вновь назначенного авторитетного военачальника, и приветствовали того ободряющими криками. Как профессиональные воины, так и ополченцы всем силами рвались в бой, желая поскорее изгнать незваных гостей обратно, и освободить родную землю от ненавистных захватчиков. Люди были уверены в скорой победе, ибо верили не только в свою сплочённость и силу, но и в военную мощь новых союзников — солдат с соседней планеты.
Когда основные силы марабарцев вошли в зону стрельбы двух дюжин тяжёлых береговых пушек, орудия открыли огонь на пределе своей скорострельности. Залп за залпом поражал войска захватчиков, нанося потери в личном составе, рассеивая отряды всадников и колонны пехотинцев. Установленные на плоскогорье тяжёлые орудия вели огонь с шести километров, и были абсолютно недосягаемы для марабарских пусковых установок и миномётов. Огонь корректировался с помощью беспилотников, буквально висевших в воздухе над вражескими войсками. Так на Саргоне-Иштване воевали впервые. Кроме центральной, основной артиллерийской группировки, командование батальоном успело создать ещё одну батарею, вооружённую десятью стодвадцатимиллиметровыми пушками, снятыми с внутренних фортов бухты. Эти орудия также внесли свою лепту в полный разгром врага.
Уже через полчаса после начала сражения панцирная кавалерия Мута Вапса опрокинула расстроенные артогнём отряды марабарских всадников, и, следуя за огневым валом, врубилась в ряды пехотинцев. Артиллерия перенесла огонь ещё дальше, накрыв залпами подразделения второй линии. Шеренги стрелков дрогнули, смешались, и вскоре началось повальное бегство захватчиков на всём центральном участке фронта.
Преследуя врага, кавалеристы Мута Вапса ударили в тыл левофланговым отрядам коричневокожих, и смяли ряды противника. К этому времени правый фланг марабарской армии понёс большие потери от артогня, пришёл в замешательство, начав беспорядочно отходить назад. Появление в воздух четырёх «колибри» второй роты усилило панику в рядах врага, и стало сигналом к началу тотального драпа. Благодаря беспилотникам разведчики смогли вычислить в суматохе и хаосе направление бегства большой группы марабарских военачальников, и десантировались почти прямо на их головы. Короткая стычка с охраной завершилась победой тридцатимиллиметровых скорострелок конвертопланов, а группа из полутора десятков генералов и старших офицеров угодила в плен. Враг понёс самое сокрушительное поражение за последние сто пятьдесят лет.
Тем временем в штабе корпусного генерала Зиа получили донесения подполковника Руденко, обсудили последние успехи боевой группы «ак-тер», и приняли решение провести новую операцию. Совместную, силами Второго и Третьего разведбатов мобильной пехоты. По замыслу командования экспедицией, тесно взаимодействуя друг с другом, оба батальона должны были принудить к миру царя Марабарии, а затем установить союзнические отношения с Биртарией. Задачу по принуждению агрессоров к миру возложили на бойцов Руденко, а дипломатическая миссия выпала на долю разведчиков подполковника Георга Монтенегро. К утру этого дня Южное соединение завершило выполнение предыдущей боевой задачи по разгрому арсенала циклопов, и находилось всего в пятистах милях восточнее берегов Аурики. Всего в сутках хода от побережья Биртарии.
— Кего, правого видишь? — ещё раз бросив взгляд на экран тепловизора, поинтересовался лейтенант Кольчугин.
— Да, командир. Держу на прицеле, — спокойным голосом ответил снайпер.
— Валим обоих, — скомандовал Владислав, приложился к окуляру прицела, и плавным движением нажал на курок.
— Есть, оба, — произнёс рядовой Камано, опуская электронный бинокль. — Отбегались, придурки. Кего, это, вроде, были последние.
— Хорошо, что последние, — продолжая наблюдать за зарослями, заметил Кего Тапс. — Скоро время ужина, может, мы хоть раз поедим нормально, вовремя.
— Ох, я уже и забыл, что такое распорядок дня, приём пищи вовремя, уютная туалетная комната, — грустно улыбнулся Дрек Камано. — Про душ я уже и не заикаюсь.
— Так, мобпехи, прекратить провокационное перечисление всех благ цивилизации, — притворно рассердился лейтенант Кольчугин. — Говорите спасибо, что живём не на подножном корме, а питаемся нормальными пайками. А то, закинули бы нас на задание на месяц в похожий каньон, да без снабжения, без провианта.
