Змееныш

Сунув кость за пояс, Шайтан нацепил челюсть на предплечье и спрыгнул во двор.

— Куда он?! — закричал Слон, увидев, как огром­ный бюрер ныряет в сторожку, стоящую сбоку от про­ломленных ворот. — Подстрелите его!

Но никто ничего не успел сделать — Шайтан выка­тился обратно, сжимая подсумок с гранатами, и рванул­ся наружу. Вслед запоздало простучал пулемет Емели, а Шайтан скрылся в туче пыли, окутавшей основание холма.

Через несколько секунд бюреры вернулись — те­перь вместо камней они несли гранаты. Слон, выпря­мившись во весь рост на краю крыши, окинул долгим взглядом происходящее внизу и громовым голосом проорал:

— Отступать! Всем отступать!

Гранаты взлетели, и череда взрывов прокатилась по вершине стены.

— Все со стен! — Слон включил рацию, хотя теперь в этом не было смысла. — Лысый, Деляга, уводите лю­дей! Прекратить огонь!!! — Он пнул лежащего у пулеме­та Заику.

Сталкеры стали прыгать с ограды, и одновременно стая псевдопсов под предводительством Азиата рину­лась во двор.

— Отходите в водокачку! — орал Слон, перегнув­шись через бордюр. Но было поздно: его люди схвати­лись с мутантами врукопашную, а пулеметы молчали, невозможно было стрелять без риска задеть своих.

— Вниз! — Слон схватил Филина за плечо, вздернул на ноги. — Быстро вниз!

На крышу упала граната, закрутилась у бордюра. Слон, последним нырнув в люк, захлопнул крышку. Над головой раздался взрыв, посыпалась бетонная крошка.

На крыльце Заточка вонзил нож в брюхо псевдопсу. Мимо пробежал Дикобраз. Коновал, держась за плечо, вырвался из свалки тел — крупный серый мутант с чер­ными полосками на морде прыгнул ему на плечи и мощными челюстями вгрызся в затылок. Сталкер упал, разбросав руки, на пальцы ему наступил Деляга, заско­чил на крыльцо, но в спину ему полетела граната. За­точка едва успел повалиться внутрь водокачки и пинком прикрыть дверь. Громыхнул взрыв, башня дрогнула. Ко­гда дым рассеялся, Заточка поднялся, достал пистолет и выглянул. В глаза ему смотрели два кровососа. Заточка выстрелил, отпрянув, захлопнул дверь, заложил засов.

Оставшихся на дворе сталкеров добивали псевдо-псы. Серые с рыжими подпалинами спины заполонили двор, между ними рыскали слепые собаки. Бюреры ос­тались на склоне. Змееныш внутренним взором окинул холм. Людей в водокачке явно немного, все элементы собрались вокруг нее. Змееныш потянул нити, ведущие к болотно-зеленым сознаниям Ромула и Рема, пустил волну приказа: Ломайте дверь. Поднялся, отряхнув шта­ны, пересек дорогу и стал подниматься по склону холма, продолжая наблюдать за обстановкой. Вот Лилит зали­зывает рану на боку, а это Азиат с наслаждением вгрыз­ся в горло Деляги... Шайтан сидит на вершине ограды, равномерно стуча костью по бетону, разглядывает окре­стности, и в глубине его сознания ворочаются темные, бунтарские мысли... Клык мертв, как и Самсон...

В этот момент Ромул и Рем, едва не столкнувшись головами, одновременно с разбегу врезались в дверь во­докачки.

По зданию разнеслось эхо удара. Стоящие на лест­нице Слон с Заточкой переглянулись. Порученец под­нял пистолет, Слон отступил на ступень выше, прижи­мая к боку «калаш». Удар повторился — казалось, вздрогнул весь хОлм. Вверху тихо скрипнула дверь, раз­дались шаги, Слон поднял голову, увидел, кто появился в верхней части лестницы, и закричал:

— Иди к себе!

А потом сквозь рычание, предсмертные крики, фырканье и тяжелые удары в обиталище Слона проник рокот вертолетных винтов.

Звук донесся с юга, и Змееныш недоуменно поднял голову. Что это, военные? Откуда они здесь, зачем?

