— Мы просто станем независимее друг от друга. Но мы по-прежнему будем разговаривать и морально поддерживать друг друга. Я хочу, чтобы у нас были здоровые отношения. Чтобы мы стали настоящими друзьями. — Бетани огляделась, боясь, что их беседу с интересом слушает половина посетителей кафе, и наклонилась к нему. — Надеюсь, тебе удастся встретить девушку, которая будет от тебя без ума.
— Я надеялся, что уже встретил такую девушку — тебя.
Бетани вздохнула:
— Ты даже не представляешь, какой ты хороший! Я очень боюсь, что полюблю тебя без памяти… Я уже наполовину влюблена!
Услышав ее признание, Пол как будто немного успокоился.
— Что же тебя останавливает?
— Совесть, — ответила Бетани. — Я тебе не подхожу.
— Позволь мне самому судить, кто мне подходит, а кто нет, — не сдавался Пол.
— Дело в том, что это взаимно.
Он нахмурился и медленно произнес:
— Иными словами, я тоже тебе не подхожу.
Бетани кивнула:
— Извини, надо было давно тебе признаться, но мне не хватало мужества отпустить тебя. Дружба с тобой очень много для меня значит. — Она перевела дыхание. — Надеюсь, ты встретишь женщину, которая родит тебе детей. Из тебя выйдет замечательный отец.
Пол очень понравился Эндрю и Энни, которые несколько раз виделись с ним.
— Отлично, но все же я хочу видеться с тобой. И звонить тебе.
Конечно, он будет ей звонить, особенно вначале, но потом у него откроются глаза, и он поймет, что вокруг много других женщин и что их частые встречи и разговоры по душам мешают его личной жизни. Со временем он будет звонить ей все реже и реже… Бетани стало грустно.
— Благодаря тебе я поняла, что такое самоуважение, — продолжала она, чувствуя, что вот-вот расплачется. — Когда Грант ушел, я была уверена, что на меня больше не взглянет ни один мужчина.
— Я же взглянул, — возразил Пол и тихо добавил: — И готов смотреть бесконечно.
— Спасибо тебе.
— А ты сама? — вдруг спохватился Пол. — Ты-то как — намерена встречаться с другими мужчинами? Учти, я не согласен выходить в свободное плавание в одиночку!
Бетани с трудом улыбнулась.
— Д-да… наверное, со временем, — ответила она. — Но сейчас я чувствую, что еще не готова.
Зачем ей спешить? Сначала она должна встать на ноги, наладить собственное дело. Вот что для нее теперь самое главное, если не считать заботы о детях. Кое-чему она все же научилась на собственном горьком опыте: оказывается, вовсе не обязательно всю жизнь опираться на мужчину. Она двадцать лет прожила с Грантом и потому в середине жизни вынуждена искать себя… Наверное, в наши дни такая фраза звучит банально, но в основе всех банальностей лежит истина.
Она сильно изменилась, можно сказать, стала другим человеком; теперь она прежде всего деловая женщина. Два дня назад она беседовала с одной знакомой, и та вдруг поинтересовалась, занимается ли Бетани еще и банкетным обслуживанием, кейтерингом. Нет, кейтерингом Бетани не занималась, зато знала тех, кто занимается… После того разговора в голове у нее роились новые планы. Бетани уже доказала себе и другим, что праздники — ее стихия. Сейчас ей в основном заказывают детские дни рождения, но можно ведь и раздвинуть горизонты! В той области, которой она занимается, возможности поистине безграничны. Ей вполне по силам делать праздники детям и взрослым… Наверное, пора замахнуться и на организацию свадеб. В конце концов, что такое свадьба, как не большой праздник!
— Я буду встречаться с другими, только если и ты тоже будешь, — произнес Пол после долгого молчания.
Бетани обрадовалась:
— По-моему, так лучше для нас обоих.
Пол с видом примерного ученика сложил руки на столе и спросил:
— С чего начнем? Предложения есть?
Бетани подавила смешок:
— Попробуй присмотреть кого-нибудь на работе…
Он покачал головой:
— Там все уже замужем.
— А может, друзья или знакомые организуют тебе «свидание вслепую».
Пол отмел и второе предложение.
— Нет уж, благодарю покорно!
Бетани не стала настаивать:
— Помню, как-то раз я увидела в магазине подушку-думку со смешной надписью:
Оба рассмеялись, но Пол тут же посерьезнел.
— Вряд ли я найду женщину, которая сумеет меня рассмешить так же, как ты.
— Ты хотя бы попробуй! — подзадорила Бетани, сделав вид, что пропустила его комплимент мимо ушей.
— Ну а ты? — осведомился он. — Где ты собираешься искать счастье, когда наконец поймешь, что готова? Начнешь ходить по ночным клубам?
— Вряд ли, — отмахнулась Бетани. — В ночной клуб нужно надевать туфли на высоком каблуке, а я их терпеть не могу!
Он рассмеялся, как она и рассчитывала.
— Буду присматриваться, прислушиваться. В конце концов обязательно кто-нибудь подвернется — может, подруги познакомят, а может, все произойдет случайно.
— Но сейчас ты еще никого не подыскиваешь?
— Нет! Что ты!
— А может, стоило бы? — Пол широко улыбнулся и принялся рассматривать посетителей кафе.
— Пол! Не валяй дурака!
— А ты присмотрись, — посоветовал он. — Как тебе вон тот тип — в бейсболке?
— Пол, прекрати! — зашипела Бетани, стараясь, чтобы ее не услышали за соседними столиками. — Прекрати сию же минуту! А то я сама начну знакомить тебя с женщинами.
В голову ей вдруг пришла новая мысль. Она подозвала к их столику официантку и посмотрела на ее нагрудный карман, где было вышито имя: Синди.
— Здравствуйте, Синди, — приветливо сказала Бетани. — Это Пол. Имейте в виду, он свободен!
Не зная, как реагировать, Синди неуверенно улыбнулась и подлила им кофе.
— Вы бы стали встречаться с таким мужчиной, как Пол? — спросила Бетани.
— Конечно!
Бетани очень обрадовалась.
— Что я тебе говорила? — торжествующе вскричала она.
— Синди, что вы делаете завтра после пяти? — спросил Пол. В глазах девушки мелькнуло разочарование.
— Работаю… зато в девять я свободна.
Вскоре Пол и Синди принялись обсуждать, куда они пойдут. Синди ушла, улыбаясь, и Пол подался к Бетани:
— Хочу, чтобы все получилось само собой! Ладно, сейчас я тебя послушаюсь, но учти: если у меня ничего не получится, я вернусь к тебе!
— Пол! — укоризненно воскликнула она, но потом махнула рукой. — Ну ладно.
— Вот и хорошо. — Он широко улыбнулся и поднял кружку, салютуя ей.
