.
– Да, финал неожиданный, – печально сказал Марк. – Кто бы мог подумать, что не пройдет и раунда…
Капитан жестко усмехнулся, слушая детские речи. Он повернулся на бок, крякнул и заклинил голову противника ногами.
– Элементарная ловушка, – объяснил Рубик, будто предвидел такой оборот, и кинулся с сачком за бабочкой – борцы его перестали интересовать.
– Вам, товарищ, лучше сдаться, – сказал Диоген, громче всех кричавший «гол».
– Старик, – прохрипел незнакомец, – я предлагаю ничью…
Это заявление вызвало смех. Даже Мурзай понял, что это конец, и громким лаем присоединился к всеобщему веселью.
Иван подал борцам очки. Взрослые тяжело дышали. Мальчики разглядывали незнакомца. Он был ушаст, слегка пучеглаз, отнюдь не молод, хотя волосы с проседью были пострижены по-молодежному челочкой. Все в нем было знакомо, но где и когда он встречался с ребятами, никто вспомнить не мог.
– Если бы не эти братья, – тяжело отдувался незнакомец, вытирая платочком лицо, – которые… э… так горячо… болели за тебя… то еще неизвестно, кто кого…
– Слыхали! – сказал капитан, заботливо стряхивая с незнакомца пыль. – Спортом надо заниматься и поменьше пить…
– Я – пью?! Кроме сухого, давно уже в рот ничего не беру.
– Ну, а как твой теннис? Ты когда-то неплохо играл…
– Какой там теннис при моей работе!
– Ну, а плавание? У тебя был второй разряд…
– Не сыпь мне соль на старые раны! Плавание при моей загрузке! Вы не знаете, чего он от меня хочет?
Капитан между тем обошел незнакомца, внимательно разглядывая его по частям.
– Согнулся, запаршивел… А ну-ка покажи макушку! Так и есть – лысина.
Незнакомец смущенно поглаживал волосы, уши его, большие, с хорошо развернутыми раковинами, были красны, как кумач. Мальчики смотрели на незнакомца, все более удивляясь его появлению. Кто он все же такой? Как очутился здесь, на реке? Откуда узнал про них? Может, бывший воспитанник капитана? Один только Марк был спокоен, но он вообще мало чему удивлялся – это был его принцип.
– Знакомьтесь, мальчики, это Александр Милованов – мой сын, и за него мне очень стыдно…
– Отец, ты конфузишь меня, – сказал Александр, поглядывая на часы. – Но не будем терять драгоценное время, мне надо вас кое-куда отвезти…
– А куда, если не секрет? – спросил капитан.
– Бывают, понимаешь, дни, когда можно не задавать таких вопросов, – загадочно сказал Александр. – Надо же когда-нибудь и отдохнуть…
– И это очень верно, – подхватил Марк. – Ребятам тоже надо немного встряхнуться. Работаем без выходных, можно сказать. У меня просто глаза болят – все вода и вода! И потом… – Марк отозвал капитана в сторону и стал ему на ухо что-то шептать.
Капитан поднял брови и покосился на ребят.
– Не рановато ли? Может, подождать?
– А стоит ли ждать, раз все готово? Взять да и сделать им неожиданно маленький праздник…
– Ну что ж, захвати, пожалуй…
Какой «праздник», что «готово», никто ничего не понял, тем более что Марк тут же набросился на Рубика:
– Оставь, пожалуйста, бабочку в покое! Это прямо какой-то истязатель, а не ребенок: как увидит стрекозу или бабочку, так сам не свой, обязательно надо поймать и усыпить. Он скоро природу превратит в голую пустыню…
Рубик хотел было затеять с Марком научный спор о том, что значит охранять природу и какое значение имеют для науки бабочки и стрекозы, но Марку было не до диспута – он очень торопился.
– Вы немного подождите меня, пока я отведу Мурзая и привяжу его покрепче, чтобы никуда не сбежал. Я мигом!
С катера Марк вернулся с большой кожаной сумкой, неизвестно чем набитой, и едва протиснулся в новенькую «Волгу», в которой уже сидела команда. Машина тут же тронулась, и Александр, сидевший за рулем, стал рассказывать о какой-то машиноиспытательной станции, куда он якобы приехал по делам и случайно от кого-то узнал, будто кто-то видел «Веселых пескарей» на реке, и вот он решил проверить и – надо же случиться такой удаче! – действительно встретился с ними.
– Все же объясни нам, куда ты нас везешь,– сказал капитан, но Александр сделал вид, что не расслышал, и продолжал рассказывать о МИС, как он нежно называл станцию, все больше увлекаясь рассказом.
Вначале ребята, правда, не столько слушали его, сколько следили за тем, как он ведет машину. Они боялись, как бы он не врезался в дерево или не опрокинул всех в канаву, но их опасения не оправдались: Александр вел машину легко и красиво, несмотря на очки, которые подпрыгивали на носу, и на оживленную жестикуляцию, словно он сидел не за рулем, а в веселой компании за столом. Он рассказывал о
