- нехотя сказал Здухач, сорвал дикий колосок, зажал меж пальцами метелку и быстро спросил - Петух или курица?
- Ну, петух.
Здухач сорвал головку с колоска, глянул - хохолка нету, и языком цокнул:
- Шалишь. Курица. Не тебе, недорослю, с фартовой бабой крутить. Здесь мужик нужен, а не пащенок. Богородичка подневольная, что скажут, то и сделает. А чуть, что не так - пожалуй под нож.
- Что ж у вас тут, не лебединое гнездо, а живодерня?
- Одно другому не мешает. Лучше один раз увидеть.
Вернулись на пасеку хитрым путем.
Прошли дровяной сарай, конюшни и каретник.
У сенного будто бы сруба, Марко Здухач остановился, из дверцы выскользнули, шушукаясь, как серые мыши, девки с ведрами мыльной воды, канули за угол.
Марко показал глазами на дверь.
- Это здесь. Проходи, коль не боишься.
- Чего бояться?
- Всегда есть чего.
Марко Здухач отворил покосившуюся филенчатую дверь и первым впустил Кавалера в душное логово.
Вонь шла истошная от обмылков, сырой супеси, мочи и курного ладана в ступках.
На столе под сереньким покровцем вытянулась покойница..
Марко снял покровец, мертвячка еще не закостенела - повернул послушливо, синюшно лицо, белки вылезли, губы, как петушьи гребехи.
Шея распухшая ощерилась петельным следом.
Кавалер спиной к стене припал, дышал ртом.
Марко поцеловал Арину в лоб, шепнул: 'спи, любенька, не ходи рядом', потянул за кольцо погребную дверцу в полу.
Спустились по лестнице вниз, Здухач впереди шел, свечой от образа указывал, куда ступать, объяснил:
- Зимой пилим глыбы на пруду и складываем в ледник. Сало, рыба, ягоды по месяцам не лежат. Молоко морозим в мисках, кругами. Пельмеши - колдунцы.
Рваный свет метался по погребу, как ни прикрывал Марко свечу ладонью. Висели на крючьях в инее свиньи и бараньи полутуши, гуси битые с пупырками на горловом лоскуте.
Додумались Лебеди Селивановы под ледащей избенкой целую преисподнюю выкопать.
Холодом потели ледовые глыбы.
На пятой от лестницы глыбе, протянулось тело, лишь лоно и грудь кое как прикрыты мешками.
- Убоину тоже лёд исправно от гнили держит.
Марко свечу в головах поставил, чтоб видеть.
- Это Андрей, старший брат Арины. Твой ровесник. У Андрея батька прошлой весной помер от удара, богатый человек, церкви строил. Мать померла еще раньше, детей осиротила младенцами, как отец убрался, оба остались без родни. Соседи - жадобы набежали, наследство разорить норовили. Всякие жилды и криворушники полезли нашептывать. А Бог Кондрат тут как тут. Расшугал мелочь, окрутил Андрея и на пасеку привел Вспомни, обещал тебе Кондрат коня пегонька?
- Да, - сглотнув, ответил Кавалер.
Марко сдернул холстину,
