Змееныш

опасной бли­зости от вышки ЛЭП. Загребая из последних сил, Змее­ныш потянулся к стае воронов и ударил по ним, вложив в импульс все, что осталось в его душе. Несколько черных тел рухнули с металлических штанг, замертво упали на землю, но остальные взлетели, истошно галдя. Черная туча поднялась над лугом — и вертолет врезался в нее.

Змееныш вынырнул, жадно вдыхая. Застучал пуле­мет, вода рядом забурлила от пуль, но выстрелы тут же смолкли. Змееныш выбрался на большую кочку, отер грязь с лица, наблюдая за происходящим вверху. Вороны облепили лобовое стекло. Вертолет клюнул носом и по­шел вбок. Корпус задергался, в рокот винта вплелось бульканье — и накренившийся вертолет полетел к земле. Он дотянул до края луга и врезался в вышку ЛЭП. Несу­щий винт подрубил боковую штангу, корпус машины словно размазался от немилосердной вибрации. Черные перья и клочья птичьих тушек разлетелись во все сторо­ны, потом корпус смялся, и машина рухнула вниз.

Тяжелый металлический стон разлился над лугом. Это была так называемая специальная концевая опора, где воздушная электролиния переходила в систему под­земных кабелей, она стояла не прямо на грунте, а на бе­тонном фундаменте. Опора дрогнула — и стала кренить­ся, падая на вертолет, выворачивая из фундамента кон­цы несущих штанг. Оставшиеся в живых вороны с хриплым карканьем кружили над ней.

Змееныш выбрался из болота, добрел до ельника и упал.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ ЛЕСНОЙ ДОМ. МЕСТЬ

1

Рана болела, правая рука не двигалась. Кое-как поднявшись, он побрел к болотцу. По дороге сюда Змееныш едва не наткнулся на «карусель» — может, там есть и артефакты?

Так и было: недалеко от аномалии он нашел «кровь камня». Обмотав артефакт влажными листьями, Змее­ныш приложил его к ране. Солнце опустилось к самому горизонту, по лугу протянулись длинные тени, стало прохладней. Разбитый вертолет бесформенной кучей лежал возле леса, вышка ЛЭП опиралась на него, застыв наискось к земле. Оставшиеся в живых вороны улетели, стояла тишина. Змееныш сел под старой березой, при­слонился к стволу, закрыл глаза и стал ждать ночи, со­бираясь с силами.

Сталкеров в Лесном Доме осталось мало, мутанты ему сейчас не нужны: он проберется по лазу, который когда-то показала Оксана, и убьет Слона с Заточкой. Уйдет в глубину Зоны, отыщет Шайтана, уничтожит его, а после соберет новую Свору. В этом нападении на Лесной Дом он получил большой опыт, его следующая армия будет в несколько раз крупнее и куда лучше орга­низована. Надо найти и подчинить контролеров — мо­лодых, неискушенных, которыми он сможет управлять. Змееныш станет маршалом, они — генералами, еще бу­дут капитаны, сержанты и рядовые — таким способом он сможет создавать отдельные войсковые подразделе­ния, разбивать Свору на несколько крупных отрядов и посылать их разными путями, окружать противника, брать в клещи... Даже если военные пришлют еще вер­толеты — они не спасут людей в Зоне. Зверья хватает, эти земли кишат мутантами. Змееныш раз за разом бу­дет наносить удары, ведя то полномасштабные боевые действия, то партизанскую войну. В конечном счете лю­ди ничего не смогут ему противопоставить, он выдавит их за Периметр и станет хозяином здесь.

Но это все потом — а сейчас он убьет Слона.

— Он вернется, — сказал Слон крепкому корена­стому сержанту с ежиком светлых волос. Они стояли в круглой гостиной — все, кто остался жив после атаки мутантов. Трое рядовых десантников с интересом раз­глядывали комнату. Емеля, Филин, Дикобраз и Заика сидели на стульях у бара. Заточка устроился в кресле за столиком, где со вчерашней встречи с полковником стояли неубранные закуски, и не мигая глядел перед собой. Пальцы правой руки монотонно сжимались и разжимались, сминая резиновое кольцо.

— Нас девять человек, этого достаточно, чтобы ор­ганизовать оборону, — сказал сержант.

— Одиннадцать, — перебил Слон. — В кабинете у меня еще Колобок, но он... короче, он там и останется.

— Хорошо, значит, я, мои люди, эти ваши хлоп­цы... — Сержант замолчал, прикидывая. — Встанем на стене и у ворот. Как можно войти сюда? Ворота, ограда — еще что? Откуда нам ждать его?

— От ворот почти ничего не осталось, — напомнил Заточка. — И еще есть один лаз через комнату... Там я буду караулить.

Сержант посмотрел на порученца, на хозяина и решил:

— Поставим ловушки.

Безлунная тихая ночь раскинулась над Зоной. Змееныш пробирался по лесу, часто спотыкаясь: корот­кий сон плохо восстановил силы. Рана перестала кровоточить, артефакт подействовал, но в плече пульсировала боль, правой рукой он двигал плохо.

На стенах Лесного Дома горели прожекторы, ярко освещали стену и верхнюю часть склона. Покорежен­ные створки ворот стояли на месте — краями их при­слонили к бетонным плитам и чем-то подперли. Но во­рота Змееныш теперь не интересовали, он направился к полуразрушенным хибарам на склоне.

Нужная изба находилась у самого подножия, каба­ны и взрывы мин не разрушили ее. Змееныш не слиш­ком хорошо помнил это здание — думал, не придется воспользоваться, ведь ему проще было пробираться в комнату Оксаны через бетонную ограду и потом по сте­не в окно. Он прогнал непрошеные воспоминания и со­средоточился на цели.

Подходя к избе, Змееныш ощутил смутную тревогу и решил, что это от слабости. Последнее время, когда он стал хозяином Своры, у него не бывало таких чувств... вообще почти никаких не было. Постоянно общаясь со зверями, он и сам становился зверем, только гораздо умнее, человеческое исчезало из него. Теперь его ок­ружили призраки давно забытых эмоций, и сильнее прочих была эта непонятная тревога. Откуда здесь опасность, ведь враги ждут наверху, в башне? Он прой­дет мимо них, обманет, ударит в спину — и расправит­ся со всеми, даже уставший и раненый. Змееныш от­крыл дверь, сделал два шага внутрь темной комнаты и споткнулся.

Падая, он почувствовал движение в ментальном про­странстве. Вот откуда взялось ощущение опасности — нога задела растяжку гранаты!

Он дернул крышку люка и свалился в подвал за миг до взрыва. Над головой рвануло, огонь опалил бок, за­ложило уши. Лязгнула, опрокидываясь, поставленная недалеко от гранаты канистра с бензином. Вспыхнул огонь. Змееныша швырнуло вниз, вдавило во что-то мягкое. Оглушенный, он повернулся на бок, едва ощу­щая суматошное дерганье под собой, почти не слыша писк...

В ногу вонзились острые зубы.

2

Сержант вскинул голову, ткнул пальцем в сторону загоревшейся хибары.

— Там! — крикнул он. — За мной, добьем его! Вы, трое, здесь пока стойте на всякий случай.

Солдаты и Дикобраз прыгнули с ограды, придер­живая автоматы, побежали вниз. Свет прожекторов не доставал до хижин, но нужный домик был прекрасно виден.

Заика, Филин и Емеля остались на посту, глядя, как занимается хибара. Филин повернулся к осталь­ным — и встретился взглядом с Заикой. Тут же на них уставился Емеля. Эти трое уже давно