Заложив крутой вираж, Ми-24 открыл огонь из па­ры четырехствольных пулеметов, и пули калибра двена­дцать и семь смертельным градом накрыли двор. Псы взвыли и заметались, протяжно захрипел Ромул, спина Рема взорвалась, когда в нее попали сразу несколько пуль. Шайтан, будто не замечая вертолета, еще несколь­ко секунд разглядывал двор, потом кувыркнулся спиной назад и пропал из виду. Мутанты рванулись наружу — через проломленные ворота, по трупу Самсона. Немногие сумевшие выжить псевдопсы, слепые собаки и бю-реры побежали по склонам к лесу. Вспыхнуло алой ненавистью и погасло сознание Азиата. Разорвался, будто в него бросили гранату, разум Лилит, во все сто­роны разлетелись розовые ошметки — и рыжей самки не стало.

Пси-сеть порвалась. Змееныш схватился за голову, согнулся пополам. Череп заполнился многоголосым воем, охватившая мутантов паника ударила в него, швырнула на землю. Несколько мгновений он еще ви­дел угольки чужих сознаний — и ярко горящее пятно разума Шайтана, который бежал в лес вместе со всеми, но, казалось, пытался остановить панику у рядовых элементов, подчинить их себе, причем не только тва­рей своей породы, но всех, кто выжил. Змееныш вы­прямился, потянулся к бюреру, передавая приказ: Ос­танови их, верни к холму. И вдруг ощутил в ответ зло­радство, презрение. Теперь я — хозяин Своры! Это было последней мыслью Шайтана, которую услышал Змее­ныш, потом вожак бюреров исчез из ментального про­странства.

Вертолет, покружив над холмом, сел на крышу. Пу­леметы стихли. Раскрылись дверцы, наружу выскочили четверо десантников. Поднялась крышка люка, наверх выбрался Заточка, потом Слон. Закричав, порученец показал в сторону Змееныша, вскинул пистолет, вы­стрелил не целясь — и неожиданно для себя самого по­пал. Пуля ударила над правой лопаткой, прошла навы­лет, Змееныш упал. Люди на крыше водокачки устави­лись на него.

Змееныш встал, покачиваясь, побежал с холма.

— Следи за ним! — крикнул Слон. Порученец прыг­нул к бордюру, водя биноклем из стороны в сторону. Слон, окинув коротким взглядом командира отряда, кивнул на открытый люк. Четверо десантников стали спускаться в водокачку, а Слон полез в кабину вертолета. Там он переговорил с пилотом, и когда соскочил об­ратно на крышу, машина взлетела.

— Вижу его! — завопил Заточка и махнул пилоту, указывая направление.

2

Змееныш быстро шел по редколесью, зажимая рану под ключицей. Надо собирать новую Свору, трениро­вать элементы, разрабатывать план... сколько на это уй­дет времени?

Сзади накатил рокот винтов, громыхнул четырех-ствольный пулемет — и деревце рядом взорвалось щеп­ками. Ствол переломился, крона свалилась под ноги, Змееныш прыгнул вбок, едва не наткнулся на «кару­сель», отскочил и побежал зигзагами, от дерева к дереву. Росли они тут редко, по большей части молодняк — спрятаться негде.

Вертолет, заложив вираж, открыл огонь из обоих пулеметов. Из земли вокруг ударили черные фонтаны, осины и березки с хрустом ломались, взвивались смерчи листвы. Змееныш бежал, ныряя то влево, то вправо, и с каждым шагом кровь толчками выплескивалась из раны.

Впереди, за ельником, было небольшое болотце, когда-то шестилетнего Змееныша туда привел Мазай — чтобы показать, как добывают артефакты. Там бегущий через лес ручей разливался по лугу, большая часть воды скапливалась в низине у опушки, застаивалась и цвела. На другой стороне луга стояла старая вышка высоко­вольтной линии электропередач, с нее свисали обор­ванные провода. Вышку обсели вороны, при появлении вертолета они загалдели.

Змееныш с разбегу прыгнул в болотце и наполовину поплыл, наполовину пополз, колотя руками и коленями по скользкому дну. Пули вспороли воду позади, он нырнул, оттолкнувшись от жижи, куда руки ушли чуть не по локоть, послал тело вбок, ухватился за осоку, под­тащил себя еще немного.

Пули взбили жижу, взлетели струи грязи, болотце по­крылось волнами, закачались островки зелени. С сухим шелестом заколыхался камыш на берегу. Вертолет про­несся над болотцем и пошел на разворот в