артиллерию, а третья машина перевозила боеприпасы к ней. Пушкари-туземцы также трудились в поте лица, занятые на транспортировке-погрузке-разгрузке картузов и снарядов. Работа достаточно тяжёлая, и весьма опасная. С зарядами следует обходиться осторожно и аккуратно. Поэтому начальник батареи периодически давал передохнуть своим людям, привлекая к работам расчёты нижнего яруса. Мобпехов же заменить было некому. Стемнело, и конвертопланы стали летать с включёнными прожекторами, освещая площадки и слепя людей. Разведчики же позаимствовали у туземцев факелы, врубили переносной генератор.
— Тарас, давай, опускай тросы, — поднял голову Владислав, и тотчас прикрыл глаза, ослеплённый ярким светом прожекторов. Затем сообразил, что Корнеев почему-то обернулся быстрее, чем обычно. Неужели пилот уронил орудие?
— Это не Тарас, а мастер-сержант Стариков из «аквы-четыре», — с промедлением ответил вроде бы очень знакомый голос.
— Не понял. Стариков? Костя, ты, что ли? — на секунду опешил командир первого взвода. — Откуда же ты здесь взялся?
— Прилетел с нашего тримарана, товарищ лейтенант, — в наушниках послышался смешок пилота. — Минут десять назад за городом приземлились по две машины с «Дротика» и «Ятагана», плюс ещё шесть машин с «Меча». Ну, мы с Иваном вытряхнули ребят, и сразу же помчались помогать Тарасу… Тросы внизу, товарищ лейтенант.
— Ура! Парни, с нами вторая рота!!! Рота «аэро» прибыла к нам на помощь! С нею взвод лейтенанта Парфёнова! Над нами «колибри» Кости Старикова! — обернувшись к своим замотанным работой бойцам, закричал Кольчугин. — Ура!!!
— Ура! Ура! — раздалось несколько нестройных возгласов.
— Ну, наконец-то, — вытирая пот со лба, произнёс сержант Торсон. — Так, если до нас добрались конвертопланы, то вскоре появятся и корабли. Правильно?
— Думаю, да, — улыбнувшись, ответил Владислав. — Сейчас поинтересуюсь у ротного.
Разведчики поймали сброшенные вниз тросы и быстро закрепили очередной лафет со станком. «Колибри» четвёртого взвода медленно поднялся вверх, и, освещая водную гладь бухты мощным прожектором, удалился в темноту ночного неба. Минут пять спустя послышался монотонный гул двигателей, утёс вновь залило ярким светом прожектора, а над площадкой появилась машина мастер-сержанта Корнеева.
Отвечая на вопрос командира «аквы-один», капитан Славнов подтвердил, что тримараны Северного соединения благополучно снялись с мели, и сейчас держат курс на юг. Их скорость несколько сдерживает повреждённый «Ятаган», которого командование приказало забрать с собой. Обследование разрушенного арсенала циклопов в районе Тысячи Островов признано второстепенной задачей, и будет проведено сразу же после войны. Задание Третьего разведбата прежнее: создать плацдарм для сооружения опорной базы Республики на континенте Аурика. Почему ротный не сообщил мобпехам о скором прилёте их боевых товарищей? А разве бойцы не воодушевились, когда внезапно узнали, что силы боевой группы «ак-тер» практически удвоились? Впредь обязательно учитывайте моральный фактор, лейтенант Кольчугин. Да, и сообщите своим парням, что в Блэктаун прилетел весь штаб батальона в полном составе, во главе с подполковником Иваном Руденко и майором Германом Королёвым.
Командир роты оказался полностью прав. У порядком подуставших разведчиков словно открылось второе дыхание, и они закончили демонтаж и переброску пушек к трём часам ночи по местному времени. Затем перебрались по воздуху на ипподром, где комбат Руденко разрешил бойцам третьей и четвёртой рот отдыхать до семи утра. Оборудованием новых позиций для артбатарей со свежими силами занялись десантники второй роты совместно с четвёртыми взводами «аквы» и «терры». Новоземлянам помогали сотни сетомейских солдат панцирной гвардии, на плечи которых легла вся тяжесть земляных работ. Вероятно, в иных обстоятельствах кирасиры бы взбунтовались, если бы им дали в руки ломы и лопаты, да ещё заставили трудиться посреди ночи. Но, когда рядом, почти бок о бок, словно обыкновенные крестьяне, работают грозные иномиряне, бунтовать как-то не очень прилично, что ли.