— В ущелье жить можно, наверное, — как-то не особо уверенно произнёс рядовой Камано.
— Жить можно, а вот выжить — сложно, — не отрываясь от прицела, резюмировал снайпер. — Командир, вы с Дреком идите, а я ещё полежу, понаблюдаю.
— Ладно, Кего, как скажешь, тебе виднее, — подумав, согласился взводный. — Если что — Васкес прикроет из пулемёта. Всё, мы пошли.
Точнее, поползли. Двое разведчиков ползком преодолели метров двадцать открытого пространства, и, наконец, скатились в ложбинку. Дальше пошли, пригибаясь, пока не достигли свежевырытой траншеи, которую копали коричневокожие пленники. Те шарахнулись, было, в сторону, узрев перед собой две «призрачные» фигуры, а затем дружно бухнулись на колени, и замерли в рабском поклоне.
— Чёрт, чем же вас завтра кормить? — вопросительно произнёс лейтенант Кольчугин, проходя мимо бывших кавалеристов. — И почему ваши тупые командиры не додумались разместить просклады в стороне от позиций?
С некоторых пор проблемой номер один для мобпехов стал вопрос обеспечения продовольствием пленных марабарцев и освобождённых из рабства сетомейцев. Удар аэрокосмических штурмовиков уничтожил оба крупных склада, с которых столовался отряд охраны переправ. Напалм играючи сжёг все запасы зерна, кукурузы, вяленое и сушёное мясо, и другие продукты. Нового же подвоза, по вполне понятным причинам, в ближайшее время ожидать не приходилось. Если пленники могли и поголодать сутки-другие, то к женщинам и детям требовался иной подход. Частично вопрос продовольствия удалось решить, раздав сетомейским мужчинам трофейное оружие, и отправив тех в ближайший лес за добычей. Увы, успехи охотников пока что выгляди более чем скромно — всего несколько мелких зверюшек да пара десятков птиц. Травоядная дичь давным-давно откочевала прочь из местных лесов, а всякие шакалы и гиены не представляли собой гастрономической ценности. Командиры боевой группы решили не доводить дело до голодных смертей, или бунтов, и запросили у подполковника Руденко груз продовольствия с портовых складов столицы. Комбат поначалу опешил от подобной просьбы, а затем пообещал что-нибудь придумать.
Чтобы избежать ненужного брожения среди взятых в плен марабарцев, с утра пораньше для них придумали занятие. Поделив коричневокожих на команды, по двадцать пять человек в каждой, их погнали копать траншеи, ходы сообщения, укрытия для летательных аппаратов. Кому-то повезло, и ему досталась лопата, или какая-то иная железка, но большинство же копали чем придётся, даже мисками и ложками. Конечно, возникли сложности с охраной такого большого количества подневольных рабочих. Пришлось привлекать всех не задействованных бойцов, вплоть до радистов и переводчиков. Кроме того, за пленниками присматривали восемь небольших разведроботов, которых десантники приспособили под охранные нужды. Впрочем, командиры рот приказали смотреть сквозь пальцы, если кто-то из марабарцев попытается убежать. Всё равно, наличие, либо отсутствие сотни-другой пленных кардинально ничего не изменит.
Проблема номер два появилась часа три назад, и, похоже, успешно разрешилась в пользу новоземлян. В соседнем лесу вдруг объявились какие-то партизаны, что ли, и нагло попытались обстрелять позиции десантников. Вероятно, это был передовой дозор небольшого кавалерийского отряда, не попавшего под удар «громыкиных». Разведчики приняли вызов самозваных партизан, устроив снайперскую дуэль по своим правилам. С применением всех современных технических средств обнаружения целей и более дальнобойных винтовок. Дуэль снайперов закончилась победой мобпехов, а последнюю точку в ней поставил меткий выстрел рядового Кего Тапса.
— «Аква-один», «аква-два», приготовьтесь к приёму штурмботов, — внезапно прозвучал в наушниках Владислава голос капитана Славнова. — Разметьте площадку для посадки четырёх аппаратов. Время — десять минут!
— «Аква-один», всё понял! — моментально отреагировал лейтенант. — Рол, давай, зови Винсента и Михаила! Срочно!