Часов в восемь утра поступили свежие разведданные с беспилотников космического базирования. Передовые отряды марабарских всадников находились уже в тридцати километрах от Блэктауна. Командование батальона мобпехов быстро подсчитало, что завтра утром противник имеет все шансы подойти к стенам сетомейской столицы. Затем офицеры получили фотоснимки района каньона, где враг переправлялся на территорию соседей. Рядом с первым мостом через ущелье появился ещё один, и шло строительство третьего инженерного чуда.
Вместе с подкреплением, с бойцами второй роты прибыли и два лингвиста: лейтенанты Климов и Герд Дакос. Анри Климов едва отошёл от полученного ранения, и ещё заметно прихрамывал при ходьбе. Тем не менее, он сам попросился в поход на помощь своей роте и ушёл вместе с коллегой на тримаране «Меч». Имея под рукой трёх переводчиков вместо одного, командование батальоном поспешило наладить связь с другими крупными частями армии Сетомеи. Около полудня один из лингвистов в сопровождении взвода мобпехов и представителя совета старейшин полетел на север, а другой переводчик отправился на юг. Километрах в ста севернее столицы находился один из двух крупнейших промышленных районов, который успешно обороняла армия генерала Дрома Каянии. А километрах в семидесяти южнее Блэктауна начинались аграрные районы, до которых враг ещё не добрался. В этих южных провинциях генерал Вукс Боскор проводил спешную мобилизацию среди крестьян и представителей других сословий.
— «Ноль-один-аква», немедленно прибыть в штаб батальона, — раздалось в наушниках лейтенанта Кольчугина.
Владислав отложил в сторону недоеденную порцию питательной смеси, привычным движением перехватил стрелковый комплекс, и направился в сторону одной из машин второй роты. По дороге встретил небезызвестного лейтенанта Риккардо, спешно дожёвывающего что-то на ходу. Луис проглотил последний кусочек пищи, жадно присосался к мундштуку интегрированной в бронежилет наспинной фляги.
— Влад, глянь — собирают всех взводных из нашей и четвёртой рот, — утолив жажду, произнёс приятель. — Как пить дать, нам предстоит какая-то весёлая заварушка.
— Сейчас узнаем, что день грядущий нам готовит, сеньор Риккардо, — успев хорошо, хотя и немного поспать, неторопливо поесть, Владислав пребывал в отличном настроении.
— Луис, Влад, где вы ходите? Живо сюда, — из штабной палатки высунулся капитан Славнов, и втянул своих взводных внутрь.
— Товарищи офицеры, вам предстоит достаточно тяжёлое задание, — без лишних предисловий начал подполковник Руденко. — Впрочем, я знаю — вы, и ваши бойцы с ним успешно справитесь. Так, посмотрите не карту…
Задание действительно было сложным. Комбат захотел, ни много, ни мало, отсечь марабарские войска на этой стороне ущелья от их метрополии на той стороне. Иными словами — разведчикам предстояло захватить, и какое-то время удерживать канатные мосты через каньон. Конечно, в сложившейся ситуации самым простым решением было бы уничтожить подвесные сооружения точечным ударом с воздуха. Но, вмешивалась политика: новоземлянам не улыбалось после предстоящей победы над противником заниматься перевозкой пленных, привлекая к этому свои воздушные силы. Продавать же пленных в рабство, а тем более — уничтожать их, было бы верхом бесчеловечности и расточительства. Поэтому подполковник Руденко планировал обменять пленённых марабарцев на всех угнанных врагом сетомейских подданных, и тем самым вознести до небес авторитет вооружённых сил Новой Земли.
По оценкам командования батальоном, на территории Сетомеи находилось от ста до ста двадцати тысяч солдат противника, и, вероятно, около пятидесяти — семидесяти тысяч безоружных некомбатантов: рабов и носильщиков. Какая-то часть из них, безусловно, разбежится по окрестным лесам, и будет выловлена только через несколько месяцев. Но, даже сто тысяч пленных стали бы крупным козырем в предстоящих переговорах с марабарским царём. А в том, что эти переговоры обязательно состоятся, комбат Руденко нисколько не сомневался. Увы, подполковник не знал, что сегодняшний правитель соседнего государства страдает серьёзным психическим расстройством, и является бесноватым упрямцем с непомерной манией собственного величия.
— Всё понятно? Вопросы есть? — Иван Руденко обвёл внимательным взглядом обстреляных офицеров «аквы» и «терры». — Ну, если всё понятно, то через сорок минут вылетайте в квадрат. Я надеюсь на вас,
